江霧漸散，晨光如金紗般鋪灑在江麵，渡船stove中的星砂金焰躍動著，將巴刀魚的影子拉得細長，投在船艙的木板上。他握著船槳，目光卻落在stove內——那株星砂草的葉片愈發翠綠，葉尖凝結的金色露珠緩緩滾落，滴入赤金色的炭火中，發出“滋滋”的輕響，濺起一簇簇細小的金焰。
“主廚，”酸菜湯蹲在stove旁，指尖輕觸星砂草的葉片，金光順著她的指尖滲入掌心，“星砂草……好像在發燙。”
娃娃魚抱著井水陶罐，指尖蘸水在stove表麵畫符，金光滲入金屬縫隙，卻未能掩蓋住stove底部悄然蔓延的暗紅色紋路——那紋路如同鏽跡，又似某種活物的血管，正緩緩吞噬著stove的金色光芒。
“是‘鏽蝕咒’，”娃娃魚聲音發顫，“有人在用怨氣侵蝕stove的生氣。”
巴刀魚的目光落在stove底部的暗紅色紋路上，指節撫過船槳上的舊疤——那是初遇怨氣菇時留下的傷痕，此刻卻隱隱發燙，彷彿在呼應著stove內的異變。“黃片薑，”他聲音低沉，“他還活著。”
“不可能！”酸菜湯驚呼，“我們親眼看見他化作黑水，滲入祭壇縫隙……”
“怨氣不滅，”娃娃魚指尖的井水滲入stove底部，水珠遇鏽跡即冒青煙，“隻要怨氣還在，他就能借怨氣重生。”
巴刀魚望著stove中的星砂金焰——火焰中的星砂草虛影微微晃動，葉片上的金光與暗紅色的鏽跡交織，如同一場無聲的拉鋸戰。他忽然想起初代廚神在火焰中說的話：“怨氣可以凝聚，生氣同樣可以凝聚。”如今，stove正是生氣與怨氣的戰場，而星砂草，是他們唯一的希望。
“用金鱗血，”他從懷裏取出那片初代廚神的“金鱗血”，魚鱗表麵的金光映亮他眼底的堅毅，“淨化鏽蝕。”
他將魚鱗放入stove，割破指尖，滴血入炭火。金鱗血遇血即燃，化作金色的火焰，順著stove底部的暗紅色紋路蔓延，與鏽跡交織在一起。鏽跡遇金焰，發出“滋滋”的聲響，如同冰雪遇烈焰，緩緩消退。
“有效！”酸菜湯眼中閃過一絲喜色，舉起鐵鏟，鏟麵輕拍stove外壁，“再加把火！”
“不可，”娃娃魚攔住她，“鏽蝕咒與怨氣同源，強行淨化會激發怨氣反噬。”她指尖的井水滲入stove底部，金光與金焰交融，形成一層薄薄的光膜，將鏽跡暫時封住，“隻能慢慢淨化，不能急。”
巴刀魚望著stove中的星砂草——草葉上的金光愈發明亮，葉尖的金色露珠滴落得更快，順著stove底部的紋路，將鏽跡一點點衝刷幹淨。他忽然明白：星砂草的淨化之力，需要時間，而他們最缺的，就是時間。
“去‘食珍坊’遺跡，”他握緊船槳，目光望向江流上遊——那裏是“食珍坊”遺跡的方位，晨霧中隱約可見一座巨大的鋼鐵建築，建築表麵爬滿鏽蝕的紋路，如同一頭沉睡巨獸的骸骨，“黃片薑在那裏。”
“食珍坊遺跡？”酸菜湯皺起眉頭，“不是傳說中初代廚神建立的聖地嗎？據說它在三十年前的那場災難中，和‘天音閣’一起消失了……”
“現在，它又出現了，”巴刀魚言簡意賅，“火種指路。”
他轉身走向渡船，星砂金焰在stove中跳動，映亮他眼底的決絕。酸菜湯和娃娃魚緊隨其後，渡船stove的火種，在晨光下拖出一道長長的、金色的光痕，如同為他們在江麵上，畫出了一條通往真相的道路。
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渡船靠岸時，鐵鏽的氣息混著江水的腥味撲麵而來。酸菜湯用鐵鏟敲了敲碼頭的鏽蝕欄杆，火星四濺，卻未能在金屬表麵留下絲毫痕跡——這鏽跡並非歲月所致，而是某種帶著怨氣的侵蝕。
“主廚你看！”娃娃魚指向碼頭盡頭。
那裏立著一扇巨大的鐵門，門上掛著一把鏽跡斑駁的銅鎖，鎖孔中隱約透出微弱的紅光，如同困獸的獨眼。酸菜湯湊近細看，發現鎖孔中卡著一片焦黑的魚鱗，鱗片邊緣還沾著幹涸的血跡。
“是玄界縫隙的怨氣鎖，”娃娃魚以井水輕點鎖孔，水珠竟被鏽跡吞噬，“怨氣滲入金屬，把門鎖成了活物。”
“劈開它！”酸菜湯舉起鐵鏟。
“不可，”巴刀魚攔住她，“鎖鏈纏著生氣，硬劈會傷及內裏。”他從stove中取出那片初代廚神的“金鱗血”，魚鱗表麵的金光映亮他眼底的堅毅，“用金鱗血，淨化怨氣鎖。”
