逍遙侯巡遊西南——這訊息早就傳遍了整個州府，連茶館裏的說書先生都在講。
他怎麼就沒想到？眼前這人，不就是那位傳說中的殺神？
他退後一步，單膝跪倒，雙手抱拳，頭低下去，聲音裏帶著恭敬。
“小民……參見侯爺。”
他身後那兩個捕快愣了一下，隨即也跟著跪下了。
三個人跪在馬車前麵，低著頭，大氣都不敢出。
肖塵看了他一眼，眉頭微微皺了一下。
“我這可不是仗勢欺人。”他說，語氣裏帶著幾分不滿，“咱們講道理。這就算是我家的下人，被打了，也不是不明不白就能揭過去的。”
圓臉捕快跪在地上，連連點頭。
“是，您說的是。”
肖塵伸出一隻手，五指張開。
“我也不多要。湯藥費總要賠一些。五百兩，不多吧？”
“五百兩？”
三個捕快麵麵相覷，臉上的表情像是被人掐住了脖子。
五百兩銀子，那是他們想都不敢想的數目。
一個捕快一年的俸祿不過十幾兩銀子，五百兩夠他們乾三十年的。可要是侯爺家的下人，被打了，被捆了，要被拿去祭神了——要五百兩湯藥費，確實也不多。
圓臉捕快嚥了口唾沫，小心翼翼地開口。
“您看……這些刁民，就是把他們賣了，也不值一百兩呀……”
他說的是實話。這村子窮得叮噹響，那些村民穿的衣裳補丁摞補丁，哪家能拿出幾兩銀子？五百兩，拆房子賣地也湊不出來。
肖塵看著他，臉上的表情沒有變化。
“那就把他們賣了。”
圓臉捕快張了張嘴，想說什麼，又嚥了回去。
“怎麼著？還想欠我的錢？這村裏的每一塊地，都作價賣了。拿人祭神？就是吃飽了閑的！以後都別讓他們吃飽！”
他說完這句話，靠回車廂上，兩條腿又搭在車轅上，像是這件事已經說完了，沒什麼好再談的了。
那些村民們到現在纔算是徹底明白了——這個坐在馬車上的年輕人，不是什麼普通的外鄉人，是一個連知縣老爺都不敢得罪的大官。
三個捕快跪在他麵前，連頭都不敢抬。
“大老爺——”一個老頭從人群裡爬出來，跪在地上，磕頭如搗蒜，“那族老都死了，您就放過我們吧！我們也是被他逼的呀！”
他這一開頭，其他人也跟著哭喊起來。
“就是！我們都是本本分分的莊稼人，可不敢作姦犯科！都是那老東西逼的！”
“那個缺了八輩子德的！有啥好東西都往自己家裏搬，家裏吃的大魚大肉，連骨頭都沒給過我們！憑啥死了還要連累我們？”
“就是！他們家壞事做盡，遭了報應，該！該！可我們是無辜的呀！大老爺，您放過我們吧！”
“求求您了！我們家還有八十歲的老孃，三歲的娃，離了我可怎麼活呀……”
哭聲、喊聲、磕頭聲混在一起，亂成一團。那些女人開始嚎哭，聲音又尖又長，一聲接一聲，聽得人厭煩。
圓臉捕快看著這一幕，臉上露出幾分不忍。他猶豫了一下，往前挪了挪膝蓋，小聲說了一句：“侯爺，您看……這些人也都是受了蠱惑。要不然……”
“你替我做主？”
肖塵轉過頭，看著他。
圓臉捕快被這目光一掃，後背的汗毛都豎起來了。他低下頭，聲音小得像蚊子哼。
“不敢。”
肖塵收回目光，看著那些哭喊的村民，聲音不大，但每個人都能聽見。
“被逼的就能殺人？他們認個錯，就能逃脫製裁？那個女人什麼壞事都沒做，憑什麼遭受這麼多苦難？”
他頓了頓。
“你們勻一個人，去通知你們縣令。按我說的做。沒殺光他們，已經是我的仁慈了。”
三個捕快互相瞅了一眼。瘦高的那個站起身來，尋了自己的馬，翻身上去，撒開蹄子往縣城的方向跑。
矮胖的捕快從地上站起來，走到那個被捆著的女人身邊。
她站在原地，一動不動，像是沒有感覺到有人在靠近。
矮胖捕快蹲下去，從腰裏摸出一把短刀，割開了她手腕上的繩子。繩子勒得太緊，勒出了一道道紫紅色的印子，皮磨破了，滲著血。
繩子斷了之後，她的手垂下來，像是沒有了骨頭，軟軟地垂在身側。她沒喊疼，沒有抬頭，沒有看他，也沒有看任何人。
矮胖捕快站起來，退了兩步，看著她，嘴唇動了動，想說什麼，又沒說。他嘆了口氣。
肖塵把馬車趕出一段距離。
那些人逃不逃已經無所謂了——要麼躲進深山老林，一輩子不敢出來；要麼老老實實蹲在原地，等知縣派的人來。
那些蹲在一起的村民卻沒一個敢動。他們蹲在那裏，縮著脖子，低著頭，偶爾有人偷偷抬起頭來往這邊看一眼，又趕緊低下去。
誰也不確定這位爺會不會再給他們來上一箭。那桿弓就靠在車轅上。
沈婉清從馬車上下來，她朝那個女人走過去。
沈婉清走到她麵前，伸出手，輕輕握住了她的手。
那女人的手冰涼。
沈婉清的手指觸上去的一瞬間，那女人像是找回了靈魂。
她的身子猛地一顫，緩緩地抬起頭來。
頭髮從臉上滑開，露出一張蒼白的、瘦削的臉。
顴骨高高地凸出來，眼窩深深地凹下去，嘴唇乾裂起皮，下巴上有一道結了痂的傷口。
她看著沈婉清，看了很久。
那目光從茫然變成辨認，從辨認變成確認——像是溺水的人抓住了最後一根浮木，像是走夜路的人看見了遠處的一點燈火。
“夫人……”
兩個字從她嘴裏擠出來，聲音沙啞得幾乎聽不清，像是很久沒有說過話了。
然後眼淚就湧了出來，從那雙深陷的眼窩裏湧出來，順著顴骨往下淌，滴在沈婉清的手背上。她沒有哭出聲，隻是無聲地流淚，眼淚一串一串地往下掉，止都止不住。
那些暗無天日的日子裏，沈婉清是她唯一接觸過的溫柔。
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