暮色浸涼，官道上塵沙漫卷。百裡東君鮮衣怒馬，長鞭破空，身後車馬轆轆，卻被雷夢殺聒噪的笑鬧攪了清靜。崔時寧掀簾蹙眉，一句冷斥便將人攆下車去，車廂內霎時靜了，隻剩她與蕭若風相對而坐。
蕭若風目光落向窗外那道飛揚的少年身影，唇角微揚：“崔姑娘，似是很偏愛百裡東君。”
崔時寧指尖輕撚袖角，眸光微沉。不過是兒時舊識，才忍不住多瞧了幾眼。可她如今是崔時寧，再不是那個與百裡東君嬉鬧的葉蓁。這層身份，她不能說，也說不得。百裡東君隻覺她眉眼熟悉，心間不生厭棄，卻不知這熟悉背後藏著怎樣的過往，也難怪旁人會錯了意。
她抬眸反問，避開了那番心緒：“琅琊王初見百裡東君，是何觀感？”
“一個陽光透亮的少年。”蕭若風不假思索。
“是啊。”崔時寧輕嘆，眼底漫過一絲悵惘，“我不是喜歡他，是羨慕。天啟城裏步步機鋒，沙場之上血雨腥風，人人都戴著假麵，揣著心機。可百裡東君不一樣，他乾淨得像塊未經雕琢的玉，能這般天真無邪，不過是有人替他遮風擋雨，護得他一片安穩。這份福氣，我羨慕得緊。”
這是崔時寧第一次在他麵前卸下防備，字句間帶著一絲難以察覺的示弱。蕭若風心頭微動，沉聲許諾：“往後，我便是你的家人，是你可以倚仗的人。”
崔時寧卻笑了，笑意裏帶著幾分涼薄：“王爺護我，是因為我是你的未婚妻，是將來的琅琊王妃。可在你心裏，我從來不是第一位的。或許有朝一日，你也會為了別的，傷我，甚至棄我。”
“既已定下婚約，你便是我的妻。護你，是我的責任。”蕭若風語氣篤定，“隻要你無錯，我便永遠是你的後盾。”
這話聽著懇切，實則避重就輕。崔時寧心如明鏡，他口中的責任，從不是因為情意。在他心裏，最重的從來不是她，而是他那位景玉王兄長蕭若瑾。
她抬眸，目光銳利如刀，直刺人心：“若我不願輔佐景玉王，反而處處與他作對，王爺會如何？”
蕭若風臉色微變，語氣斬釘截鐵：“我絕不會允許任何人傷我兄長分毫。”
“蕭若風。”崔時寧喚他名字，字字清晰，“你的兄長，與大皇子、青王之流，本就一路貨色。他們皆是汲汲於權位之人，想要抓他們的錯處，易如反掌。”
錯的從來不是她，是那些醉心權謀的人。可即便如此，他還是會毫不猶豫地護住兄長。方纔那句承諾，不過是鏡花水月的空話。
蕭若風眉頭緊鎖，不解地問：“兄長從未得罪過你，你為何會有這般念頭？”
“王爺當真以為，陛下將我指婚於你，是偶然嗎？”崔時寧冷笑一聲，“明眼人都看得清楚，陛下對你寄予厚望，你手握兵權，是諸皇子中最出類拔萃的一個。而我崔氏，手握重兵，世代簪纓。這樁婚事，表麵是陛下要世家入局，平衡朝堂與江湖，實則是為你拉攏世家勢力。可我崔氏上千族人的性命前程，從來不會隻為了一個琅琊王妃的位置的，這是陛下與世家的默契，更是我崔氏不能退讓的底線。你一心要輔佐兄長登臨帝位，我卻不能拿全族的性命，陪你賭一場未知的將來。”
她話鋒一轉，字字誅心：“從你接下賜婚旨意的那一刻起，你就註定要站在你兄長的對立麵了。”
蕭若風何嘗不明白其中的利害，可他總抱著一絲奢望，若崔時寧能與他同心，輔佐兄長，一切便能兩全。可他忘了，崔時寧從不是會為了情愛，賭上家族命運的人。
“兄長他，定會是一位明君。”蕭若風固執地說。
“明君？”崔時寧像是聽到了什麼笑話，“蕭若風，你若真為你兄長好，就不該替他拉攏勢力，鋪平道路。你該讓他自己去走，去闖，去經歷這朝堂的波譎雲詭。你身邊那些人，哪個不是衝著從龍之功來的？就算你不願，他們也會推著你往前走。帝王之路，從無捷徑。你該站在他身後，做他最堅實的後盾，而非走在他前麵，替他遮風擋雨。你可知，帝王多疑，一旦登臨那權力之巔，很多事，便由不得他自己了。你與你身邊的人，遲早會落得兔死狗烹的下場。”
“兄長不是那樣的人。”蕭若風依舊不肯鬆口。
