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花燈之上，九瓣花紋輪轉得越來越快。
速度加快，不再每題之後留有喘息，簽落即翻，連軸推進。
廳中氣氛也逐漸繃緊。
——這是淘汰節奏已啟動的標誌。
第五題：人簽。出場者答得拘謹，評分僅六點二，險擦及格線。
第六題：地簽。少年文士答題沉穩，但“空論無策”，隻得五點整，被落花默然請走。
第七題：又是賭簽。
一位中年胖子，一身華服麵具，五點七，當即淘汰。
賭簽三題，已有兩人折戟。
落落在蘇長安耳畔輕聲：“賭簽太毒，死兩個了。”
蘇長安輕輕一笑：“不是賭簽毒，是賭毒，。”
落落偏頭：“怎麼說？”
“人隻要沾了賭字，腦子就冇了。”
而此刻，燈心再翻，第八題落下。
“邪簽。”
簽輪定格，金光投下。
紅罌瓣起，花燈再轉，燈心輕震，金紋遊走之間，簽輪哢然定住。
玉盤之上，一道細光從彼岸篆紋中垂下，停在花座左列。
杜荀立於玉案之後，淡聲開口：
“第十七號答題。”
廳中人略一側目。
十七號花座前，一名青衣男子起身，未戴麵具，唇角挑著笑，眼帶寒光，麵相俊朗，卻透著一股倚賴鋒利的輕薄氣。
落落輕聲道：“沈子琛，沈家子弟，沈家掌管雲錦稅賦總署，門閥根深。”
蘇長安動了動手中摺扇，語氣隨意：“又是個不戴麵具的？”
“他不戴。”落落笑了笑，“這種紈絝巴不得所有人都記住他，根本不怕有人敢得罪他。”
“雲錦城坊間私評‘三張嘴’，他占一席。油滑、毒舌、薄情，最擅順風轉舵。三年前在虎渡關，他酒後一句話把魏家商隊弄得破產，但他一滴血都冇沾。”
“他上場答題，不是為了奪魁，要麼為了引仇，要麼為了出風頭。”
蘇長安喝了口茶，冇言語。
燈心之上，題目緩緩浮現：
【色簽·第二題】
“花樓獨坐，對麵坐著你愛而不得之人。她溫柔凝望，不語不笑。你隻能說一句話，若她願入房，你勝；若她無動於衷，你負。”
全場低呼聲再起。
色簽題中向來最難的是“限話術”，一語動人，非情即欲，非色即魂。
沈子琛站在台上，眉心微收。哪怕是他，這題一時間也未敢輕出。
他眼中神色翻轉，沉吟了幾息，眼尾卻輕輕一掃，掃過另一花座。那人坐在香案後，身披墨藍衣袍，佩麵具，手指卻因握拳而發白。
落落目光一凝：“他這是——”
果然，下一瞬，沈子琛翻手一拋，一枚金色香卡落於案前。
“使用香卡。”他聲音懶散，卻帶著淡淡狠意。
杜荀未語，隻點頭示意：“確認有效，請指定。”
沈子琛輕輕轉身，緩步走回花座，同時伸出食指，停在一人方向：
“第五十四號，代我應題。”
場中竊語頓起。
第五十四號花座上，那人緩緩起身，一襲藏灰長衫，肩寬背闊，麵具半遮，僅露出下頜一道傷疤，身形如鐵，神色冷硬。
落落低聲道：“那是方擎，方家大少，方家方老爺子是雲錦城監察司司正，還算清廉。這方擎與沈子琛兩家權勢製衡，家世紛爭，彼此不對付。”
蘇長安一挑眉：“他這香卡，刺得夠準。”
杜荀點頭：“香卡確認，題目轉移，答者更換——第五十四號。”
方擎未語，隻是一步步走向台前，腳步極重。他停在燈心之下，仰頭看著題麵，沉默許久。
終於，他低聲開口：
“我隻說一句。”
“你若心動，那就當我當年錯了路，你卻仍願等我走回來。”
聲音低啞，卻有幾分真意。
但——燈心不動。
香主無一人點頭。
品評使之間，有人寫下判語。
落分而下：
【五點七。】
全場嘩然。
落落蹙眉：“說得還不錯啊，怎麼冇及格？”
蘇長安卻合起摺扇，淡淡一句：
“他說的是自己，不是她。”
“情話是把劍，要對準人，不是對著自己，把自己感動的流淚，得到的隻能是同情。”
落花步上，輕引其離。方擎冇有掙紮，也冇有回頭，徑自離場。
而沈子琛，則重新坐下，輕攏衣袖，眼尾一挑，冷笑一聲：
“很抱歉，我不擅情話，隻擅長讓你先死。”
此言一出，不少人背後生寒。
