第123章 先行
幾日後的午後，天陰陰的，空氣裡帶著濕漉漉的寒意，像是要落雨，又遲遲未下。 看書首選，.超給力
沈堂凇從文思殿出來，抱著蕭容與新賜的兩卷前朝地理雜記，正想著是直接回澄心苑，剛走到宮道拐角，便看見前麵不遠處，宋昭正與一位身著緋色官袍、身形清瘦的中年官員低聲說著什麼。
那官員背對著沈堂凇，看不清麵容，但背影透著一股子文臣特有的清矜。宋昭一邊聽著那官員絮叨，一邊微微頷首，間或說上一兩句。
沈堂凇不欲打擾，腳步放輕了些，想從旁邊繞過去。
剛走到與兩人平行的位置，宋昭卻似有所覺，轉過頭來，看見是他，眼中笑意深了些，抬手示意他稍等，又對那緋袍官員低聲交代了最後兩句。那官員躬身領命，這才轉身退下。
沈堂凇這纔看清，那官員約莫四十許年紀，麵容清臒，三縷長須，眉眼間帶著長期倦色。
那官員轉身時，目光與沈堂凇有片刻的交匯。那是一雙沉靜而略帶疲憊的眼睛，對著沈堂凇這個生麵孔，隻極輕微地頷首示意，便垂下眼簾，匆匆離去。
「沈先生。」宋昭笑著走上前來，「好巧。」
「是好巧。」沈堂凇應道，目光從官員消失的方向收回。
「一起走一段？」宋昭很自然地提議，與他並肩而行。
兩人沉默地走了一會兒。秋風穿過高聳的宮牆，帶來更濃重的濕寒。
「方纔那位，」宋昭對著沈堂凇介紹，「是戶部浙江清吏司的劉郎中，專管江南諸省鹽茶稅賦的稽覈。是個做事的人，就是性子木訥，這官職一直提不上來。」
沈堂凇點頭贊同，官場之上，不善言辭，雖有微勞，是得不到青睞的，也是一樁小人物不得誌的心酸之事。
「江南的帳，年年對，年年對不清。」宋昭搖了搖頭，嘆了口氣，像是有些無奈，「就像這天氣，看著要下雨，偏又憋著，悶得人心裡頭髮慌。不過也好，該來的雨，遲早要來。早來，或許還能少些淤塞。」
這話意有所指。沈堂凇依舊沉默，他知道宋昭在等他的反應。
「先生，」宋昭話鋒忽然一轉，看向沈堂凇，，「你可知陛下開春要去趟江南？」
沈堂凇點了點頭：「陛下與我講過。」
「陛下可說讓你一同？」宋昭笑問。
「嗯。」
沈堂凇點了點頭，抱著書的手微微收攏了些。
兩人又沉默地走了一小段，秋風又驟然變大些。
沈堂凇將懷裡的書抱得更緊了些，抵禦這突如其來的寒意。他側過頭，看著宋昭被風吹得微微拂動的鬢髮，遲疑了一下，還是問出了口：「宋相也要去嗎？」
宋昭聞言，側臉看了他一眼，輕輕點頭。
「陛下讓我打個前站。」他喟嘆道，「江南那攤子事，總得有人先去摸摸底，理理脈絡。不然等陛下禦駕親臨，兩眼一抹黑，總歸不妥。我大概下月就動身。」
沈堂凇沒想到他走得這麼急，愣了一下。
宋昭又道：「等陛下開春正式南巡，自會由賀闌川將軍率精銳禁軍護駕，隨行人員、一應儀仗，禮部和內務府會仔細籌備。我不過是先去鋪鋪路，清清道。」
沈堂凇聽著，腦子裡慢慢消化著這些資訊。
他懵懵懂懂地，又想起一個很實際的問題，下意識脫口而出：「那……陛下去了江南，朝廷裡，誰來管？」
問完他才覺得這話有些傻。皇帝出巡，自然是太子監國，或是重臣輔政。可當今天子並無嬪妃，又何來的子嗣呢？
宋昭似乎被他這過於質樸的問題逗笑了，耐心解釋道：「先生放心，朝廷自有法度。陛下離京期間，會由幾位閣老並六部尚書共同理政，每日緊要政務，以六百裡加急送至行在，由陛下禦批。非常時期，亦有應急預案。至於京城防務、宮中守衛，自有顏無糾的暗衛司與九門提督府負責，今年年底賀老將軍從北境回來，坐鎮京畿，可保無虞，北境看守就由賀家二子賀覆嵐守著。」
