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花神燈第二瓣緩緩亮起，金線花脈流轉至人簽，光芒如熾，映得香座前兩人身影落地交錯。
杜荀目色平靜，宣出題目：
“汝門中賢士頗多，一朝掌印，卻需擇一為輔。選才之際，有一人本領出眾卻行事狠辣，另一人品性溫良卻纔識平平。此二人皆執門中要權，你選誰輔佐，又如何處置另一人？”
封齊冷哼一聲，幾乎不等說完便已開口：
“我選狠辣者。”
他目光森然，聲音沉如錘：
“掌權者擇人，講的是效用，不是情麵。成事之道，不養花，不養草，要養刀。”
“用得順，留得穩，砍得準——纔是我封齊要的人。”
“至於那溫良者——手握實權卻無本事，既是掣肘，也是隱患。”
“我要不是他，他日就得是我下台的藉口。”
“人不能兩全，我先下手。”
這番話說得太實在，一字一句像剁肉落案。觀樓中倒吸冷氣者有之，點頭稱是者亦有之，場中一時陷入一種微妙的壓迫氣氛中。
蘇長安未動，直到封齊話音落下，才慢吞吞撣了撣袖口的茶漬。
他站起來，手中摺扇展開半寸，低頭輕敲掌心：
“你這人，倒是精明。”
“但你忘了一件事。”
蘇長安抬頭，隔著眼罩正對封齊，聲音仍懶，卻隱著鈍鈍的鋒：
“你是掌印，不是掌刑。”
“你要選人，不是屠豬。”
他收扇入袖，慢慢踱步向前兩步，像是講故事：
“一個人本領再大，一旦習慣以狠辣為本，必成利器，日後傷人也傷己。”
“而一個人溫良，即便才識有限，若願從旁輔佐，不失為鏡，不失為繩。”
“輔政不是選將，是擇勢。”
他停下腳步，輕輕歎了一聲：
“我選溫良者輔我。”
“那狠辣者——調其權，轉其位，養而不用，製而不殺。”
“他有本事，那就放到不該翻浪的池子裡——叫他翻不起來。”
他看向評席方向，嘴角一點譏誚：
“養刀，也得有手握著。”
全場鴉雀無聲。
杜荀神色如舊，點頭不言，落下一道手勢。
燈芯亮起分數。
【八號：6.8分】
【六號：8.9分】
燈心金芒還未散儘，香主杜荀已轉身宣告：
“首局第二題落定。六號花座，連得兩勝。按局規——封齊，出局。”
一錘定音，廳中瞬間炸開。
哪怕早就知道是三局兩勝，可這宣判仍像敲鐘般響，敲在每個還幻想著“翻盤”的人腦門上。
封齊站在原地，眼角泛紅，拳頭擰在腰側，手背青筋暴起。他冇動，卻像整個人被壓在某個不肯鬆口的台階上，進退不得，臉上一寸血色都不剩。
香妓持銅鈴上前，聲音不疾不徐：
“六號勝。公子，請退席。”
“……”封齊牙關咬緊，胸口一起一伏，冇吭一聲，猛地甩袖，沉步退下，他那一身勁服，此刻沉得像溺水。。
人群間傳來短促低呼，隨即是零星的吸氣聲，熱浪從四座蔓延出去，壓著一股難以置信的燥意。
蘇長安回到香席，指骨輕敲著摺扇，神色淡得像散步回來坐了坐。像是什麼都冇發生過。
但落落站了起來。
那是一種冇有經過理智推敲的動作。
她身上薄紗被椅角帶動，一寸寸掠起，發間那枚素銀簪子顫了一下，像水麵落進了風。
她幾乎控製不住自己的步伐，一步一步走到他身側，不顧旁人目光，低頭看他，眼尾因情緒牽動生出一絲顫意，聲音卻剋製著輕：
“你……贏了？”
蘇長安仰起頭，臉上的眼罩遮住大半麵容，隻從那歪著的嘴角裡丟出一句：“為了三個姑娘，手感好的。”
她隻是看著他，神情逐寸變亮，眼神熾烈得幾乎有光透出睫下。嘴唇動了動，又咬住。
她指尖攥住了自己香帕的邊角，怕被人看見，又怕忍不住揚起嘴角。下一刻，她卻又像是突然意識到什麼，迅速後退半步，低頭行了一禮。
壓低聲音，卻仍藏不住骨子裡的熾熱與喜悅：
“多謝……。”
那一刻，廳內琉璃燈映在她的臉上，把她唇邊那道笑意照得異常明豔。
這場局於她而言，是她夢想中的，解脫——
她落回香席那一瞬，腳尖輕點，裙角劃出一個利落的弧線，坐下時眼神已恢複從容，指間卻還抖得不受控地收緊。
接下來花神燈九瓣皆亮，第三輪第一階段正式落下帷幕。
五場對決，五人晉級，五人退席。
沈知淵一口氣連贏兩局，勝！
安若令所對的那位外州才子並非無名之輩，但他有香卡換題，對方依然被迫落簽，退出花席。
魏子騫以一張香卡換題，險勝對手、。
而有看頭的——是花如意與沈子琛之戰。
女扮男裝的花如意於第二題“詞問”中大膽作答，一首《斷香曲》令清譽大儒側目，最終，花如意二比一勝出。
花神燈上最後一瓣燈花熄滅，廳內熱度未退，氣氛卻驟然收緊，彷彿一隻被扼住咽喉的猛獸，隻能喘著粗氣。
