一隻羽翼閃爍著微弱電弧的魔翼鳶，如同夜色中的一道幽影，悄無聲息地飛進窗戶，精準地落在赤斂寬大的橡木桌前。它的爪子上牢牢綁著一個細小的金屬留音筒魁梧的馬獸人抬起眼，沉穩地伸出手，解下那隻留音筒，將其靠在耳邊仔細傾聽。他那雙總是銳利如鷹的眼眸微微眯起，手指無意識地輕輕敲擊著桌麵。
這是一種被馴化的小型異獸，飛行速度極快，本身也能釋放出微弱的閃電自衛，但戰鬥力較弱，通常被用於傳遞緊急情報或小件物品。它們能記千裡路，辨人言，識人貌，是帝國乃至這個世界的通訊手段之一。
“……是帝國長老院的密信？”赤斂的眉頭逐漸鎖緊，低聲自語，“對那兩小隻的安排……居然是暫時先控製在赫倫城裏，不予調動？這不像那群老傢夥一貫求才若渴的作風……”他的尾巴煩躁地甩動了一下，掃起些許塵埃。
“這留音筒……怕不是在路上被做了手腳。”赤斂仔細端詳著手中看似無恙的金屬筒，目光銳利得彷彿要將其看穿，“但表麵看不出什麼明顯端倪……我派出的傳信使沒有回來，回來的卻是這隻……魔翼鳶”無論從哪個角度看，都透著一股濃濃的陰謀氣息。
“既然如此，就更不能貿然將他們送出去了。”赤斂最終做出判斷，聲音低沉而果斷，“如果對方是故意賣出這種破綻，實則已經在各條道路上安排好了人手等著劫掠呢？不能冒這個險。”
那兩個小子現在戰鬥力達不到對付敵方精銳的程度，至少還得打磨一兩年
他閉上眼睛，巨大的身軀靠在椅背上，開始整理紛亂的資訊。吉特還沒回來，如果他前麵行動順利，那麼今天下午就應該能抵達蠻河完成試探任務，並於明天早上返回。假如這留音筒裡的訊息是真的，那就可能說明帝國長老院內部出了問題，但不應該是被滲透，隻有可能是意見不合爭執，留音筒裡的音色聽起來像是白銀長老……不對……像迪安這種達到百分百的火焰親並且已經確定有著極高的魔法天賦，至少需要三位長老共同決議才能發出指令可裏麵幾乎聽不到其他背景音……我們獸人族是一個如此崇拜雷霆和火焰的種族，迪安那那樣的天賦不可能被這樣對待。
“看來，拜倫城乃至整個東南戰線，都要不太平了……”赤斂猛地睜開眼，站起身，走到那張巨大的軍事地圖前。他的目光死死盯住了蜿蜒的蠻河位置，彷彿要透過地圖看到對岸的真實情況。“一切，等吉特回來就能見分曉，必須帶回蠻河對岸是否有濕地聯盟援軍的確切訊息！”
河灘濕地聯盟的駐地瀰漫著一種躁動不安的氣氛。士兵們顯得有些急不可耐，鱷魚獸人摩擦著鱗片，河馬獸人不安地噴著鼻息，濕潤的空氣中混合著泥土、汗水和一種壓抑的期待。他們都在共同等待著一位能帶領他們取得勝利的領導者——那位以雷霆之勢加速了西南戰區戰事，剛剛打下岩錘堡的指揮官。
終於，遠處傳來了喧囂聲。一支浩浩蕩蕩的隊伍逐漸接近營地，人群簇擁的中心，士兵們才終於看清了那位近期在軍中流傳的身影。伯奇，祭祀長老的長子，厄齊少主的兄長。他一身褐綠色的鱗甲在夕陽下泛著冷硬的光澤，身後粗壯的尾巴自然的搖擺，尾巴上白色的體繪象徵其身份，身上披掛著一套輕便卻防護精良的軍官皮甲，高挑健壯的身材自然散發出一種威嚴感。他那雙綠色的眼睛如同最冷的翡翠，目光掃過之處，帶著領導者特有的不怒自威，讓喧鬧的營地不由自主地安靜了幾分。周圍迎接他的士兵中有不少是鱷魚族的舊部，他們認識這位以勇猛和智謀著稱的年輕指揮官，知道他抵達岩錘堡後僅用三天就啃下了那塊難啃的骨頭。