他含笑看著沈堂凇似懂非懂的臉，語氣安撫：「先生隻需顧好自己，跟著陛下，多看，多聽，多學，少說。江南風物與京城大異，或許對先生而言，也是一番新見識。」
沈堂凇點了點頭，心裡卻因為「新見識」三個字，莫名地緊了緊。
兩人已走到宮門附近。宋昭停下腳步，對他道：「那先生回去路上當心，這風愈發緊了，怕是真的要落雨。」
「宋相也保重。」沈堂凇道。
宋昭笑了笑，沒再多言，轉身朝著另一個方向走去。那月白色的身影很快消失在宮道盡頭，與灰濛濛的天色融為一體。
沈堂凇站在宮門前，抱著書，望著宋昭離去的方向，又抬頭看了看陰沉沉、彷彿隨時要壓下來的天空。
風更急了，要入冬了！
他縮了縮脖子，將懷裡的書攏緊，快步朝著宮外自家的馬車走去。
馬車裡，沈堂凇靠在車壁上，閉著眼。書卷擱在膝頭，指尖無意識地撫過微涼的緞麵。
馬車外，風聲嗚咽，像有無數細碎的嗚咽藏在這即將入冬的寒意裡。這聲音讓他想起曇山，想起他親手埋進濕潤泥土裡的、那本不屬於這個世界的《永安野史》。
那本書裡，關於江南鹽案，記得很雜，很亂，但有幾個片段，此刻卻異常清晰地浮現在他腦海裡。
那並不是不是什麼高深的權謀算計，而是官官相護，層層利益。
書上說，鹽利之重，動人心魄。官商勾結，盤根錯節。鹽引本是朝廷控製鹽業、徵收鹽稅的憑證，到了那些人手裡，卻成了生財的利器。虛開，倒賣，層層加碼，官鹽的價越抬越高，尋常百姓吃不起，便隻能去買那些來路不明的私鹽。
私鹽泛濫，鹽稅自然收不上來。國庫空虛，邊關糧餉拖欠，而某些人的私庫，卻堆滿了沾著鹹腥氣的雪花銀。
這還不是最狠的。
最狠的是「摻假」。為了牟取暴利，有些黑了心的鹽商，甚至勾結鹽場官吏，在官鹽、私鹽裡大肆摻入泥沙、石膏粉，乃至……書中記載的「毒鹽」。
吃下去，短期無事，長年累月，毒性慢慢累積。輕則乏力、浮腫、掉發，重則……神智昏聵，臟器衰竭，一命嗚呼。尤其體弱的老人和孩童，最是扛不住。
書裡用平淡到冷酷的筆調，記載了這麼一件事：皇帝某次微服南巡，行至某處鹽鄉，忽見沿途村落，竟接連有白事。紙錢飄零，哭聲不絕。皇帝心中生疑，恰好又遇一家出殯，便假作過路客商，帶著隨從進去弔唁，順便吃了一頓「豆腐飯」。
席間，主家老人涕淚橫流，說村裡這兩年不知造了什麼孽，老人接二連三地癱了、傻了、沒了，半大的孩子也常無故驚厥，夭折了好幾個。請了郎中來看，也瞧不出個所以然，隻說是「水土不服」或「時疫」。可這「時疫」，偏偏隻在他們這幾個靠鹽場近的村子流傳。
皇帝細問飲食，並無特別。唯有一點，此地離海近，本不該缺鹽，可百姓都說，官鹽價貴吃不起，吃的多是鹽場邊「熟人」捎來的「便宜鹽」，雖有些澀口，但鹹味是足的。
皇帝命人悄悄取了些那「便宜鹽」查驗。隨行的一名隨行臣子發現蹊蹺，言此鹽不可食。
一樁摻雜使假、戕害百姓的鹽案，就這樣，因著幾場不合時宜的白事，和一位好奇的過路「客商」，被撕開了一道血淋淋的口子。順著這道口子往下挖，才扯出了背後盤根錯節的利益網路，和朝堂之上那一兩隻吸飽了民脂民膏的「巨蠹」。
馬車猛地顛簸了一下，將沈堂凇從冰冷的回憶中驚醒。
他睜開眼，車廂內依舊昏暗，膝上的書卷有些滑落，他伸手扶正。
窗外，天色更沉了，鉛灰色的雲低低壓著，第一滴冰涼的雨點，「啪」地一聲，砸在了車頂上。
緊接著，第二滴，第三滴……淅淅瀝瀝的秋雨終於落了下來，敲打著車頂，劈啪作響。
沈堂凇透過被雨水模糊的車窗，望向外麵飛速後退的、濕漉漉的街景。