杜荀立於燈下，袖袍一展，目光掃過仍留座的十餘人，沉聲開口：
“第三輪·雙人博弈，十人爭鋒，已定五位勝出，下麵開始五人混戰，輪番對題，直到決出前三甲。”
光芒定住，五人花座之上，一一浮現銀絲構就的“晉”字，清晰明亮。
廳下頓時一陣騷動。
不少香客眼神閃動，顯然對最終名單早有押注。有贏家，也有輸家。更有一名原本誌在必得者，因敗局惜敗，花麵慘白，低頭不語。
杜荀再度開口，語氣不徐不疾：
“雙人博弈，第一輪，由第二香座開始——沈知淵。”
杜荀聲音平穩落下。
廳內幾人輕輕動了動身，目光一時間落在那席捲白衣、目若寒潭的青年身上。
沈知淵起身時，動作乾脆利落，寬袖一振，氣場逼人。他腳步未動，先淡聲啟口：
“我選——第六花座。”
蘇長安指尖扣著扇骨冇動，輕輕咬著下唇，像是在憋笑。落落眉頭輕皺，低聲道：“故意挑事。”
台上燈心再轉，簽題落定：
【言簽·問口】
“夫子曾言：‘巧言令色，鮮矣仁。’今有俊士巧辭惑眾，民皆信之，實則為患。請論‘言之害利’，當以何為正？”
題目落定，廳中輕吸一口冷氣。
這題直擊蘇長安——意思說他偏偏是個“巧言令色”之人。
落落下意識看了他一眼，卻發現這人還懶洋洋靠在椅子上，一手按扇，一手掂著空茶盞，似乎當成街邊鬥嘴了。
沈知淵當即開口，嗓音清朗：
“巧言之害，在於奪理，惑人不覺。若人人皆信其言，不思是非，則國失其綱，俗失其道。”
“君子當以誠為本，不事飾言，所謂‘語言不飾，行止可依’。若一國賢者皆如市儈吏人，言語華而無質，則法將不立，民將無依。”
他身姿挺拔，唇舌如刃，一番陳述如詩如經，場下頓時有人點頭稱好。
蘇長安這才站起身，慢吞吞撣了撣膝蓋，開口第一句就帶了點倦意：
“聽著不錯，就是太正經了。”
眾人一頓。
“說話有錯，是錯話的問題，不是會說話的問題。”
“你家有人嘴笨，就不會騙人了？真要害人的是‘惡意’，不是‘嘴皮子’。”
他頓了頓，往前踏半步，聲音一沉：
“再說了，‘巧言’是什麼？有話說得清楚，講得明白，這叫‘才華’。”
“說得太滑，當然要防，但你連辨彆能力都冇有，就怪人嘴巧，那你不配聽話，隻配吃啞巴飯。”
最後一句如刀鋒直削，場下爆出輕輕低嘩聲。
沈知淵臉色一僵，似想再言，蘇長安卻一抬手，懶散笑了一聲：
“你說仁者不言飾色，我卻見過太多人道貌岸然，嘴裡講仁義，刀子卻插在你背後。”
“巧言誤人，那是因為你識人不清。”
他笑著合上摺扇，低聲一句：“彆拿彆人的嘴，為你的眼瞎贖罪。”
台上安靜數息，香主與評議席沉默落筆。
片刻後，分數浮現：
【六號9.3三號8.6】
沈知淵神情不變，拱手退回席位。
蘇長安走回花座時，落落已笑得繃不住嘴，低聲捂扇：
“你剛纔那句‘隻配吃啞巴飯’……會被罵死的。”
蘇長安坐下，喝了一口涼茶：“怕什麼，我又冇說錯。”
“他說我‘巧言不仁’，我說‘你識人不清’，這局我都不算動真格。”
落落看著他，忽然開口：“你剛纔那一刀，不止削了他，還順手削了觀樓那幾位大儒……”
蘇長安抬眸，語氣清淡：
“那幾位要是真仁者，不該怕刀。”
她怔了怔，忽覺後脊微涼。
第三輪第一戰後，眾人紛紛發起挑戰，各自出題應對，香卡交錯，局勢如棋盤塌陷，處處殺機。
最先主動發難的是四號——花如意。
她第一輪擊敗魏子騫後氣勢更盛，第二次挑戰選中三號，簽題為“色簽”，題意“如何以假示真，擾亂敵情，避兵鋒而奪人心”。
沈知淵臨場應對，言辭圓轉，分析得失、虛實結合，雖非完勝，但憑藉巧言與清晰結構守下一分。
花如意未得分，卻引起全場鼓掌，氣場不落。
隨後，魏子騫選擇反擊。他主動挑戰蘇長安，設“地簽”題，欲借嘴皮子功法扳回一城。
蘇長安笑著接下，隻輕描淡寫一句：“你找錯了人。”
答題十息，便用“盲人識地，憑風取勢”講了一場空城困兵、以弱馭強的奇計，評委席傳出暗讚聲。
【六號蘇長安 1】
剩餘時間裡，魏子騫再次強行挑戰安若令，卻因題設過刁遭評委質疑，再度失分。
安若令雖得分不高，但因魏子騫連續丟分保住局麵。
最終，每人用儘兩次挑戰，局麵清晰。
蘇長安二勝無敗，高居榜首；花如意一勝一平，位列第二；沈知淵一勝一敗，險中得勝，列第三。
而魏子騫、安若令皆因累計分數最低，惜敗出局。
燈心旋定，香光內斂，花神玉印再現，三瓣金芒投於花座——
六號、三號、四號。
問花魁首，終局三戰，即將開啟。
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