“哥哥～”厄齊快步走上前去，張開雙臂給了他眼前的救星一個結實的擁抱，尾巴難得愉快地大幅度擺動起來，“怎麼走了這麼久？我等得都快長蘑菇了。”
“為了避開帝國的眼線，繞了些路。屆時才能打他們一個出其不意，所以晚了些。”伯奇的聲音沉穩，他回抱了一下弟弟，綠色的瞳孔卻如同審視戰場般快速掃過厄齊全身，似乎在評估他這段時日是否有成長。“這邊的戰況具體怎麼樣？進軍帳詳細說。”他言簡意賅，直接走向中央最大的軍帳。
厄齊點了點頭，跟在他身後。進入帳內，屏退左右，厄齊才將拜倫城的僵持情況、之前的幾次進攻受挫以及按兵不動的緣由和盤托出。“……所以目前就是這樣。唉，帶兵打仗、處理這些人際關係，實在是不適合我。”他最後抱怨道，尾巴有些無力地垂在地上。
伯奇聽完，沉思了片刻，似乎在腦中快速構建著戰場模型。聽到弟弟最後的抱怨，他卻忍不住低笑了一聲，帶著些許無奈和寵溺：“指揮你的召喚獸的時候那麼敏銳果決，指揮軍隊就不行了？”他知道自己這個弟弟在戰鬥天賦上極佳輕易就能看穿他人下一步行動，尤其擅長與異獸溝通，但對於繁瑣的軍務和人際卻缺乏耐心。
“哎呀，那根本不一樣嘛～”厄齊上半身沒什麼形象地趴在桌子上，像是個終於等到家長來接的孩子，尾巴尖小幅度地晃動著，“哥哥你來了就好，這邊的指揮權就交給你了！我總算能解脫了，在這邊待著悶死了！”
“不行哦～”伯奇搖了搖頭，伸出覆蓋著鱗片的手指，輕輕彈了一下麵前弟弟的長吻上顎，語氣溫和卻不容置疑，“父上大人有特別的叮囑，讓我這次必須好好帶著你，盯著你。別再想著偷溜。”
“又是父上……”厄齊立刻像被抽走了骨頭一樣，徹底癱在桌子上，語氣裡充滿了對父親安排的不滿，“我就搞不懂他到底要幹什麼！明明我說了讓我做一個斥候，去前線去敵後蒐集情報更適合我，非要讓凱格和渡跟著我，然後我派人去赫淼蒼確認，結果凱格頂過去把淼蒼那條線的事情搞砸了……”他越說越沮喪。
“你已經15歲了，父上想在這方麵多鍛煉你，激發你的才能，我們生來就是要為家族奪取榮耀的”伯奇一邊寬慰，一邊開導著眼前迷茫又叛逆的弟弟。
“但是哥！你現在在部族內的支援宣告明更重要吧？下屆首領選舉纔是大事！父上就是偏心！明明哥哥更需要這種機會才對！等母上回來，我一定要好好告他的狀！”厄齊憤憤不平地為兄長抱怨著。
“瞎說什麼呢？”伯奇無奈地笑了笑，綠色的瞳孔中閃過一絲複雜，“父上有他的考量。而且現任部族首領做得很好，目前又在打仗，下次選舉至少還有三四年。”他話鋒一轉，綠色的眼睛認真地看著厄齊，“沒有我的允許，你不會像過去那樣偷偷跑掉的，對嗎？”
厄齊依舊趴在桌子上，但眼神開始閃躲，頭側向一邊，尾巴不自然地蜷縮起來：“當……當然不會，我聽哥的話。”他小聲應和著。不過在他精明兄長的麵前，他一向藏不住什麼秘密。
伯奇的眼睛直勾勾盯著他：“真的？你給我做保證。”
“唉對了！”厄齊猛地抬起頭，試圖轉移話題，尾巴也因為急切而擺動起來，“哥你這次帶過來多少人啊？除了拜倫城，旁邊還有座赫倫城，這兩座城池捱得很近，全速行軍一天左右援軍即可相互支援。而且赫倫城的城主是那個被傳為一夜斬千人的赤斂！之前也是他一直給拜倫城提供各種資源，前段時間又送去一批物資。並且從淼蒼之前提供情報，他在城裏頗具威信，他手下還有好幾位心腹，恐怕到時候不好對付！”
