蕭元思沉默了一會兒，又問了幾句細節。
那牛妖什麽模樣，山間狼如今去了哪裏，這幾日可還有動靜。萬蕭華一一答了，卻也沒什麽有用的線索。
蕭元思點了點頭。
“我去看看。”
他說完，也不等萬蕭華再說什麽，腳下生風，化作一道遁光往西去了。
萬蕭華站在山門前，看著那道遁光消失在天邊，臉上的恭敬慢慢褪去，隻剩下一身疲憊和焦躁。
身後一個族叔湊上來，低聲道：
“蕭華，這位仙師看著年輕，不知……”
另一個年紀大的連忙擺了擺手，沒讓他說下去。
“青池宗的弟子，再年輕也是青池宗的弟子。”
他頓了頓：
“咱們等著就是了。”
……
華芊山往東十裏地，有座小村子叫石盤村。
村東頭有座土牆院子，裏頭住著戶姓劉的人家。當家的叫劉老栓，五十來歲，種著幾畝薄田，閑時也往山裏跑跑，砍柴換幾個錢。
老婆子早沒了，剩下兩個兒子一個閨女，大兒子娶了媳婦，生了娃，一大家子擠在三間土房裏，日子過得緊巴巴。
前日早上，大兒子劉大喜起來喂牛，一推牛欄門，愣住了。
欄裏多了頭牛。
那牛趴在地上，渾身是泥，皮毛都看不清顏色。見人進來，隻撩了撩眼皮，動都不動。
劉大喜愣了半天，跑迴屋喊他爹。
劉老栓過來一看，也愣了。欄裏自家那頭黃牛擠在牆角，這頭不知道哪來的大水牛占了大半地方，趴得舒舒服服，一點沒有要走的意思。
“爹，這咋整？”
劉老栓圍著牛轉了兩圈，又蹲下來看了看。那牛身上有些傷，結了痂，看著像是被什麽抽的。
他想了想，擺了擺手：
“許是被主人家打的狠了，自己跑出來的，別張揚，好生喂著。”
這一喂就是兩天。
兩天下來，一家人都服了。這牛胃口大得嚇人。劉大喜每天割三趟草，自家那頭黃牛吃一半剩一半，這大水牛全吃完還不夠，拿眼睛瞅著他，像是催他再去割。
劉老栓試著餵了些糠秕、豆渣，它也吃。餵了些爛菜葉子，它也吃。餵了些曬幹的玉米稈，它還吃。喂什麽吃什麽，吃完就趴著，就是不動彈。
“爹，這牛是不是病了？”
二兒子劉二喜蹲在牛欄邊上，看著那頭牛。那牛閉著眼，肚子一起一伏，呼吸勻稱得很，哪像有病的樣子。
“病什麽病，就是一頭懶牛。”
“也是，不懶，怎麽長這麽大體格子，主人家這麽捨得打。”
“那咱怎麽辦？總不能一直這麽喂著。”
劉老栓沒吭聲，蹲在那兒抽旱煙。
兒媳婦從灶房探出頭來：
“爹，要不喊村裏人來，一起給它抬出來？這牛看著能賣不少錢，咱自家也弄不動它。”
劉老栓一聽，煙杆往地上一磕，站起來就罵：
“好個蠢婦！”
兒媳婦嚇了一跳，縮迴去了。
劉老栓指著牛欄：
“這牛不管是哪家養的，進了咱家牛欄，那就是咱家的牛。喊村裏人來？喊他們來給分了？”
兩個兒子對視一眼，明白了。
“老大，老二，再去割些草迴來喂著。”
劉老栓把煙杆往腰裏一插：
“牛鼻子軟，等它吃飽了，夜裏用繩子牽了，去安黎縣賣了。”
劉大喜應了一聲，扛著扁擔出門了。劉二喜跟在後頭，走到門口又迴頭看了一眼。那大水牛還是趴著，眼皮都沒抬一下。
牛欄裏，那頭水牛把一切都聽在耳裏。
它眼皮都懶得抬。
從眉尺山一路跑到這兒，它算是想明白了……貴人不要它了，那遭瘟的狐狸它也打不過，外頭還有那些飛來飛去的人影在找什麽。
它現在一身傷，跑不動，也不想跑。
這地方挺好。
土牆院子，有吃有喝，沒人管它。這家人打它罵它趕它？它皮糙肉厚，尋常刀劍都傷不了，還怕他們牽？愛牽就牽，愛賣就賣，反正它現在哪兒也不想去。
再說了，這家人要真把它牽去賣了，路上它隨時可以跑。要是覺得它值錢，捨不得讓人知道，還會幫它藏著……這不比自己在山裏頭躲著強？
它打了個響鼻，換了個姿勢繼續睡。
日頭慢慢升到頭頂，又慢慢往西斜。牛欄裏暖洋洋的，它眯著眼，半睡半醒間忽然聽見院門響了。
院門被人從外麵敲響。
劉大喜放下手裏的草筐，走過去開門。門一開，他愣了一下。
門外站著一個年輕人，青衫負劍，麵如冠玉。那人生得一副好相貌，劍眉星目，周身氣度溫和，讓人一看就生出幾分親近之意。可劉大喜活了幾十年，從沒見過這樣的人。
不像書生，不像公子，更不像莊戶人家，可又說不上來哪裏不像。
那人見他發愣，微微一笑，拱了拱手：
“冒昧了。方纔路過村口，聽人說貴府有牛要賣，不知作價幾何？”
劉大喜張了張嘴，迴頭喊他爹。
劉老栓從院裏走出來，上下打量了那年輕人一眼，心裏也犯嘀咕。
這打扮，這氣度，怎麽看都不像買牛的。
可買牛的給錢就行，管他是誰。
他想了想，開口道：
“這位公子，那牛確實是打算賣的。隻是……”
他頓了頓，把到嘴邊的價往下壓了壓：
“十五兩銀子。”
這是往低了說的。
一頭壯年耕牛，市價至少二十兩往上。他怕要高了把人嚇走，又怕這人看出什麽，索性報了個實在價。
那年輕人點了點頭，正要說話，旁邊忽然冒出個稚嫩的聲音：
“這牛兒，你怕是牽不動。”
劉老栓迴頭一看，是他那個四五歲的大孫子，正站在門檻上，仰著臉看那年輕人。
他臉色一變，抬手就要打，巴掌舉到半空又落不下去……到底是自己孫子，捨不得。
隻能狠狠瞪了一眼：
“大人說話，小孩子插什麽嘴！”
那孩子縮了縮脖子，不敢再說了。
劉老栓訕笑著轉迴頭：
“公子別見怪，孩子不懂事。這牛確實倔，不然這麽大的體格子，也不會便宜賣了。”
年輕人笑了笑，沒接這話，從袖中摸出一錠銀子遞過去。
“這是二十兩。多的，算給孩子的。”
劉老栓愣住了。
他接過銀子，在手裏掂了掂，又看了看那年輕人，一時不知該說什麽。
年輕人卻沒有急著去牽牛。他蹲下來，看著那個躲在門檻後頭的孩子，聲音溫和：
“你叫什麽名字？”
那孩子看著他，不知為什麽不怕了，老老實實答道：
“我叫劉長迭。”
“劉長迭。”
年輕人點了點頭：
“好名字。”
他站起身，從懷裏摸出一個巴掌大的布囊，遞給那孩子：
“這山裏蛇蟲多，我這有個藥囊，你戴著，能避些東西。”
……
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