靜王府
蕭羽迎上前，語氣帶著難掩的焦灼：“哥，你可算回來了！父皇他……”
蕭越抬手打斷，神色沉靜無波：“我已知曉。”
“他這是擺明瞭偏幫二哥，處處打壓我們！”蕭羽攥緊衣袖，聲音裡添了幾分急切，“哥，我們總不能坐以待斃，該如何應對？”
“一切照舊。”蕭越緩步落座，指尖叩了叩桌麵，“忘憂樓的生意與情報網運轉如常？還有我們安插進軍營的人，進展如何？”
忘憂樓是蕭越早年命影宗所建，明麵上收留孤兒、經營商事，暗地裏卻織就了一張遍佈朝野的情報網。那些被收留的孤兒長大後各奔四方，或入仕、或從商，亦有不少投身軍營——往日明德帝對他防備甚嚴，唯有當年百裡東君出事，明德帝趁機收攏鎮西侯府兵權、收服破風軍之際，蕭越才覓得機會，將心腹安插其中。
蕭羽鬆了口氣，從袖中取出一枚蠟封竹牌，遞了過去：“都順順利利。忘憂樓上月胭脂、茶葉兩樁生意回款翻倍，江南那邊還截獲了三州官員貪墨的密函，已抄送禦史台。軍營那邊更有進展，阿七已升為破風軍百夫長，麾下管著五十號人，皆是我們調教出來的死士；還有負責糧草庫的老麼，藉著清點軍備的由頭，摸清了西營半數兵器的存放方位，連守城令牌的輪換規律都記下來了。”
蕭越接過竹牌，指尖摩挲著上麵細密的刻紋，眸色微沉：“讓阿七收斂鋒芒，先站穩腳跟，不必急於求成；老麼那邊，切記不可暴露。”
“明白，我這就讓人傳信。”蕭羽點頭應下，轉身便要喚暗衛，卻被蕭越抬手止住。
“不急。”蕭越將竹牌收入懷中，“先說說蕭楚河的事。”
“哦對！”蕭羽想起方纔未盡之言，“蕭楚河有訊息了。他開了家叫雪落山莊的客棧，生意蕭條得很，瞧著受了不少苦楚，好像他的武功也沒了。”
蕭越眉峰未動，淡淡道：“不必理會，派人盯著便是。”
“我原以為你會出手救他。”蕭羽麵露詫異。
“他用不著我救。”蕭越語氣微涼，“父皇的流放，實則是護他周全。是他自己狂妄，孤身上路連護衛都不帶，落得這般境地，也是咎由自取。”
蕭羽沉吟片刻，壓低聲音：“哥，你說劫殺他的人，會不會是二哥？”
他們早已查到，蕭楚河遇劫那日，蕭崇的師父——怒劍仙顏戰天，曾悄然離城。
蕭越抬眸，目光深邃：“是不是都與我們無關，他們的恩怨自會了結。”他頓了頓，語氣添了幾分鄭重，“我的底線，是二哥不能死。”
“我明白了，會多派人留意二哥的動靜。”蕭羽應聲，忽然想起一事，補充道，“對了，方纔暗衛來報，二哥昨日去了趟太傅府，似乎在商議賑災糧款的事，聽著像是與戶部起了爭執。”
蕭越指尖一頓：“讓暗衛盯緊戶部那幫人，二哥正直，怕會遭人暗算。另外，告訴忘憂樓那邊，若二哥需要周轉，暗中接濟便是，不必留名。”
“好。”蕭羽心中清楚，蕭越為何這般維護蕭崇——當年若不是蕭崇相護，他們兄弟二人早已死在了那幾個欺辱他們的皇兄手上。蕭越鋒芒畢露，蕭崇端方君子，朝堂之上因明德帝的製衡而針鋒相對，可一旦關乎北離國泰民安，二人便會同心協力。這兄弟間的爭鬥，從來隻限於彼此，從未累及無辜、動搖江山根基，這便是他們心照不宣的默契。
匪寨
蕭越立於屍橫遍野的匪寨前，玄色戰袍染著血汙，墨發被風掀起，眼底無半分溫度。倖存的匪徒癱在地上，連磕頭都帶著顫抖：“王爺饒命！大人饒命啊！求您開恩！”
宋景上前一步，低聲請示：“殿下，這些俘虜該如何處置？”
蕭越目光掃過滿地狼藉，聲音冷冽如冰：“查清楚他們的罪孽。身負血債、惡貫滿盈者，就地正法，以慰死者。”
他頓了頓，語氣稍緩，“未曾傷及人命的，押往各州府，分派去修路築橋、開荒拓土、挖渠引水——既然造了孽，便用苦力為北離江山、黎明百姓贖罪。按其罪行輕重定刑期，刑滿後一律充軍，戴罪立功。”
“那……那些老弱婦孺呢？”宋景又問，目光落在縮在角落、嚇得麵無人色的婦孺身上。
“無辜的婦孺，不得苛待。”蕭越抬手，指了指匪寨中繳獲的金銀財物，“從這些贓款裡撥出一部分，幫他們尋個安身之處，做點小本生意餬口。”他話鋒一轉，添了句補充，“隻是這錢也不能白給——往後五年，他們生意所得盈餘，五成上交國庫。就當是從國庫‘借’的安身錢，五年也能還清了。”
