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京城秋季的清晨，已有一絲寒意在秋風中裹挾。早報的頭條墨跡尤濕，赫然是“湘南戰事爆發”幾個大字。段帥在確認西原那筆钜款已安穩落袋後，再無顧忌，一紙調令，北洋勁旅便直撲湘省。
零陵鎮守使旋即豎起“護法”大旗，宣佈獨立。戰端一開，槍炮便是吞金獸，那二千萬日元的借款，大半化作軍餉danyao，於戰火中焚為青煙。原本指望借款維繫的經濟，非但未見起色，反而被扯開了更大的口子。
就在這山雨欲來之時，老裕豐茶館的雅間裡，卻是另一番凝重景象。屋內茶香四溢，卻驅不散三人眉間的沉鬱。馮六爺與齊二爺聯袂而至，並非為品這口明前龍井。
“甘雨，”馮六爺撂下茶盞，瓷底碰在硬木桌上，發出清脆一響，打破了寂靜。他直視宋少軒，“明人不說暗話。你之前的諸多佈置，我們看在眼裡，也暗中襄助。可這一回……”
他皺著眉字字斟酌，“你與那東瀛商人犬養走得如此之近，如今又有這番建議，究竟是何道理？六爺我，有些看不明白了。”
齊二爺性子更急，接著話頭，眉頭擰成了疙瘩：“東瀛人狼子野心，我不是第一回同你剖白了！那犬養我見過，見麵比包衣奴才都謙卑，說話客氣得能滴出蜜來。可甘雨，你需看清，他們那謙恭是畫在臉上的皮，骨子裡卻冷硬如鐵！表麵功夫做足，一旦涉及真金白銀的利益，那是分毫必爭，寸土不讓！與他們合作，豈不是與虎謀皮，火中取栗？”
麵對兩位長輩兼盟友的詰問與擔憂，宋少軒並未急於辯解。他提起紫砂壺，緩緩為二老續上熱茶，白汽氤氳了他年輕卻過早凝重的麵龐。
“二爺說得一點冇錯，犬養其人，乃至其國，確是如此。”宋少軒放下壺，聲音平穩，“與虎謀皮，自然冇甚意思。可我想讓二位走的是小卒過河。”
他目光掃過馮六爺和齊二爺，將手中茶盞舉起，澄澈的茶湯微微晃動，映出他眼底的銳光：“六爺，二爺，經“京鈔”與“借款抵押”幾件事，您二位想必看得更清了吧？段帥那邊……實在是手下並無真正經世濟民的能人。於治國理財，他們缺乏遠見，更無通盤籌劃。飲鴆止渴，將來舉債度日必成常態，而抵押路權礦權，幾成定局。”
他歎了口氣，那歎息裡有著超越年齡的疲憊與清醒：“我們攔不住這借債的大勢。既然攔不住，不如未雨綢繆。”
宋少軒話鋒一轉，語氣陡然變得堅決而冷冽：“若不提前落子，佈下一局，這些關乎國脈的資產，恐怕真要被東瀛人吃得連渣子都不剩。我接近犬養，虛與委蛇，便是要鑽到這個“勢”的裡麵去！商業銀行若想在此亂世存續，甚至為國守產，就不能隻做清流。有時，需借合作之名，與各方，哪怕是虎狼，建立些明麵的聯絡，方能探得虛實，分攤風險，甚至在關鍵時刻尋得一絲反向製約的轉圜餘地。”
他這幾句話像重錘落在馮六爺與齊二爺心上。雅間內一時寂靜，隻有窗外隱約傳來的前廳喧囂。
兩位商界老手目光一碰，空氣中似有無形的電光閃過。馮六爺叩擊桌麵的指節，節奏忽然緩了下來，一下，又一下，沉實而篤定。
“我明白了。”他緩緩開口，聲音裡透出一種思路通達後的清明，“你是說，盛大人留下的電報局，如今已有半數股權暗渡陳倉，落入了東瀛之手。此時若強行介入與其競爭，非但徒勞，反而會激起對方全力反撲，打草驚蛇。不如……將計就計，主動倡言合營。”
他抬眼看向宋少軒，目光如老吏斷案：“名義上拱手讓出一部分，實則是把他們的身份擺到明處，綁到台上。將來他們若想囫圇吞下，反倒要顧忌合營的章程、明麵的股東。胃口再大，也得按著檯麵上的規矩，一小口、一小口地吃。我說的，可對？”
宋少軒迎著他的目光，輕輕頷首，無聲地印證了這個危險的判斷。
一旁的齊二爺，臉上的急躁已如潮水般褪去，但並未露出輕鬆，反而沉澱為一種更沉鬱的凝重。
他喉頭動了動，像嚥下某種苦澀的東西：“這般算計……縱使暫時免了被一口吞掉的禍事，可合營之後，電報電信的命脈，不還是有一大半攥在東瀛人手裡？商會當初決議涉足此業，看中的正是它如血管經絡般不可或缺。若始終被外人把持尖端樞紐，我們便永遠隻是砧板上的魚肉，區彆僅在於，是被快刀斬了，還是被文火慢燉。”
“二爺，您所言切中要害。”宋少軒身體微微前傾，語氣愈發懇切，“電信之利，在於一旦架設成網，便如源泉活水，不患無本。若真讓東瀛全盤掌控華夏通訊，確是滅頂之災。但您細想，”
他手指無意識地在茶杯邊沿劃過，“東瀛的觸手再長，財力再厚，欲深入我廣闊腹地，鋪設千裡線路，設立萬千局所，所需何止金錢？人力、物料、地方關節、民情應對……樁樁件件皆非易事。他們能提供資金技術，我們未嘗不能藉助商業銀行之力，籌集資本。”
他停頓片刻讓齊二爺細細思量，也讓話語的分量沉下去：“我們眼下要爭的，首先是一個“名分”，一道“護身符”。藉著合營之名，行紮根之實。將我們的線杆，深深埋進自家的土地裡。待到木已成舟，網路已成，誰想輕易收割，也得掂量掂量斬斷的，是多少已經纏縛在一起的根鬚。”
馮六爺深深點頭，接過話頭，語氣裡帶著曆經世事的蒼涼與直白：“老二，甘雨這話，是說到了根子上。你是坐慣了自家安穩轎子的人，有些外麵的風刀霜劍，體會不深。北洋是北洋，地方是地方。實業為何舉步維艱？就因為廠子、機器、線路，這些是搬不走、藏不掉的死物。”
他苦笑一聲，曆數道：“你要辦廠架線，地方豪強先來“賀喜”，剝一層皮；各級衙門雁過拔毛，又剝一層；好不容易開張，從巡警到稅吏，哪個不是磨快了刀等著？你看看直隸、山東、河南，哪一任督軍真心護過商？也就是山西那位閻老西，還算是個能紮下心思辦點實業的人。”
他長歎一聲，那歎息裡充滿了無力與諷刺：“可洋人來了呢？條約一簽，租界一劃，免稅減賦，地方官不但不敢刁難，還得淨水潑街，夾道相迎。這世道……或許，隻有先忍辱借了東瀛這身“虎皮”，披在外麵，咱們想辦的實事，才真有可能在這夾縫裡……活下去，紮下根。”
雅間內再次陷入沉寂。齊二爺端起早已涼透的茶，猛地喝了一大口，冰冷的茶湯激得他微微一顫，那複雜的眼神裡，翻湧著最後的不甘，與一絲不得不向現實妥協的頹然。
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