“赤斂？！”伯奇聽到這個名字，綠色的瞳孔驟然收縮，眼中閃過一絲真正的不妙，“他這種級別的帝國悍將，為什麼會在這裏當一個邊境城邦的城主？”這完全出乎他的情報之外。
“哥……你不知道嗎？”厄齊的眼中閃過更大的疑惑。他本是為了轉移話題，卻沒想到一向喜歡收集詳盡情報再出手的兄長，居然對赫倫城的情況完全不知曉。
“當時我剛拿下岩錘堡，角馬族那邊的使者就不斷催促我趕緊出發支援東南線，隻說這邊的對手我會更‘感興趣’……”伯奇的眼角掠過一絲冰冷的厭惡，“看來是他們搞的鬼……結盟了還是各自打著小算盤，想借赤斂的手削弱我們的力量。”
“那接下來怎麼辦？”厄齊繼續追問。
“赫倫城的內應……那個淼蒼已經被赤斂吃掉了嗎？”伯奇的手指在地圖上赫倫城的位置重重一點，麵色凝重如臨大敵，“赤斂……我記得他。那次帝國朝會，他和那位雷凱將軍關係貌似很好……心思縝密，城府極深，一位極其難纏的理性主義者。但是，我們得先啃下拜倫城，纔有麵對他的資格和底氣。看來要立刻加派人手，優先收集赫倫城和赤斂的最新情報！”
“那麼，”伯奇話鋒再次轉變，像是導師抽查學生的作業，“如果我沒來，你原本打算用什麼樣的方式嘗試攻入拜倫城呢？說說你的想法。”
“我原本的計劃是……”厄齊剛開口。
“敵襲——！！”
淒厲尖銳的警報聲驟然劃破營地的相對寧靜！緊接著，巨大的騷動和混亂如同投入水麵的巨石激起的漣漪，瞬間在整個兵營蔓延開來！
帳內的伯奇與厄齊臉色一變，幾乎同時猛地起身，快步衝出軍帳！
隻見一麵巨大無比、結構複雜的赤紅色魔法陣，如同燃燒的審判之眼，正高懸於營地上空！豐盈得近乎恐怖的魔法能量構成清晰的線條，正以肉眼可見的速度瘋狂構建、充能，散發出令人心悸的赤紅光輝，將下方所有士兵驚惶的臉都映照得一片通紅！
“是遠端打擊魔法！準備防禦！一級戒備！！”伯奇的反應快得驚人，立刻用蘊含鬥氣的怒吼聲壓下騷動，試圖指揮慌亂的人群。他的綠色瞳孔瞬間亮起瑩瑩光芒，幾條粗壯的藤蔓瞬間從他身邊破土而出，如同活物般在空中舞動。“魔法發動還需要時間！組織小隊，立刻出去找到那個施法者！”他第一時間做出了最正確的判斷。
然而，他的命令還未完全落地——
轟隆隆隆——！！！
天空彷彿真的被撕裂了一道通往煉獄的口子！炙熱的烈焰如同狂暴的雨點，又像是無數拖著尾焰的流星，從那巨大的魔法陣中瘋狂傾瀉而下！密集的爆炸聲瞬間取代了一切聲音！
“防禦！舉盾！保護糧草和重要檔案！水係法術準備！”伯奇在一片混亂中繼續大吼指揮，同時他身邊狂舞的藤蔓精準地抽飛了幾顆砸向指揮所附近的火球，發出沉悶的爆裂聲，火星四濺。
“怎麼會？之前他們從來不曾主動攻擊，更別說追擊到營地！”厄齊又驚又怒，但他動作也不慢。隻見他迅速抬起雙手，一個複雜幽藍的魔法陣隨著他急促的吟唱瞬間在身前展開！
“響應召喚——潮汐水妖！”
嘩啦！伴隨著巨大的水聲，一隻形態奇異的水生異獸從魔法陣中咆哮著躍出！它長著佈滿利齒的巨口，頭部兩側有著裸露的鰓結構，以四足站立，背後兩條巨大的魚鰭如同翅膀般扇動，還拖著一條覆蓋著鱗片的強壯魚尾！
