“相公，”沈婉清倚在肖塵懷中，仰起臉，秀眉微蹙，帶著一絲猶疑輕聲問道，“妾身……聽你方纔言語，似乎對這些世家……頗有些……敵意？”
肖塵聞言，微微一怔，隨即失笑，這才驚覺自己的兩位夫人，又何嚐不是出身世家？雖是家中處境特殊，但根子總歸在那裏。
他將沈婉清往懷裏攬得更緊些，另一隻手伸過去，自然而然地將靠近的沈明月也拉到身側，讓她靠著自己另一邊臂膀。
“敵意麽……或許有吧。”肖塵沒有否認，語氣卻緩和下來，像是在講述一個遙遠的道理。
他低頭看著懷中沈婉清清澈中帶著困惑的眼眸，溫聲道：“婉清，你讀史書雜記，可曾想過一個問題：這天下，為何……似乎從未有過能延續超過三百年的王朝？”
沈婉清眨了眨眼，認真思索起來，此刻在心中細數所知朝代……似乎，果真如此！那些曾經看似固若金湯、萬國來朝的龐然大物，總是在兩三百年間，便不可避免地走向衰敗、崩塌，最終湮沒在塵埃與血火之中。
她眼中露出驚異與求證的神色：“果真……如此？”
“嗯。”肖塵輕輕拍著她的背，像是在安撫，又像是在梳理自己的思緒，緩緩道：“這世上的黎民百姓，其實是最純良、最能忍耐的。他們所求，不過是一日兩餐，身上有衣，頭頂有片瓦遮風擋雨。日出而作，日落而息，麵朝黃土，背頂烈日，一年到頭，汗水流盡，往往也隻能勉強餬口，不讓一家人餓死凍斃。他們的頭，永遠是低垂著的，眼裏隻有腳下那幾分薄田、幾壟莊稼。再好的湖光山色，再壯麗的日出月升，對他們而言，不過是勞作間隙一抹模糊的背景，無暇，也無力去欣賞。”
他的聲音平靜，卻勾勒出一幅沉重而真實的畫卷。沈明月也靜靜聽著，眼神專注。
“可是，”肖塵的語氣稍稍下沉，帶著一種無奈，“即便是這樣卑微如塵土、勉強求活的日子，也並非年年歲歲都能安穩。天災，兵禍，總是不期而至。直到某個時刻，那維係著一切的、名為‘王朝’的輪軸……轟然斷裂。”
“那時，纔是真正的‘天下大亂，民不聊生’。這八個字，不是史書上輕飄飄的記載，而是……地獄在人間的顯化。”肖塵的聲音低沉下來，“法度無存。什麽樣的惡鬼都能被放出來。以殺人為樂、以掠奪為生的軍隊或流寇，多不勝數。田地荒蕪，無人耕種；屍骸枕藉，瘟疫橫行。昨日還是萬戶聚居、熙熙攘攘的繁華城池，可能一夜之間，就被付之一炬，化作白地焦土！易子而食，析骨而炊……‘人相食’這三個字，會成為亂世最普遍、最殘酷的寫照。”
沈婉清被他話語中描繪的可怖景象駭得臉色發白，下意識地往他懷裏縮了縮。沈明月也抿緊了嘴唇，眼中閃過悸動之色，不自覺地更靠近了肖塵一些。
“而造成這一切的根源之一，”肖塵頓了頓，感受到懷中兩人的緊張，手臂微微用力，給予支撐，然後清晰地說道，“便是那些不斷膨脹、貪婪汲取的——世家。”
“怎麽會？”沈明月忍不住出聲，眉頭緊鎖，“一些地方上的世家，縱然有欺壓鄉裏之舉，又怎會有如此……傾覆天下的禍心？”
“不是因為他們一開始就有問鼎天下的野心。”肖塵搖了搖頭，“而是因為人性中無法滿足的貪婪。”
他調整了一下姿勢，讓兩人靠得更舒服，繼續用那種講述故事的平穩語調說道：“每一個王朝在開創之初，往往是充滿生機的。那些跟隨開國君主打下江山的將士、僥幸活下來的百姓，大多能分到土地。開國皇帝是從屍山血海裏爬出來的，懂得休養生息，安撫黎民。所以，王朝之初，往往百廢俱興，氣象一新。”
“然而，太平日子過久了，問題便開始滋生。那些最初分到土地的功臣、新貴，他們的家族——成為了‘世家’——會漸漸不滿足於手中已有的田產。他們會利用手中的權勢、財富，以及普通百姓難以抵禦的災荒、疾病、官府壓迫，開始悄無聲息地，卻是堅定不移地，兼並普通百姓手裏的土地。”
肖塵的語氣帶著一絲冷意：“手段繁多。或是趁青黃不接時放貸，利滾利，最終逼得農戶以田抵債；或是勾結胥吏，篡改地契，強取豪奪；或是利用災年，以極低的代價‘購買’瀕臨餓死的農民手中最後一點活命田……土地就這樣一點一滴，從自耕農手中，流向了少數世家大族的莊園。”
“失去了土地的百姓，便失去了立身之本。他們要麽淪為流民，乞討為生，餓死溝渠；要麽隻能賣身為奴，依附於世家，成為任人驅使、世代難以翻身的佃戶、奴仆。”
“而後世的皇帝呢？”肖塵話鋒一轉，“他們生於深宮，身邊環繞的是阿諛奉承的太監、宮女、大臣。即便身份最低微的皇子，也天生擁有對普通人生殺予奪的大權。這種環境，很容易讓他們產生一種錯覺——覺得自己與那些麵朝黃土背朝天的百姓，根本不是同一種存在。百姓沒了土地？那不過是奏摺上一行輕飄飄的‘流民稍增’。他們無法理解，土地對於百姓而言，意味著生存、尊嚴和最後的希望。”
“希望一旦徹底熄滅，會滋生出什麽？”肖塵的聲音微微提高，“是絕望，是麻木，然後……是毀滅一切的瘋狂！佃戶種出的糧食，大半甚至全部都要交給地主，自己食不果腹，他們哪裏還有心思去精耕細作？不過是敷衍了事。若此時，有人登高一呼：‘殺了那狗地主，分了糧食和田地！’你猜，這些被壓榨到極限、心中早已積滿怨毒的百姓，會如何選擇？”