周泰眼睛微微眯起，心中冷笑。想不到到了這個時候，還有這等沒眼色、或者說被人推出來當槍使的蠢貨。
一個小小的吏部司郎中，若無背後勢力支援，焉能出現在今日朝會，又如此“義正辭嚴”地跳出來？
他沒有立刻發作，而是緩緩從禦案上堆積如山的奏章中，精準地抽出了一份，隨手扔到了台階之下。
“啪”的一聲輕響，奏章落在光潔的金磚上。
“這份，”周泰的聲音不大，卻帶著冰冷的穿透力，“是陪陵城去年末，實際收繳入庫的稅賦賬目副本。諸位愛卿，可有人仔細看過？”
他頓了頓，目光如冷電般掃過下方一眾大臣，尤其在幾個平日跳得最歡的官員臉上停留片刻。
“較之以往五年稅賦之總和——還要多出三成！”周泰的聲音陡然提高，一掌重重拍在禦案上，發出沉悶的巨響，震得殿內嗡嗡迴響，“好一個‘民生凋敝’！好一個‘商路斷絕’！”
他站起身，居高臨下，語氣中的怒意不再掩飾：“不是糧食突然增產，也不是商稅暴增！而是在冊的納糧納稅的丁口，比往年突然暴增了近八成！八成！”
周泰的聲音在空曠的大殿內迴蕩，帶著帝王的雷霆之怒：“想不到啊！真是想不到！朕治下的子民，什麽時候，有這麽多都成了地方豪紳、世家鄉宦的私戶、隱戶、奴仆？！藏匿戶藉，竟敢高達八成有餘！好大的狗膽！好大的胃口！”
他目光如刀，刺向方纔出言“苦一苦百姓”的禮部侍郎，以及其他幾個麵色驟變的官員。
一名出自東南某世家的禮部官員硬著頭皮出列，顫聲道：“陛下息怒！按照……按照舊例，世家勳戚名下田產，依律可享部分稅賦優免，其所雇佃農、蔭戶……”
“閉嘴！”周泰厲聲打斷，毫不留情，“他的田產，也包括巧取豪奪、強占兼並而來的民田嗎？八成的在籍人口！整整八成！都成了不用向朝廷納糧繳稅的私戶！這天下，到底還有多少人在老老實實交稅？是不是再過幾年，這江山社稷，也該讓你們這些‘世家’、‘鄉宦’給分完了？！”
“臣……臣萬萬不敢！”那官員嚇得噗通跪倒，以頭觸地，汗出如漿。
“你有什麽不敢？”周泰冷哼一聲，不再看他。
他緩緩吐出一口胸中濁氣，重新坐迴龍椅，臉上恢複了那種令人捉摸不透的平靜。
“逍遙侯在地方，懲治貪墨，追索隱戶，為國庫充實，為朝廷正名。”周泰的聲音平穩下來，不容置疑，“朕心，甚慰。”
他目光轉向還站在殿中、臉色已然發白的尚約，語氣甚至帶上了一絲奇異的“溫和”：
“尚卿家，朕記得，你祖籍便是靖海吧？思念家人，掛懷鄉梓，也是人之常情。”
尚約身體微微一顫，一股不祥的預感湧上心頭。
周泰卻像是沒看見，繼續慢條斯理地道：“來人。著快馬，送尚卿家即刻歸鄉省親。並傳朕口諭給逍遙侯——”
他頓了頓：“念在同朝為官的情誼，對尚家……多看顧些。莫要，太過為難。”
“陛下聖明！”一直眼觀鼻、鼻觀心的老宰相，此刻率先出列，躬身行禮，聲音平穩無波。
他身後，黑壓壓一片文官，無論心中作何想，此刻都隻能跟著齊聲複誦：
“陛下——聖明！”
聲浪在大殿梁柱間迴蕩。尚約呆立原地，麵如死灰，渾身冰冷，彷彿已經被那“口諭”和這滿殿的“聖明”之聲，判了死刑。
周泰靠在龍椅上，指尖輕輕敲打著扶手，他也想知道那位逍遙侯能給他多少麵子？看在曾經資助過他老婆的份上，多少給一點點？
肖塵在兩位夫人的溫柔下，心頭的沉鬱很快便被熨帖平複。
他甚至有點不著邊際地想，這種待遇……以後是不是該時不時“低落”一下？
胡大海是直到天色擦黑才帶著船隊迴營的。
他們如今出海搜尋的範圍越來越廣，近海那些稍具規模、能藏人的島嶼幾乎都被篦頭發似的篦過好幾遍，剿滅或驅散了盤踞的海盜。
現在更多的是在漫長的海岸線上巡邏，偶爾能逮到幾個僥幸漏網、試圖上岸尋找食物或混入村鎮的海盜，真正的“大活兒”越來越少。
隱隱有種力氣沒處使、僧多粥少的憋悶感。
一迴營，他便聽說了白日裏有刺客上門的事。
胡大海當場就炸了，破口大罵：“直娘賊！哪個不開眼的醃臢貨色，敢來咱們這兒行刺？！侯爺沒事吧？！”
他麾下的士兵更是群情激憤。
這些昔日的窮軍戶、苦漁民，如今不少人都攢了近二百兩白花花的賞銀，一年到頭累死累活也見不到二兩碎銀的日子彷彿已是上輩子的事。
聽聞有人竟敢來刺殺侯爺，簡直比捅了他們自家祖墳還令他們怒不可遏。
“哪個王八羔子指使的！”
“胡頭兒，您下令吧！咱們殺上門去！”
一幫子糙漢聚在一起，血氣上湧，嗷嗷叫著要報複。
可等熱血稍冷，具體到“怎麽報複”、“找誰報複”時，一群大老粗就抓瞎了。
如令打仗衝鋒大家都搶著幹，可這追查幕後黑手、捋順恩怨情仇的精細活兒，實在超出了他們的能力範圍。
你看看我，我看看你，隻剩下滿腔怒火無處發泄的憋屈。
沈明月那邊蹙著秀眉：“清月樓也沒有相關的資訊。應該是他成名之前的事情，時間太過久遠，親曆者恐怕也所剩無幾……難查。”
肖塵聽完，臉上卻沒有多少意外的神色，反而笑了笑。
“費那個心力幹嘛？”他端起沈婉清新沏的溫茶，抿了一口，“無外乎就是東南沿海，乃至更內陸些的那些‘世家’、‘豪強’。眼見著靖海城附近的被我們清理得差不多了，他們怕了，狗急跳牆了而已。”
沈明月眼睛一亮“相公可有了對付他們的辦法？”
肖塵讓他靠著自己的身邊坐下。“這有什麽難的？我們不是一直在做嗎？”
“可是那些不都是因為勾結海盜嗎？”沈明月疑惑。“對付其他地方的人，也用這個藉口？”