“對你有恩的是景玉王，可對那些追隨你的人，他何曾有過半分恩情？”崔時寧字字清晰，“你一心要輔佐他，可你問過你身邊那些人，他們甘願嗎？你拉攏來的勢力，效忠的是你蕭若風，從來不是他蕭若瑾。”
車廂內一時沉寂，唯有車軲轆碾過石子的聲響，敲得人心頭髮緊。
崔時寧斂了斂情緒，目光沉沉地看著他：“拋開這些不談，我隻問你一句。若你兄長真的登基為帝，大皇子、青王他們，能活下來嗎？”
蕭若風喉結滾動，聲音艱澀：“兄長他……不會趕盡殺絕的。”
“他會。”崔時寧打斷他，語氣冰冷，“或許他不會明著下殺手，可那些皇子的性命，又豈是他一句‘不殺’就能保全的？他可以賜他們流放，可流放的路上，死幾個人，又算得了什麼？”
自古帝王，最忌的便是隱患。斬草不除根，春風吹又生。這個道理，他怎會不懂。
“陛下看重你，想來也是因為你心存良善。小善及人，大善澤世。”崔時寧的聲音裏帶著一絲疲憊，“景玉王的確像陛下，可陛下，從來都不是什麼仁君。你看他的那些兄弟，如今還有幾個在世？還有葉羽，他是陛下登基的第一功臣，更是結義兄弟，到頭來，還不是落得滿門抄斬的下場。蕭若風，我崔氏滿門的性命，不能賭在你兄長的那點‘暫時不會變的仁心’上。”
日頭偏西，官道旁的茶攤飄著淡淡的苦香。粗木桌上擺著幾隻粗陶碗，百裡東君甩著馬鞭，目光落在對麵靜坐的女子臉上，忍不住開口：“崔姑娘，你怎的總戴著這麵具？”
崔時寧執碗的手一頓，抬眸看他，眸光透過薄紗般的麵具，帶著幾分清冷的戲謔：“你想看我的臉？”
“那倒也不是。”百裡東君撓了撓頭，爽朗一笑，“就是覺著新奇罷了。”
“東君。”一旁的蕭若風輕喚一聲，無奈地搖了搖頭。天啟城裏早有傳言，崔時寧當年征戰沙場，不慎毀了容，這才常年以麵具遮麵。他說著，提起桌上的陶壺，給崔時寧和百裡東君的碗裏添了熱茶，眉眼間不自覺地帶著幾分體恤。
雷夢殺扒著桌子看熱鬧，咂咂嘴，心裏篤定這位崔姑娘是斷斷不會摘下麵具的——畢竟哪個女子願意將傷疤示於人前。
誰知話音未落，崔時寧便抬手，指尖勾住麵具的係帶，輕輕一扯。
那麵具應聲落下，露出一張驚為天人的臉。
遠山眉黛入鬢，一雙鳳眸瀲灧如秋水，眼尾微微上挑，帶著幾分沙場磨礪出的淩厲，卻又被天生的柔婉中和，添了幾分勾魂攝魄的韻致。鼻樑秀挺，唇瓣似染了胭脂，不點而朱。日光落在她光潔的額頭上，映得肌膚瑩白如玉，竟連一絲細紋都尋不見，哪裏有半分毀容的痕跡。
雷夢殺驚得張大了嘴，手裏的茶碗險些脫手，半晌才憋出一句：“你……你不是臉受傷了嗎？這……這也太好看了吧！”
百裡東君怔怔地看著她，隻覺這張臉熟悉得緊，彷彿是刻在記憶深處的影子，卻又像被蒙上了一層薄霧，怎麼也想不起來。可他轉念一想，又覺得想不想的也沒什麼要緊，目光黏在她臉上，竟是連思考都忘了，隻餘下滿心滿眼的驚艷。
唯有蕭若風，握著陶壺的手猛地收緊，指節泛白。茶水順著壺口溢位，燙到了指尖，他卻渾然不覺。
心頭像是被投入了一顆石子，轟然炸開萬千漣漪。
他見過深宮佳麗的溫婉，見過世家千金的嬌俏，卻從未見過這般兼具英氣與絕色的女子。沙場的風霜未曾折損她半分風姿，反倒淬鍊出一身清冽如寒梅的風骨。方纔還帶著幾分疏離的眉眼，此刻卸了麵具，竟添了幾分煙火氣的柔媚，撞得他心口發燙，連呼吸都亂了幾分。原來那些傳聞都是假的，原來他的未婚妻，竟是這般容色。
崔時寧將麵具隨手放在桌上，端起茶碗抿了一口，語氣平淡無波，像是在說一件尋常事：“戰場上，一個太過漂亮的女人，會招來太多不必要的麻煩。”
蕭若風回過神，望著她眉眼間的淡漠，心頭微動。他也曾馳騁沙場，自然明白這份隱忍——紅顏在亂世從不是錦上添花，反倒可能是禍端。一時之間，驚羨之餘，竟又多了幾分說不清道不明的心疼。