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到這一步，所有人都看明白了。這是嚴九爺親自出馬了。他點名要見小江的師傅，明著是結交，暗地裡卻是要壓一壓這位近來在滬上風頭正勁的風雲人物。
說白了，他就是藉著這場賭局的由頭，專程來會一會杜老闆，要看看他究竟有冇有硬骨頭，有冇有真膽量。
這世道向來如此，想要上桌分一杯羹，就得先經得起旁人的敲打試探。這一關若是闖不過，便隻能永遠窩在底層。
江湖上的老大，哪個不是踩著人頭、扛住風浪一步步爬上去的？更何況這是十裡洋場，是個吃人不吐骨頭的地方。
在滬上青幫，輩分要講，實力更要看。杜老闆如今風光，人人都聽說過，可究竟是吹出來的虛名，還是有真材實料，總得試過才知道。
嚴老九心裡算盤打得透亮：今日這一局，若是杜老闆怯了、退了，他便順勢抬升自己的名氣；若是對方真有手段、有擔當，他也樂得賣個人情，結下一份善緣。
是以，根本不等小江應聲，嚴九爺已然拿定主意。他讓人取來帖子，強按著小江的手按上指印，淡淡吩咐道：“去，把這帖子，給杜老闆送去。”
帖子很快送到了他常去的地方，手下接過後不敢耽擱，急匆匆地直奔黃府。杜老闆正在和桂生姐商量娶妻的事，聽到訊息，頓時神色一凜，站起身便要出門。
“月笙啊，老九那邊我去打個招呼就成了。凶來兮個，儂去做啥。”桂生姐當即開口勸道。
杜老闆躬身一揖，語氣坦蕩：“大阿姐，我弗去，就坍台了。人活一張皮，麪皮冇了，還混啥？我要去，一家頭去。”
“個就對了！”桂生姐一邊剝著栗子，一邊說道，口氣漸漸硬了起來，“出來混，就弗要怕。去，放心大膽地去。我倒要看看，搿個赤佬有多少膽子！”
杜老闆笑了笑，朝她拱了拱手，轉身離去。果然一個人出了門，叫了輛黃包車，徑直往賭場方向去救人。
但他冇讓車伕直接拉到門口，而是先繞道去了趟錢莊，又跑了一趟百貨大樓，這才重新上了車，吩咐去賭場。
到了門口，他抬眼一看，笑了。大門緊閉，顯然已經“關門收檔”。這是江湖態度，分明是告訴他，等著來人火拚。他不慌不忙地捋了捋長衫，拎著手裡的東西，笑嗬嗬地推門走了進去。
賭場內早已圍得水泄不通，滿場漢子個個目露凶光，紅著眼、繃著臉，一副要吃人的模樣。
一排打手持刀挺立，刀鋒泛著冷光，死死盯住進門之人；兩側歪歪扭扭站著各堂口的混混頭目，眼神玩味，神色叵測，擺明瞭要給他一個下馬威。
可杜老闆麵無懼色，反倒一臉和氣，笑嗬嗬地徑直邁步上前，語氣坦蕩又恭敬：“大哥，哈哈，久仰大名，一直隻聽人講起，無緣見麵。今朝湊巧，在這種場合拜見儂。按規矩，儂是前輩，我空手而來實在不像話，一點小意思，還請大哥收下。”
話音一落，滿場混混頓時露出鄙夷不屑的神色，交頭接耳，嗤笑不已。在他們眼裡，這位近來聲名鵲起的人物，竟一進門就服軟送禮，不過是個外強中乾的慫包軟蛋。
唯有嚴九爺眼底微亮，並未輕視半分。能單刀赴會，踏入這殺氣騰騰的賭局，依舊麵不改色、從容談笑，這份定力早已勝過常人。
換做尋常之輩，剛跨進門腿肚子就該打顫了，隻這一份鎮定，便算過了第一關。收到帖子即刻趕來，不推不躲，孤身入局，更是過了第二關。滿場人笑他軟，可真輪到自己頭上，這裡一大半人連踏進來的膽子都冇有。
“有心了。”嚴九爺收下禮物，臉上笑意不減，語氣卻帶著幾分試探，“月笙啊，最近混得不錯嘛，開香堂收徒弟了，恭喜恭喜。”
可轉瞬之間，他話鋒陡然一轉，語氣冷厲下來，帶著青幫大佬特有的蠻橫：“但言話講回來，徒弟收了，就得管好！冊那娘個起啦裡，跑到我地盤上來尋吼勢，算什麼意思？”
杜老闆依舊笑意溫和，不閃不避，直直迎上對方的目光，語氣不卑不亢：“大哥，我這個徒弟我清楚，膽子小得很，絕對不敢個能個。儂也曉得，上海灘什麼錢不好賺？最要緊的就是一塊牌子，牌子要是塌特了，啥事體都完腳了。我剛收的徒弟，怎麼敢做這種拆自己招牌的事體？”
這話講得極巧，先替徒弟撇清，再點破要害。江湖人最重名聲，你今日靠強權壓下此事，贏了麵子，卻輸了賭場的信義，招牌就算砸了。
他隨即放緩語氣，順勢遞上台階：“我看啊，必是小赤佬看走了眼。大哥量大福大，不必跟小輩一般見識，三言兩語帶過便是。”
說罷，杜老闆悠然翹起二郎腿，語氣輕淡，卻藏著鋒芒：“何必把事情弄僵呢？真要白相相，我陪瞭解解厭氣，搭啥界。隻彆過言話講轉來，真鬨起來，總歸要有人收場。這裡是租界，真白相起來，收場冇嘎便當。”
三言兩語，軟中帶硬，台階給足，底線擺明，既不示弱，也不逞強。
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嚴九爺臉色驟然一變，目光重新打量起眼前這個年輕人，心中驚濤翻湧。這般年紀，這般城府，說話滴水不漏，做事進退有度，不惹事、不怕事、更能扛事，實在是難得的人物！
他不動聲色，淡淡拋回一句：“噢？是小赤佬看錯了，還是你故意叫徒弟來尋我開心？”
杜老闆何等玲瓏，一聽便知，這是前輩給自己遞台階，要順勢收場。他立刻笑著上前，語氣愈發恭敬。
“大哥說笑了，小弟哪敢。再請大哥賞臉，這是瑞士打簧錶，14k金的；聽聞阿哥信佛，我特意備了一尊金觀音，一點心意，不成敬意。”
禮單之下，暗含金條，體麵、實惠、台階一步到位。
嚴九爺眼中頓時釋然，連聲歎道：“好，好啊！做得太周到了！”
他瞬間明白，眼前此人，早已把江湖混得通透。禮物給足麵子，錢款補上損失，賭場照常兌付，雙方不傷和氣，裡子麵子全保住了。
江湖從來都不是打打殺殺，而是人情世故。
而眼前這個年輕人，早已將這句話刻進了骨血裡。場子給了，麵子留夠，裡子麵子全都照顧得滴水不漏，他若還不肯順勢下台，難道真要拚個魚死網破？
且不說他背後站著桂生姐，這地界可是租界，真鬨大了，黃老闆一句話便能定生死。真要是撕破了臉，趕出租界那一刻，他這滬上大佬的名頭，也就跟著煙消雲散了。
所謂上海灘，說到底，就是租界這一畝三分地。離開了這裡，再大的威風，再響的名頭，又算得了什麼？
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