一旁的唐曉聽得清楚，卻忍不住憂心：“殿下，您這安排……陛下那邊會同意嗎？”明德帝素來忌憚自家主子，總愛找些由頭刁難，他實在怕這事又讓主子受委屈。
蕭越聞言，嘴角勾起一抹極淡的冷笑，眼底卻無半分笑意：“他會同意的。”
一個因親手殺死親弟弟、夜夜被噩夢糾纏的人，最需要的便是“積德行善，積累功德”來慰藉良心。更何況這安排一分錢不用國庫出，還能讓贓款生利、讓流民安分，於公於私，明德帝都沒有拒絕的理由。
風卷著血腥味掠過，蕭越轉身望向遠方天際，聲音輕得幾乎被風吹散：“他想要的是安穩的江山，我給他便是——隻要別擋我的路。”
半年多的時間北離境內匪患幾乎滅絕，國庫增收兩成，士兵增加三萬有餘，監察司也順利在各地鋪開，建立分部，每位成員嚴格考覈，四年考覈一次。至此，江湖清明。北離人口也增加不少。
朝堂上
禦案上攤著厚厚一疊貪墨案的卷宗，墨跡未乾的奏疏壓在最上麵，落款是“蕭越”二字。明德帝手指摩挲著紙邊，臉色沉得能滴出水來。
“靜王，”他抬眼看向階下的蕭越，語氣帶著幾分不耐，“水至清則無魚，朝堂之上哪有絕對乾淨的？此案抓了首惡，殺一儆百便夠了，不必揪著不放。”話裡話外，藏著對後續人事安排的隱憂——蕭越近來勢頭太盛，若把涉案官員全換了，新補上來的人，怕又是他的親信。
蕭越聞言，上前一步，拱手時脊背依舊挺直，聲音擲地有聲：“父皇此言差矣！貪墨之事，從來都是蟻穴潰堤。今日縱容一人私吞，明日便會有十人效仿，長此以往，律法形同虛設，國庫日漸空虛，北離的江山，還能穩得住嗎？”
“你——”明德帝剛要動怒，卻被蕭越打斷。
“父皇，兒臣再問一句，”蕭越目光灼灼，直看向禦座上的人，“民乃國之根本，若讓這些吸食民脂民膏的碩鼠逍遙法外，百姓會怎麼想？他們會不會覺得，北離的天，本就護著貪官，而非護著他們？”
他話鋒陡然一轉，語氣添了幾分銳利：“更遑論天下諸侯、四方使節都在看著——他們若見我北離天子對貪腐睜一隻眼閉一隻眼，會不會懷疑，父皇您，究竟還是不是那個能護佑萬民的英明君主？”
“放肆！”明德帝猛地拍向禦案，茶盞震得作響，“朕的江山，何時輪得到你這般指手畫腳？”
就在此時，殿內兩道沉穩的應聲，打破了僵局——
“臣，附議靜王殿下所言！”戶部尚書捧著朝笏，“貪腐不除，民心難安，還請陛下準靜王殿下徹查此案！”
緊隨其後的，是刑部侍郎的聲音，同樣擲地有聲：“臣亦附議！若因顧忌人事而縱容貪腐，恐失天下民心，還請陛下三思！”
蕭越立於原地，垂在身側的手微微收緊——他早已不是當年那個需要隱忍的皇子，如今羽翼已成，便不必再裝出俯首帖耳的模樣。這貪墨案，他查定了。
禦書房
燭火搖曳，映得禦案上的龍紋暗金流轉。明德帝指尖抵著眉心，沉默半晌，忽然抬眼看向階下的蕭越，聲音低沉得像淬了冰：“你想要這皇位嗎？”
蕭越垂眸，再抬眼時，眼底沒有半分閃躲，反帶著幾分坦蕩的銳利：“父皇這話問得實在多餘。皇子之中，若有人說從未覬覦過這至尊之位，父皇信嗎？”他頓了頓，語氣添了幾分傲然，“更何況兒臣身負冠絕天下的資質與修為，若說對那龍椅毫無念想，既是自欺，亦是欺君——父皇何等通透，自然不會信這種假話。”
明德帝盯著他看了許久，才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“你倒比旁人坦誠得多。”
“坦誠總好過虛偽。”蕭越脊背挺得筆直，如鬆如竹，“上天既賜我這般天賦，又讓我在亂世中站穩腳跟，總不會是為了讓我一輩子屈居人下，對著他人俯首稱臣的。”
這話裡的野心幾乎要溢位來，明德帝臉色終於沉了下去，手指重重叩在禦案上：“你就不怕孤今日便下旨，廢了你這皇子身份？”
蕭越聞言，不僅不懼，反倒輕輕勾了勾唇角，眼神裏帶著一絲瞭然的篤定：“父皇不會的。”
殿內陷入死寂。明德帝望著蕭越那張與自己有幾分相似的臉，心頭翻湧著複雜的情緒——他怎會不知道？蕭越從來不是當年那個能被輕易拿捏的琅琊王蕭若風。這兒子骨子裏藏著狠勁，真把他逼到絕境，他是真的敢提著劍，掀了這朝堂，反了這江山的。