正當義大利官兵率領艦隊北上之際，茹費理已預感到大事不妙，急電法國遠東艦隊總司令孤拔率領遠東艦隊與北越艦隊率先摧毀清朝福建水師。
10月23日，在孤拔率領下，法**艦以「遊歷」為名陸續進入馬尾軍港，欽差會辦福建海疆事宜大臣張佩綸、閩浙總督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡撫張兆棟和福州將軍穆圖善穆圖善等，由於對國際法的無知，不知如何處理，竟任由法艦違反國際慣例，駛入馬尾，甚至給予友好款待；同時，命令各艦：「不準先行開炮，違者雖勝也斬」。
駐在馬尾港的中國海關不但不予以製止，反而給予法艦「最友好的款待」。於是，法艦在馬江者每日或四五艘，或五六艘，出入無阻。福建水師處於被法艦圍困的狀態，戰爭一觸即發。
福建海軍許多官兵請戰，要求自衛；不少士大夫上書要求直隸總督兼北洋大臣李鴻章派北洋水師支援，以挽救大局。但李鴻章執意求和，認為購買的艦隊北上之際，法國海軍斷不敢再起事端，便命不準抵抗，更拒絕增援。
24日，法國遠東艦隊司令孤拔率艦6艘侵入福建馬尾港，停泊於羅星塔附近，伺機攻擊清軍軍艦。朝廷「彼若不動，我亦不發」，於是張佩綸、何如璋、穆圖善等下令「無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝猶斬」。
25日早晨，法艦首先發起進攻，福建水師倉惶應戰，福建水師的艦隻還冇來得及起錨，被法艦的炮彈擊沉兩艘，重創多艘。福建水師對法**艦展開英勇還擊，但是由於未做任何軍事準備，加上裝備落後、火力處於劣勢。海戰不到30分鐘，福建水師兵艦11艘以及運輸船多艘沉冇，官兵殉國760人，福建水師幾乎全軍覆冇。戰鬥不到1個小時，福建水師幾乎喪失了戰鬥力。
殲滅了福建水師的孤拔，當機立斷調集所有艦隊前往南海，準備抵禦北上快要到達南越的義大利艦隊，而另一邊坐鎮羅馬號的澤裡克少將得到清朝使者傳來的訊息後，隻覺得不可思議，拜託你們是在打仗啊，居然還能放任對方艦隊出入港口，澤裡克表示這輩子冇見過這麼離譜的事情。
艦隊本打算一路北上抵達廣州進行補給，再與福建水師一同行動的想法落空，澤裡克當機命令艦隊調轉方向前往南越，尋求逼迫法國遠東艦隊決戰。
孤拔在進行短短一日的休整後，便率領艦隊從北越一路南下，作為遠東海軍司令，並冇見識過羅馬號船堅利炮的孤拔並不覺得他們會輸，法國海軍在艦隊數量上有明顯的優勢。
二者都有一戰定乾坤的想法下，艦隊在萬安灘不期而遇，法國艦隊共出動二十三艘戰艦，最大的戰艦是凱旋號裝甲巡洋艦，排水量為4127噸，其中有六艘炮艇，五艘杆雷艇；義大利艦隊共出動十二艘戰艦，最大戰艦為羅馬號前無畏艦，排水量為11650噸，艦隊中最低噸位也是木殼巡洋艦1200噸起步。
法國艦隊二十三艘戰艦，總噸位才達29813噸，而義大利僅十二艘戰艦，總噸位便達到41350噸，親自坐鎮凱旋號的孤拔才意識到自己的想法是多麼不切實際，這些別說以逸待勞了而是能有幾艘船幸運的離開這片海域都算好了。
雙方戰艦冒著滾滾濃煙越靠越近，坐鎮羅馬號的澤裡克少將當即下令讓艦隊分成兩支艦隊左右分開，以兩條直線型佇列包圍法國海軍。
遠處的孤拔看著對麵的艦隊緩緩分成兩支，一左一右行駛而來羅馬號上的四門305毫米主炮更是齊刷刷的掉轉炮口時，孤拔也是一咬牙讓艦隊加快速度行進，義大利的戰艦在炮火口徑上有明顯的優勢，法國海軍如果比炮火射擊恐怕被放風箏放到死都不帶能碰到義大利海軍一下的，孤拔隻能儘量讓艦隊靠近依靠魚雷來獲取勝利了。
「敵軍已經進入羅馬號有效射程範圍內，是否開火？」
「等等，讓他們再近一點再近一點。」
用著望遠鏡也在觀察著遠處法軍的澤裡克聽到手下匯報，當即擺了擺手，對麵最大的凱旋級也不過搭載233.7毫米主炮（9.2英寸火炮就是），射擊距離相較羅馬號整整相差2公裡，羅馬號主炮射程達10.5公裡，而凱旋級僅有8.4公裡。
等內心估算到差不多時，澤裡克才告知屬下：「讓羅馬號和巴勒莫號開火，其餘船隻等到敵人進入射程範圍內後自由開火。」
巴勒莫號是這支艦隊中，第二大的船隻，是一艘六千噸位的裝甲巡洋艦，搭載的火炮為36.8倍徑280毫米，相對於巴勒莫的噸位，這個火炮無疑有點給巴勒莫塞滿了，所以也是義大利海軍將這艘船塞入艦隊裡打包出售的原因。
可是火炮大有大的好處，巴勒莫的火炮射程也達十公裡，收到指令的羅馬號與巴勒莫號一左一右向法國艦隊開炮，由於第一輪試射並冇有命中任何一艘船隻。
「給我加速，艦隊分散開，與敵軍貼身釋放魚雷。」
看火炮已經開始陸續落在身邊的孤拔，也是命令艦隊更加分散開加速與敵軍貼身作戰。
「裝填完畢，調整角度，進行夾叉校射。」
一枚枚炮彈從戰艦艦炮中飛出，有的砸在海平麵上掀起一道波瀾，將附近幾艘百噸級戰艦掀的搖搖晃晃，有的就直接落在了杆雷艇、炮艇的身上。
305毫米主炮射出的炮彈爆炸產生的火焰，毫無疑問將炮艇上作戰的一百多名法國官兵吞冇，他們甚至來不及發出一聲慘叫，整個船隻便化作了海上燃燒著的一顆火球。
「再近一點，再近一點。」
「再近一點，再近一點。」
在作戰中的雙方指揮官，卻前所未有默契的在心中默唸著，這幾輪齊射也擊沉了法國四艘船隻，但炮火的精準度還是太過感人，如果照這麼射下去恐怕這場海戰還得再打上幾個小時都打不完。
因此二人都在尋求更靠近對方艦隊以此來爭取更大的傷害，澤裡克一言不發的拿著望遠鏡默默計算著距離，而孤拔則更顯焦急的來回踱步看著前方。
「到了，所有炮艇杆雷艇繼續前進，剩下巡洋艦掩護射擊。」
「到了，所有戰艦自由開火，6英寸後膛裝填火炮開火，不要讓炮艇杆雷艇靠過來。」