這是花神局第一次真正意義上的成功“ansha”——，一張香卡，就能送人下場。
沈子琛，成了這一局中的第一位“活刺”。
簽輪轉動速度已緩。
前四十餘題已刷落十七人，場中氣氛愈發凝重。
花神燈心再次亮起，一道金線從菊瓣旋出，指向東側花座。
杜荀聲音平穩：
“第四十五號，上台應‘人簽’。”
人群中，有人起身。
那人一身素青長袍，領口收得極緊，腰繫束帶，腳踏青底緞靴，衣襬不動聲色地遮住腿線。
她臉上戴著素白摺扇麵具，隻露出下頜與唇角。那唇線極俏，麵板白得發冷，一點妝色未施，卻有幾分“淩厲少年”氣。
眉眼雖遮，風骨難掩。
步入場中時，長袍下襬翻飛，有點寒江上策馬少年將軍的氣勢。
蘇長安神識鋪開，感知那人氣息如鋒——不是殺氣，是一種極難偽裝的骨子裡的驕傲和銳利。
這一瞬，想起樓下，有人輕聲問他：“這句‘牡丹花下死’，是你作的？”
那人言語帶笑，一語探鋒試底。臨走前，一句“不錯”，既像讚許，又像挑釁。
蘇長安嘴角一挑：“----原來是這丫頭。”
落落留意到他神色，悄聲問：“你感知到了？”
“我記人，不看臉。”
落落在蘇長安耳邊低聲一句：
“她是花家之女，花如意。父親想要兒子，她便成了‘兒子’，女扮男裝十六年。”
蘇長安其實早已洞悉，隻是不動聲色：
“所以她來這兒，是為了證明什麼？”
落落嘴角帶笑：“她來，是為了贏一個人。”
蘇長安挑眉：“誰？”
“男人。”
燈心翻光，題麵出現。
【人簽·第四題】
“你出生低微，偶得機緣入廟堂為官，卻知恩師與義父為政理念相左，日後必有衝突。你將如何抉擇？”
“出生低微、入廟堂為官、恩師與義父將有衝突，要我如何選？”
她聲音不高，音質卻極清透，帶著一股凜冽。
“義父，是我得以站上廟堂的起點。他給我身份，替我擋過風雪。”
“恩師，是我登堂入室的憑依。他授我劍，教我如何行事。”
“一個是情義深重的命運擺渡人，一個是栽培立身的道路引路人。”
她眸光如刀：“可若終有一日，兩人理念相左，甚至相敵。”
“我不選。”
“因為我若選了，站的是情，是義，是過去；不選，纔是站在我自己將來的命。”
“我的選擇是：提前佈局，讓這場衝突永遠不會發生在明麵上。”
“恩師不能知道我已知，義父不能察覺我在避。”
“我若夠強，就能讓他們永遠都以為自己是我唯一的靠山。”
“局之中，忠孝不能全；局之外，忠孝皆可得。”
“我站的位置，不在兩人之間，而是在他們之上。”
說完，她舉袖一禮，立於燈下，麵不改色。
花如意話音落下，廳中靜了片刻。
下一瞬，竟有一陣輕微的掌聲從觀樓東側響起。
不是那種喧嘩的叫好，而是少數人——坐在最外圈、穿著不凡的那批人——慢慢抬手，輕釦幾下，帶著明顯的認可意味。
高座上，一名白眉大儒低頭寫下數字，又抬起頭，朝花如意那邊點了點。
十三香主中的三位彼此對視了一眼，有人唇角輕挑，但都未出聲，默默將花簽收起，編號封存。
燈心中心，金光一凝，分數緩緩浮現。
【九點】
而在那分數的後方，金光忽地一晃，浮出一道極細的邊紋——
眾人屏息。
落落驚訝了一下，低聲道：“……邊紋評分？”
蘇長安輕微仰頭，不明白落落說的意思。
“嗯，高分臨界線纔會出現的標誌，據說隻有超過九點的答題纔可能觸發。”
“那這代表什麼？”
“她的答卷，會被花樓保留，進入總會備卷庫。”
這時，花如意朝香主與品評使略一點頭，未作多言，轉身下台。
燈火照在她的背影上，那身素青長衫如水，步伐不快，一路走回花座，全廳出現熱烈的掌聲。
直到她落座，廳中才重新恢複平靜。
蘇長安收回神識，轉頭一句實話：“此刻的她比剛纔樓下更不好惹了。”
落落輕聲：“你這句話，倒有點自知。”
上空，花神燈再度轉動，曼陀花瓣光芒斂去，九宮轉盤發出低鳴。
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