肖塵的眉頭蹙了一下。十萬人口的城池，在這個時代，放在中原也算重鎮了。
即便以他之力能破城，後續的事情也很是棘手。
他暫時按下這個念頭，手指移向地圖上另一條連線幾處城鎮、看起來相對平直的虛線：“那這一條，總該是路了吧？”
敖拓看了一眼，肯定道：“侯爺好眼力，這確是一條翻越中部山嶺的古道。若是小股商隊或使者行走，尚可。但大軍走此路則很是艱難。”他的手指轉向另一條沿著海岸線蜿蜒、弧度更大的線路，“若我軍誌在平安京，小人鬥膽建議，不如舍近求遠，走這條沿海之路。雖然繞行，但地勢相對平坦，沿途也有數處可補給的小型聚落。大軍行進，反比翻山越嶺更為便捷穩妥。”
肖塵的目光在兩條路線之間遊移片刻，微微點頭。
他直起身，目光緩緩掃過桌邊的胡大海、高文遠、廖閑、莊幼魚等人，最後落在微微躬身、等待指示的敖拓身上。
“敖拓，”肖塵開口，“你熟知蘇匪地理風物，剖析局勢亦有見地，更難得通曉番語文書。於我軍此刻而言，確是不可多得的人才。”
敖拓聞言，身體不易察覺地挺直了些，眼中閃過期待。
肖塵繼續道：“今日起，你便正式為我蕩寇軍隨軍師爺，協助高先生參讚軍務。一應待遇，參照幕僚規製。諸位，”他看向其他人，“可有異議？”
高文遠率先拱手，語氣平和：“侯爺識人之明。敖先生熟悉敵情，正當其用，日後還需敖先生多多協助。”他態度務實，既然此人有用，便先用好。
廖閑捋了捋胡須，眯眼打量了一下敖拓，微笑點頭。
胡大海從鼻子裏哼出一聲，抱著胳膊沒說話，但也沒出言反對。他性子直，看不上敖拓的做派，但也明白眼下這人確實有用。
莊幼魚的視線在肖塵和敖拓之間輕輕一轉，隨即垂下眼簾，點了點頭。
見無人明確反對，肖塵對敖拓道：“既如此，便這麽定了。敖師爺，今後軍務繁重，望你恪盡職守。”
敖拓心中狂喜，臉上卻竭力維持著恭謹，深深一揖到地，聲音因激動而微微發顫：“拓，蒙侯爺不棄，授以重任，必竭盡全力，以報知遇之恩！定當鞠躬盡瘁，輔佐侯爺與各位大人，早定異域，揚我中原威儀！”
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海風帶著熟悉的、屬於故土的鹹腥氣，不再是蘇匪島嶼上那股混雜著硫磺與腐爛植被的怪異味道。
船身隨著近岸的波浪輕輕搖晃，不再是遠洋深處那種令人眩暈的起伏。
月兒整個上半身幾乎都探出了船舷，手指死死摳著粗糙的木紋，眼睛瞪得溜圓，一眨不眨地盯著越來越近的、黛青色的海岸線。三個月了……整整九十多天！
她覺得自己的舌頭都被魚腥醃透了，夢裏都是滑膩的鱗片和死魚眼睛。那些蘇匪人，除了會捉魚，曬魚、就是啃些奇怪的根莖，簡直不知道“菜”字怎麽寫！
她用力吸了吸鼻子，似乎想從風裏提前辨別出青菜、米飯，哪怕是鹹菜疙瘩的味兒，眼眶卻不受控製地發起熱來。
船尾甲板上，密密地站著一群女子，衣衫雖已換上中原樣式，卻仍掩不住長期的營養不良造成的瘦弱。
她們同樣貪婪地望著那片逐漸清晰的陸地輪廓，沒有人說話，隻有壓抑的抽泣和極力克製的哽咽聲此起彼伏。
這三個月，對她們而言，是從地獄爬迴人間的漫長路程。
一個麵容憔悴、顴骨高聳的婦人喃喃道：“迴來了……真的迴來了……便是即刻死了，能埋在這土裏，也值了……”她的聲音幹澀，像破舊的風箱。
“呸！”良品就在她旁邊，聞言扭頭啐了一口，眉毛立起，“胡唚什麽？好不容易從鬼門關掙迴條命，侯爺應承了往後有安生日子過，你倒先把‘死’字掛嘴邊上？晦氣！”她自己也紅了眼眶，卻硬是梗著脖子，把那股酸澀壓下去。
那婦人被嗬斥，也不惱，隻是幽幽歎了口氣：“隻是……隻是想起了王夫人。她日日唸叨著老家門口那棵桂花樹，說做夢都想再聞一聞花香……可惜，沒能踏上這岸。”她的目光投向茫茫大海，彷彿能看見那個在某個深夜，悄然掙脫眾人看顧，義無反顧投入漆黑波濤中的單薄身影。
良品沉默下來，緊抿著嘴唇，半晌才硬邦邦地道：“怪得誰來？為了敖拓那種豬狗不如的東西尋死，值當麽？侯爺最後讓那廝死在亂軍之下，沒讓他受零碎苦頭，已是天大的仁慈！”
話雖如此，她眼底卻掠過一絲複雜。同為女子，她有時覺得那王氏軟弱可悲，有時又覺得她那決絕的一跳，或許也是一種解脫。
另一個年紀稍輕的女子介麵，聲音低如蚊蚋：“王姐姐……怕是心早就死了。被自己相公當作貨物，先獻於海盜頭目，後又輾轉數人……哪個女子經得住這般搓磨？她撐到能看見故土影子，怕已是耗盡最後一口氣了。”
良品別開臉，望向海麵，聲音低沉下去，帶著一種曆經滄桑的漠然：“被撈上這船的女人，哪有好命的？比她慘的，悄無聲息爛在島上哪個角落的，還少麽？”這話讓周圍的抽泣聲微微一頓，隨即又化作更深的悲慼與茫然。
一襲青衣的諸葛玲玲走了過來，腰間懸著的“紅綾劍”穗子隨船輕擺。她目光掃過這群劫後餘生的女子，語氣平和卻帶著一股安定人心的力量：“過去的事，莫再反複咀嚼了，傷人傷己。肖尋緣不是說過麽，島上種種，便留在那島上。蘇匪國已滅，滔天的冤仇，至此也該有個了結。往前看，岸上自有新天地。”
眾女子默默點頭，有人感激地看向諸葛玲玲。
一個膽大些的，偷偷拭淚，小聲打趣：“諸葛堂主好大的膽子，敢直呼侯爺名諱呢！”她們都知道，這位英氣勃勃的女俠，與那位高高在上又殺伐果決的逍遙侯之間，似乎有些旁人看不分明的糾葛與尊重。