“打下那些火球！保護營地！”厄齊立刻下達指令。
潮汐水妖發出一聲尖銳的鳴叫，身邊迅速凝聚出六枚巨大的水球，下一刻，一道道高壓水柱如同精準的水箭般從水球中猛烈射出，精準地攔截空中墜落的火球！水火碰撞，發出“嗤嗤”的巨響，大片白色的蒸汽瞬間瀰漫開來！
整個營地陷入了前所未有的混亂。火球砸在營帳上，乾燥的獸皮和木材瞬間被點燃，火勢迅速蔓延！士兵們尖叫著四處奔逃，有的慌亂地提起水桶沖向河邊打水，然後拚命潑向著火的物資；有的則被直接擊中，發出淒厲的慘嚎；擅長水魔法的河馬族和部分鱷魚族戰士則奮力凝聚水彈或水盾，徒勞地試圖抵擋這從天而降的烈焰風暴！
爆炸聲、燃燒的劈啪聲、士兵的吶喊聲、傷者的哀嚎聲、指揮官的怒吼聲……各種聲音交織在一起，構成了一幅地獄般的景象。濃煙滾滾，熱浪灼人，原本井然有序的營地轉眼間就變成了一片燃燒的廢墟。
這場狂暴的烈焰之雨持續了足足半刻鐘，才終於逐漸停歇。天空那巨大的魔法陣因為耗盡了魔力而緩緩消散，隻留下一地狼藉和空氣中令人作嘔的焦糊味。
“去找！！如此龐大又持續的魔法，施法者絕對不可能離得太遠！他一定就在附近！”伯奇看著眼前慘狀，綠色的眼中燃燒著怒火，聲音因憤怒而有些嘶啞。隨著他的命令，還能行動的士兵們如同潮水般一擁而出，向著營地四周的林地、河灘瘋狂湧去，誓要找出那個偷襲者。
“你也去！”厄齊對著身旁的潮汐水妖下令。潮汐水妖發出一聲低吼，周身裹挾著濃鬱的水汽，猛地躍起，以極快的速度向著遠處低空飛去，加入了搜尋隊伍。
而此刻，早已遠在幾百米外一處高坡上的吉特，冷靜地收起了手中的單筒望遠鏡。夜風吹拂著他斑駁的皮毛。
“果然，光靠火燒，很難徹底煮熟水裏的魚，尤其是還來了條更大的……”他低聲自語，語氣凝重。下方營地雖然一片混亂，但對方在遭遇突襲後的反應速度、防禦組織的效率，尤其是那突然出現的強大水生召喚獸和瞬間催生的藤蔓，都印證了他的判斷——大人的猜想全對！濕地聯盟的援軍已經到了，而且來的還是硬茬子。看這規模，加上原有兵力，恐怕快有兩萬人了。
“拜倫城和赫倫城的駐軍加起來也才一萬二……”吉特的心沉了下去，“這下可真是大事不妙了。對方兵力佔優，指揮官看來也不是庸才，再想憑地形死守，可就難了。”
他不再猶豫，利落地翻身跨上旁邊焦躁刨地的雷獸，用力一夾雙腿。
“駕！回赫倫城！”
雷獸發出一聲低吼，四蹄雷光閃爍，瞬間化作一道疾影，載著吉特向著赫倫城的方向疾馳而去，隻留下一縷煙塵。
“周邊居然沒有任何痕跡……連一絲魔力殘留都感知不到。”伯奇站在焦黑的地麵上，銳利的綠色瞳孔掃視著被烈焰蹂躪過的營地，剛剛那場突如其來的襲擊還歷歷在目，讓他心有餘悸。他那覆蓋著鱗片的尾巴不安地低垂著，輕輕掃動地麵的灰燼。“到底是何等強大的魔法師，才能如此迅速地構築起那樣龐大的法陣，又在施法後瞬間遠遁，不留半點痕跡？”他的聲音低沉，帶著前所未有的凝重。
“我讓水妖仔細搜尋過了，沒有人影，也沒有聞到任何陌生的氣味……”厄齊在一旁補充道，他伸出手，安撫地撫摸著身旁那隻名為潮汐水妖的異獸濕潤光滑的麵板。潮汐水妖順從地低下頭，將巨大的腦袋湊到厄齊麵前，發出輕微的、如同水流湧動般的咕嚕聲。“至少周圍兩百米範圍內，除了我們自己人的氣味和焦糊味，什麼都沒有。”厄齊的尾巴也因為困惑而蜷曲起來。
