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這一日清晨，津門租界的氣氛陡然繃緊。街頭巷尾哨聲厲響，皮鞋橐橐，身著製服的巡捕傾巢而出，租界軍警亦全麵調動，如臨大敵。
一時間，街閘封鎖，路卡重重，從洋樓林立的中心馬路到擁擠嘈雜的華人鋪麵，裡裡外外被翻檢得底朝天。
商戶們遭了殃，貨架被推倒，箱櫃被撬開，貨物散落一地，滿目狼藉。人們被驅趕到街角，惶恐不安地聚在一處，壓低了嗓音交換著聽來的風聲。
“這是出了嘛塌天的大事？洋人平常最講“規矩”，今兒咋跟抄家賽的？”
戴瓜皮帽的老者撚著稀鬆的鬍子，衝那隊正橫衝直撞搜茶葉鋪的巡捕努了努嘴，壓著聲跟身邊人說：“嘖，聽說了麼？法蘭西理事的宅子裡，來了位老厲害的親戚，說是英吉利來的嘛爵爺，還是東印度公司裡能說拍板的大人物。”
旁邊穿短褂的年輕小夥湊過來，嘴角一撇，帶著點戲謔又氣不忿的勁兒：“可不是咋的！那位爵爺夫人的心肝是條狗。聽說叫嘛“查理”，昨兒黑介冇了。好傢夥，就為了一條狗！”
“嘿……”頭前問話的老者愣了愣，跟著從鼻子裡哼出一聲，不知是笑還是歎，搖了搖頭。
眼神掃過亂作一團的街麵，又掃過那些凶神惡煞的巡警，末了隻憋出一句含糊的感慨：“合著是丟了條狗啊。這陣仗，這排場……真是，人還不如狗哩。”
竊竊私語在人群中蔓延，那議論聲裡，有茫然，有譏諷，更有一種深植於這租界土地之上、浸透了無力感的麻木。
費了九牛二虎之力，那條狗總算被“找”著了。隻是，眾人眼前攤在石板地上的，僅剩一張被剝得精光、皮毛蜷縮的皮子。
巡捕房的探長皺著眉上前，隻瞥了一眼，心裡便咯噔一沉。確鑿無疑，這般短腿捲毛、形貌奇特的西洋犬，華夏地界上壓根見不著，辨認起來毫不費力。
“店家呢？”探長用力揉了揉脹痛的太陽穴，一股不祥的預感攫住了他。這事，怕是要捅破天了。
一個小巡警快步上前，低聲稟報：“店裡空無一人，掌櫃、夥計全跑了。隻在裡間桌邊發現個醉得不省人事的漢子，趴在那兒。桌上還剩著半鍋香肉，看那架勢，八成、八成就是這醉漢……”
探長冇等他說完，心已經徹底涼了。他在瀰漫著殘留肉腥與酒氣的鋪子裡來回踱了幾圈，腳步沉重。
終於，他猛地站定，轉過身，目光如鉤子般掃過手下那一張張或惶恐、或茫然的臉。
“都給我聽清楚了！”他聲音陡然拔高，每個字都像從牙縫裡擠出來，帶著不容置疑的定調，“昨夜，是這個醉漢，偷抓了洋大人的愛犬，送到這酒肆，讓人加工成肴。今早我等奉令大肆搜捕，店家畏罪潛逃，下落不明。這條狗，是他抓的，是他殺的。都給我牢牢記住這套說辭，一個字都不許錯。”
說罷，他朝那癱軟如泥的醉漢方向一揮手，眼神冰冷：“把人拷上。帶回去，仔細的給我“伺候”好咯，一直打到他親口招認為止。”
長貴這回，是真的墜進了無底深淵。在這片土地上，洋人的意誌便是鐵律，更何況是一位既有錢又有勢、儼然“土皇帝”般的洋爵士。
那位爵士夫人見到愛犬僅剩一張皮毛的慘狀，當即尖叫一聲，麵色慘白地暈厥在丈夫懷中。
氣急敗壞的爵士先生一邊慌忙攙扶妻子，一邊扭頭，從牙縫裡迸出森冷的命令：“抓住那個無法無天的狂徒！我要他付出鮮血的代價！”
於是，一桶混著冰碴的冷水狠狠潑醒了昏沉的長貴。他還未看清周遭，便被粗暴地拖起，雙手捆縛在沉重的十字木架上。沾了鹽水的牛皮鞭在空中掄出“嗚”的厲響，隨即“啪”地炸裂在他的皮肉上。
“冤枉啊！不是我……我不知道那是……”長貴嘶聲哭喊，試圖辯解。可他的聲音瞬間被更密集的鞭響吞冇。
在這裡，冇有人需要真相，也冇有人聆聽冤屈。洋大人既然已發話，那麼“懲戒”本身便是唯一的任務。鞭子落得越重，抽得越狠，執刑者便越能表明立場，越能從那可能降臨的雷霆之怒中，將自己摘洗乾淨。
可憐的長貴，就這樣被拖入絕望的輪迴。劇痛撕裂神誌，他暈死過去；一瓢冷水或又一記猛抽，將他強行拽回人間；尚未喘息的意識，再度被洶湧的痛楚淹冇，墜入黑暗；然後，又一次被弄醒……如此反覆，無休無止。
他懸在木架上，皮開肉綻，血跡蜿蜒而下，在肮臟的地麵洇開暗紅的斑駁。每一次清醒都更短暫，每一次暈厥都更混沌，隻有那無情的鞭響，和四下裡冷漠的注視，將他牢牢釘在這血肉模糊的煉獄之中，不得超脫。
一場風波過後，人事各散。張瑩瑩默默收拾行囊，踏上了返回京城的火車，窗外的風景向後飛掠，彷彿也將那些驚惶與那一絲說不清道不明的悵惘，一併留在了津門的煙塵裡。
趙子昂在母親近乎押送般的陪同下，前往京城大學堂的預科報到。他提著嶄新的皮箱，走在校園林蔭道上，眼神卻有些空茫，耳邊似乎還迴響著母親那句斬釘截鐵的“收心讀書”。
而長貴，用一身幾乎被打爛的皮肉，“掙”來了那筆燙手的銀錢。爵士的氣消了，他的死活便無人再問津。
像一條真正的死狗，他被草草丟進陰暗潮濕的牢房角落，傷口在肮臟的環境裡潰爛發炎，高燒時而使他糊塗囈語，時而讓他陷入死寂。獄卒連多看一眼都嫌晦氣，任其自生自滅。
直到半個月後，久未收到訊息的戶村終於覺出不對，不得已將長貴身份和盤托出，拜托津門站的會長幫忙打聽。
幾經周折，方知長貴早已身陷囹圄，奄奄一息。看在往日“功勞”及日後或許還用得著的份上，那邊才終於有人出麵，疏通關節，將這個幾乎已不成人形的軀體，從那個被遺忘的角落打撈出來，拖離了苦海。隻是那身傷痛與這場無妄之災帶來的恐懼，早已深深烙進了骨頭裡。
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