宮西貝被兩名親衛架著胳膊拖向營地邊緣。他兩腿已經完全軟了，靴子在地上犁出兩道歪斜的痕。臉上眼淚鼻涕混著塵土，糊了一片。沒有了偽裝出來的名士風度。
麥凱倫辦事很“紮實”。
也不知從哪兒弄來大量半幹不濕的木材，還摻了不少青綠的枝葉，在空地中央壘起一個齊胸高的柴堆，潑上些味道刺鼻的劣質油。宮西貝被綁在中間一根粗木樁上，繩索勒進肉裏。
麥凱倫親自將布團包著那本書點燃。扔進柴堆底部。
火苗起初竄起，隨即被濕柴壓住，轉為滾滾濃煙。那煙是灰白色的，帶著生木燃燒特有的嗆人氣息，筆直上升片刻，便被風吹散，罩住整個柴堆。
宮西貝開始還能咳嗽，很快便被煙嗆得發不出完整聲音，隻有拉風箱般急促的抽氣和間斷的、尖銳的慘嚎。
慘叫聲持續了將近半個時辰，才漸漸低下去，最終隻剩下木材劈啪爆響和風吹過煙柱的嗚咽。
---
另一邊，降將們的工作效率不低。他們在城牆外喊話。最先一批扔下兵器、戰戰兢兢走出來的匪兵，約有百餘人。
幾口大鍋架起，裏麵是能照見人影的稀粥，米粒少得可憐。但這足以讓城頭觀望的匪兵動搖。
城門內開始湧出更多人。他們陸續被引到大軍後方。
處決進行得沉默而迅速。不用審訊，不必列罪，捆好了，一刀了事。
偶爾短促的驚叫，構成一種單調而殘酷的節奏。血浸濕了黃土，很快又被新土粗略掩蓋。
殺降不吉，但沒人質疑。
吃人的畜生，不算人。
---
莊幼魚站在肖塵側後方，攏了攏披風。
“籠蓧賈家。妾身略有耳聞。祖上出過兩位帝師，近三代雖無閣老，但門生故吏遍佈西北道及戶部、工部。他們家……圖什麽？縱容這麽一股明晃晃吃人的山匪，就在自己眼皮底下鬧。髒手，也沒這般髒法。”
“攪渾水罷了。”肖塵語氣平淡，“水渾了，纔好摸魚。或為鏟除異己，或為轉移視線，或為養寇自重，向朝廷要錢要糧要權。左右逃不出這幾樣。”他抬眼，望瞭望西北陰沉的天際，“這些盤踞地方幾百年的世家，玩起權術來，心黑手狠是必然的。禮義廉恥是牌坊，牌坊底下，什麽醃臢事都幹得出來。”
他頓了頓，對莊幼魚道：“至於他們肚子裏到底裝著什麽壞水，猜著費勁。直接去問正主，省事。”
莊幼魚微微頷首，不再多言。她明白，肖塵說“問問”，絕不是客客氣氣登門拜訪那般簡單。
這時，勞斯來帶著幾名士兵，抬著一口不大的木箱快步走近。箱子是尋常鬆木所製，沒有鎖扣。
“侯爺，”勞斯來抱拳，“這是有人指認才找到的，是那魔頭王誌合私藏的財物。”
肖塵點點頭，掀開箱蓋。
沒有預想中的珠光寶氣。箱子裏的東西雜亂地堆著：最多的是大小不一的銀子，成色混雜；角落裏塞著幾個巴掌大的劣質玉壺；還有幾件銀飾，樣式普通，一隻婦女用的簪子，尖端甚至有些彎曲；最底下，壓著孩童佩戴的、小小的銀質長命鎖，鎖片上的“平安”二字已模糊不清。
肖塵俯身，撿起那枚長命鎖。它很輕，幾乎沒什麽分量。他用拇指抹了抹鎖片上的汙跡，露出底下黯淡的銀光。
“就為了這麽一箱東西，”肖塵興致低落“屠了一座城。”
他將長命鎖輕輕放迴箱中，發出“嗒”一聲輕響。然後“啪”地合上了箱蓋。
“勞斯來。”
“在。”
“帶人，仔細搜城。每一間屋，每一處地窖，土堆。凡有藏匿匪兵，不必請示，就地格殺。”
“是！”
勞斯來領命，轉身疾步離去，招呼手下兵馬。
肖塵又看向一直侍立在旁的傳令兵：“擊鼓，聚將。讓各營主將，速來見我。”
傳令兵飛奔而去。不久，低沉而富有節奏的鼓點在平穀縣外臨時軍營中響起，穿透尚未散盡的煙塵和血腥氣。
---
將領們來得很快，甲冑齊全，步伐沉穩。有本部將領，也有朝廷此次調撥的其他營官。
眾人臉上大多帶著克製的喜色。
拿下平穀，拔除王誌合這顆毒瘤，傷亡幾乎可以不計，這份功勞是實實在在的，迴去敘功，人人有份。
肖塵就在一處背風的土坡下清理了片空地。搬來十幾塊大小不一的石頭，不規則地擺成兩排，就算座席。中間空出兩三步寬的距離。
武將們習慣性地按官職高低，在左側石頭依次坐下。
江湖豪俠聚在右側，他們坐得隨意些，有的直接盤膝坐在地上。
肖塵坐在兩排石頭中間靠前的位置，等人都安靜下來，目光掃視一圈，開門見山：
“諸位，辛苦。平穀已下，匪首伏誅，大功一件。”
他頓了頓，語氣沒什麽波瀾：“我先說清楚，我無意朝堂功名。此番剿匪，是看不得百姓遭殃，也容不下吃人的畜生。故而，此戰所有軍功簿冊，會由景老將軍及各位主將具名上報，我一分不取。”
這話讓幾位將領神色更加鬆緩了些。
“但是，”肖塵話鋒一轉“我們眼前這支所謂‘亂兵’，說到底，隻禍害了一城，加上週邊被他們蹂躪的幾個縣。就算為顯武功，將戰果往大了報……終究隻是一隅之亂，算不得震動朝野的大事。諸位迴去，升一級，賞些金銀，大抵如此。”
坐在左側首位的老將，花白的眉毛動了動，緩緩抱拳：“侯爺明鑒。此番能速克頑敵，全賴侯爺神威與謀劃，將士用命。不知侯爺後續有何方略？老夫與諸位同袍，願聞其詳。”他話說得客氣，但意思明確：你想幹什麽，不妨直說。
肖塵點了點頭，對武將的直率表示認可。
“好。那我便直說。”肖塵看著眼前眾人。“我的想法是——分兵。”