“這隻異獸是……？”伯奇將目光投向那隻形態奇特、散發著濃鬱水元素波動的生物，綠色的眼中閃過一絲疑惑。他從未見過這種型別的召喚獸。
“前段時間遇到的。”厄齊解釋道，語氣中帶著一絲捕獲強大夥伴的得意，尾巴不自覺地微微翹起，“它在水裏活動極其迅速，戰鬥力也很強悍，我覺得有用，就費了點功夫收服了。”說著，他抬起手，隨著一個幽藍色的魔法陣再次在他掌心浮現並旋轉，潮汐水妖發出一聲低鳴，龐大的身軀逐漸化為流動的水光，被吸入了法陣之中，消失不見。
與此同時，營地的另一個角落
在一個較大的營帳內，三隻體型壯碩的河馬獸人小頭領正聚在一起。他們粗糙的麵板上還掛著救火時濺上的水珠，濕漉漉的，巨大的鼻孔不時噴出帶著水汽的喘息，顯然還未從剛才的混亂中完全平復。他們的尾巴焦躁地甩動著，拍打在彼此的身上。
河馬甲壓低了他嗡鳴的聲音：“你們說，剛剛那個火魔法，會不會和前段時間我們攔截到的那個情報有關？關於赫倫城那個……”
河馬乙立刻搖頭，厚厚的眼皮耷拉著，表示懷疑：“不是說還是個沒長毛的小崽子嗎？就算再有天賦，怎麼可能這麼快就有這種駭人的成長？這魔法威力都快趕上那位大人了吧！”
河馬丙則用他寬大的手背蹭著下巴，若有所思，聲音沉悶：“我倒是覺得……很有可能。這或許也正是他為什麼隻釋放了一個魔法就立刻消失的原因。”他頓了頓，分析道，“雖然天賦高得嚇人，但年齡畢竟還小，魔力上限肯定不高。釋放完這樣一個超規格的魔法之後，估計體內就沒剩多少魔力了，根本無法再進行任何攻擊或防禦，所以隻能立刻遠遁。說不定……帝國那邊派他過來，就是想看看他究竟成長到了什麼地步，在實戰中測試他的極限。”
河馬乙還是不信，噴了個響鼻：“怎麼可能！再有天賦也不可能這樣！小小年紀就能獨立完成如此複雜快速的魔法構築，以後還了得？那我們乾脆直接投降算了！”
河馬甲似乎想起了什麼，語氣變得有些敬畏：“怎麼不可能？別忘了千年前的傳說！最後一位玄罡可汗，在始祖山脈一人單挑人類四神！還有記載說，那位可汗八歲時就用閃電劈山開鑿運河！比起那些傳說中的事蹟，我覺得今晚這個‘隻是’放了個魔法就跑的小子，反而顯得沒那麼誇張了。”
河馬乙嗤之以鼻，尾巴重重拍地：“那不過是被誇大了的傳說罷了！當不得真！我看啊，八成是帝國長老院的某位長老親自來了，隻是想隱藏身份才弄出這種動靜。”
營帳內的三人你一言我一語地爭論著，聲音雖然壓低了，但情緒激動時難免漏出些嗡鳴。他們全然忘了“隔牆有耳”的道理，更沒注意到，帳外陰影裡，一個缺失了半截前臂的身影，正屏息凝神，將他們的談話一字不落地聽了去。
直到那營帳中的三人勉強達成“繼續觀察，上報高層”的共識後悻悻離去，那道竊聽的身影才悄無聲息地離開，帶著聽到的一切，快步找到了正在帳外空地上聊天的兄弟倆。
“……那你現在一共收服了多少隻異獸了？”伯奇繼續著之前的話題，試圖讓弟弟從襲擊的緊張中放鬆一些。他的尾巴恢復了平穩的擺動。
“隻剩下三隻了。”厄齊的語氣中流露出一絲惋惜“之前攻城的時候，派出去衝鋒壓陣，死了好幾隻厲害的。”但他很快又振作起來，尾巴尖重新抬起，“不過我最喜歡的那隻還在！哥哥你還記得嗎？就是你陪我一起收服的那隻烈焰魔像～它現在已經長到成年體型了，個頭超大！”
