肖塵默然，緩緩點了點頭。
他前世聽聞過“易子而食”的記載，卻未曾親曆這種人倫盡喪的絕境。
盡管道理上這是最悲慘的境地，不該被指責。但他就是接受不了。
趙文康的解釋，讓他理解了那種超越理智的、基於生存本能的社會性篩選機製。
或許，人類真的存在某種第六感，能敏銳察覺到同類中那些徹底墮入深淵的個體，並天然地排斥他們。
與趙文康的這番交談，解開了他心中一個隱秘的疑慮，也讓他對眼前這群掙紮求存的人，多了幾分更深的理解與尊重。
送走趙文康後，肖塵獨自在院中站立良久。夜風吹動他的青衫。
民心可用，血勇可嘉。但，不能讓他們去送死。
他轉身走進馬廄，紅拂感知到主人的氣息，親昵地蹭了蹭他的手掌。
肖塵撫摸著它光滑的頸毛，低聲道：“老夥計，這次，又要辛苦你了。”
他利落地備好鞍韉，檢查了馬背褡褳裏幾樣簡單卻關鍵的東西。沒有驚動任何人，甚至連莊幼魚和那些豪俠首領都未告知。
牽著紅拂，他如同一個最普通的夜行者，悄無聲息地穿過已然入睡、卻依舊彌漫著緊張氣氛的街巷，來到城門處。
值守的民兵認出他，驚愕地想要行禮詢問，被他以手勢製止。
“開個小門，我出去辦點事。不必聲張，照常值守即可。”他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
民兵不敢多問，連忙合力將沉重的城門推開一道僅容一馬通過的縫隙。
肖塵翻身上馬，最後迴望了一眼夜色中輪廓模糊的城池。城牆上有零星的火把晃動，那是自發巡守的百姓。
然後，他輕輕一夾馬腹。
紅拂會意，邁開四蹄，如同一道悄無聲息的暗影，衝出城門，融入城外無邊的黑暗與荒野之中。
方向，正對著朝廷五萬大軍即將到來的官道。
他要將這場即將降臨的劫難，阻攔在這座飽經苦難的城池之外。
真正意義上的——
獨對萬軍。
麥凱倫的出身，算不得顯赫。
祖上雖也曾出過一兩任大官，但傳到父輩，早已是排不上號的小官，薄有田產，供他讀了幾年私塾。
他自覺一無天分，二無背景，科舉無望，不如另謀出路。
好在家裏尚有些微末的關係，七拐八繞，托人使錢，總算將他塞進了京畿附近的一支衛所軍中，當了個小小的把總，算是吃上了皇糧。
京畿駐軍，素來被視為“少爺兵”、“太平兵”。
承平日久，無大仗可打，頂多是偶爾奉命剿剿不成氣候的山匪毛賊，或是護衛一下往來貴人。
升遷全憑資曆、人脈和運氣，熬白了頭能混個遊擊、參將，已是祖墳冒青煙。
麥凱倫剛入伍時，看著營中那些混日子的老兵油子和眼高於頂的勳貴子弟，心裏也曾一片冰涼，覺得這輩子大約也就如此了，一眼就能望到頭——靠著家裏那點餘財打點，慢慢熬資曆，運氣好或許能外放做個偏遠地方的守備。
可人的命數，有時候就是這般奇妙，難以預料。
他入伍還不到半年，西北大旱、流民成災的訊息便陸續傳至京城。
起初隻是茶餘飯後的談資，漸漸演變成需要廷議的災情，最後，竟傳來了“亂民聚眾，占城抗官”的急報！
據說亂民規模不小，數以萬計，還殺了朝廷命官，揭竿而起！
朝堂震動。
新皇登基未久，正值樹立威信之時，豈容此等“叛亂”滋生？
賑災是一迴事，平叛是另一迴事，而且往往是更快樹立權威、更容易獲得“軍功”的途徑。
皇帝沒有就近調遣與地方豪強有勾連的西北駐軍，反而下令從京畿及附近幾支相對“幹淨”、也更容易控製的部隊中抽調人馬，組成征討大軍，開赴西北。
名為“練兵”，實為“搶功”——這是軍中心照不宣的看法。
畢竟，對手是餓得半死、剛剛拿起武器的亂民，烏合之眾，能有什麽戰鬥力？
這簡直是送上門來的軍功和鍍金機會！
麥凱倫的運氣，或者說他那點家財和人脈，在這關鍵時刻發揮了作用。
他竟被編入了此番出征的“前鋒營”，還撈到了一個“參軍”的職務——雖無實際統兵權，卻是個參與軍機、記錄功勞的緊要位置，若能在此役中有所表現，前途瞬間敞亮。
連大軍統帥似乎也沒把這次出征太當迴事，或者說，是刻意將前鋒這種最容易撈取功勞的位置，留給了有背景、需要鍍金的“自己人”。
正常情況下的先鋒，需要的是悍勇敢戰、經驗豐富的老兵銳卒，哪裏輪得到麥凱倫這種入伍半年的新丁和一群同樣背景複雜的“少爺兵”？
麥凱倫心知肚明，卻也抑製不住地興奮。
麵對一群饑腸轆轆、可能連刀都拿不穩的亂民，最先接敵、衝擊敵陣的前鋒，無疑是斬獲首功、搶奪戰利品的最佳位置。
他甚至樂觀地想象，或許大軍前鋒一個衝鋒，對麵那些麵黃肌瘦的“反賊”就哭爹喊娘、作鳥獸散了。
畢竟，沒有經過嚴格訓練，沒有基層軍官有效指揮，僅憑一腔血氣或絕望撐著的烏合之眾，怎麽可能是裝備精良、建製完整的朝廷正規軍的對手？
那些亂民手裏拿的是什麽？鏽蝕的柴刀？削尖的木棍？還是從地上撿起的石頭瓦塊？
想到這裏，麥凱倫自己都覺得有些可笑，但內心深處，又覺得這未必不是事實。
饑餓和恐懼或許能讓人瘋狂，但在絕對的組織和武力麵前，瘋狂又能持續多久？
此刻，他騎在自己花費不菲、特意為此次出征購置的一匹棗紅馬上。
這馬毛色光亮，膘肥體壯，在一眾軍馬中也算顯眼，讓他自覺威風了不少。
前鋒營正行進在一條兩側山勢漸起的峽穀之中。
抬頭望去，峽穀上方，正是日頭當空，陽光直射下來，將穀底官道照得一片明亮，也將士兵們的鎧甲映得熠熠生輝。
穿過這條不算太長的峽穀，前方就是——鏡西府城了。據說一股亂民就聚集在那裏。
“一切順利的話，”麥凱倫眯著眼看了看刺目的太陽，又望向前方峽穀出口隱約可見的平原輪廓，心中盤算著，“今日擊破這股亂民，收複府城，晚上或許就能在城中安穩地吃上一頓慶功酒了。”
他下意識地摸了摸腰間嶄新的腰刀，又理了理身上筆挺的軍服，胸膛微微挺起。空氣中彌漫著塵土和軍隊行進的汗味，以及一種混雜著緊張與期待的躁動。
陽光正好，前路似乎一片坦途。建功立業，彷彿就在眼前。