“伯奇少主～厄齊少主。”一個恭敬甚至有些謙卑的聲音打斷了兄弟倆的談話。凱格不知何時出現在一旁，畢恭畢敬地彎著腰，失去小臂的右肢不自然地微微抬起，顯得格外突兀。
“什麼事？”厄齊轉過頭，眼中瞬間閃過一絲冰冷的厭惡，但他很快掩飾下去，隻是語氣不可避免地變得生硬。凱格一直低著頭，並未看見。
“嗯……”凱格沒有立刻說明，隻是警惕地左右看了看周遭是否還有其他人。
伯奇明白了他的意思，率先轉身走向軍帳：“進來說吧。”
厄齊瞥了凱格一眼，眼神再次掃過那截斷臂，隨後拋下兩個冰冷的字：“跟上。”便也跟著兄長走了進去。
凱格畢恭畢敬地跟在後麵。他自然知曉厄齊少主如今為何如此不待見自己，全因自己那份想要請功邀賞的急切，不僅搞砸了與淼蒼的聯絡，還丟了半條胳膊，成了廢人。但他內心深處並不後悔，即使再來一次他也一樣會做出同樣的決定，不拚命往上爬，就永遠隻能當一個隨時可能被犧牲掉的小卒。他深吸一口氣，走進帳內。
“我剛剛聽到河馬族那三個頭領在議論……”凱格將自己偷聽到的內容，關於“天才孩子”、“完美火焰親和”、“驚人天賦”、“魔力上限不足”等猜測，原原本本地複述了一遍。
“天才嗎……完美的火焰親和，還有著遠超年齡的精湛魔法構築能力……不過，還隻是個孩子，所以續航不足……”厄齊整理著這些資訊，嘴裏低聲嘀咕著，試圖將今晚這場詭異的襲擊與這個聽起來匪夷所思的情報聯絡起來看待。他的尾巴困惑地捲曲著，顯示出內心的不確定。
伯奇聽完，沉吟片刻，開口道：“很好，凱格。如果這件事核實為真，你就立了大功一件。你先繼續監視他們，有任何新的發現，立刻向我報告。”他的語氣平穩，聽不出太多情緒。
“是！屬下願為少主獻上一切！”凱格再次深深鞠躬，然後小心翼翼地退出了軍帳。
帳內隻剩下兄弟二人。伯奇走到椅子邊坐下，看向仍在沉思的弟弟。
“你怎麼看？”他問道。
“不太可能……”厄齊抬起頭，眼睛裏充滿了懷疑，“如此快速、幾乎無聲無息地構建出那種規模的法陣，還能釋放出足以覆蓋小半個營地的中階魔法……我很難想像這會是一個不到十歲的孩子能做到的。如果這種人真的存在，那我們這些從小刻苦訓練魔法和戰技的人，我們的努力又算什麼？”他給出了自己經過思考後的答案，語氣中帶著一絲難以接受的不服氣。
“嗯……”伯奇靠在椅背上，手指輕輕敲打著扶手，“我和你的第一感覺一樣。但是，凱格聽到的傳聞，加上今晚這來無影去無蹤的攻擊方式，以及對方刻意避免正麵接觸的行為……也並非完全沒有可能。”他綠色的瞳孔中閃爍著算計的光芒，“總之，先把這個情報列入優先收集項吧。我們需要更多關於赫倫城，尤其是關於城內是否有特殊魔法天才的確切訊息。”
他長長地吐出一口氣，今天對於初來乍到的他來說，實在算不上是什麼歡迎儀式。詭異的火雨、離奇的情報、內部的不和……一切都在提醒他，眼前的局勢遠比想像中複雜。他必須好好思考，接下來該怎麼辦。營帳外，士兵們清理廢墟、救治傷員的聲音隱約傳來，讓他的思緒添上幾分雜亂
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