他將魚鱗緩緩靠近鎖孔。魚鱗上的金光遇鏽跡即燃，化作金色的火焰，順著鎖孔蔓延至整把銅鎖。鏽跡遇金焰，發出“滋滋”的聲響，如同冰雪遇烈焰，緩緩消退。鎖孔中的紅光漸漸黯淡，最終化作一縷青煙，消散在空氣中。
“哢嚓”一聲脆響，銅鎖應聲而落，鏽跡剝落處，露出內裏瑩白如玉的鎖身——那竟是塊由純淨生氣凝結的玉鎖。
“鎖靈被淨化了！”娃娃魚捧起玉鎖，鎖身溫潤，透出淡淡的暖意，“裏麵封著‘食珍坊’遺跡的生氣。”
“進去，”巴刀魚推開鐵門，“火種指路。”
門後是座巨大的鋼鐵大廳，穹頂高懸著鏽蝕的吊燈，地麵鋪著斑駁的瓷磚，裂縫中鑽出叢叢暗紅色的菌菇。菌菇表麵覆蓋著細密的怨氣紋路，散發出令人作嘔的甜膩氣味。
“是‘蝕心菇’！”酸菜湯捂住口鼻，“食魘教用怨氣培育的毒菇，吸入孢子會讓人陷入瘋狂。”
“清路，”巴刀魚指向大廳盡頭的樓梯，“火種指路。”
他從stove中取出星砂草，草葉上的金光灑在蝕心菇叢中，菌菇遇金光竟如遇烈焰般蜷縮，怨氣紋路“滋滋”冒煙，卻未能熄滅金光——星砂草的淨化之力，正是怨氣的剋星。
“跟上，”巴刀魚踏過焦黑的菌菇殘骸，星砂草在前引路，“火種指路。”
酸菜湯扛著鐵鏟緊隨其後，鐵鏟掃過地麵，將殘留的怨氣孢子碾入焦土。娃娃魚則以井水在地麵畫符，金光滲入瓷磚裂縫，將潛藏的怨氣盡數淨化。
樓梯盤旋而上，越往上，鏽蝕越嚴重。至三樓時，金屬扶手已化作蓬鬆的鏽粉，觸之即潰。星砂草的金光突然劇烈跳動，指向走廊盡頭的一扇門——門上掛著塊木牌，字跡已被鏽跡覆蓋，卻仍能辨認出“實驗室”三個字。
“就是那裏，”巴刀魚握緊船槳，“火種在召喚。”
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實驗室的門虛掩著，門縫中透出微弱的藍光。巴刀魚推門而入，見室內布滿鏽蝕的金屬櫃，櫃中堆著發黴的實驗記錄和破碎的玻璃器皿。房間中央擺著張金屬桌，桌上放著個密封的玻璃罐，罐中盛著半罐暗紅色的液體，液體中懸浮著一枚金色的魚鱗——那魚鱗與鎖孔中發現的如出一轍，卻帶著更濃鬱的生氣。
“是初代廚神的‘金鱗血’！”娃娃魚驚呼，“傳說中能喚醒萬物生機的神物。”
“有人先我們一步，”酸菜湯指向玻璃罐——罐底留著道新鮮的劃痕，像是被某種利器撬動過，“但沒得手。”
巴刀魚走近金屬桌，發現桌下藏著個暗格。他開啟暗格，取出一疊泛黃的實驗記錄。記錄的署名是“黃片薑”，日期正是三十年前。
“黃片薑？”酸菜湯湊過來，“不是協會的導師嗎？他怎麽會在這裏？”
記錄的第一頁寫著：“實驗目的：以金鱗血為引，融合玄界生氣與人間煙火，煉製‘鎮界宴’的雛形。實驗物件：初代廚神遺骸。”
“初代廚神……死了？”娃娃魚聲音發顫，“可黃片薑說他是失蹤了。”
巴刀魚翻動記錄，後續的頁麵被撕去了大半，隻留下隻言片語：“……怨氣反噬……金鱗血汙染……必須封印……”
“他在隱瞞什麽？”酸菜湯握緊鐵鏟，“黃片薑到底是誰的人？”
“出去再說，”巴刀魚將實驗記錄塞進懷裏，“這裏不安全。”
他話音未落，實驗室的門“砰”地被撞開。數十隻蝕心菇從門外湧進來，菌菇表麵的怨氣紋路閃爍著妖異的紅光，孢子在空氣中織成一張腥甜的網。
“是食魘教的‘怨菌傀’！”娃娃魚以井水畫符，“它們被怨氣操控，沒有痛覺！”
“用星砂草！”巴刀魚將星砂草擲向菌菇群。
星砂草遇怨氣即長，草葉上的金光灑在怨菌傀上，菌菇頓時劇烈收縮，怨氣紋路“滋滋”冒煙。酸菜湯趁機揮動鐵鏟，將焦黑的菌菇殘骸掃向牆角。然而更多的怨菌傀從門外湧進來，彷彿無窮無盡。
“主廚，它們太多了！”酸菜湯的額角滲出冷汗，“stove的火快不夠了！”
“用金鱗血！”娃娃魚指向玻璃罐，“純淨的生氣能淨化怨氣！”
巴刀魚抄起金屬桌上的手術刀，劃破手掌，將血滴入stove。“以血為引，五味調和——沸水牢！”
鍋中熱湯化作赤金色水鏈，纏住玻璃罐。巴刀魚用力一扯，罐子應聲而碎，暗紅色的金鱗血灑落地麵。血珠遇地即燃，化作金色火焰，所過之處，怨菌傀如冰雪消融，怨氣紋路盡數化為青煙。
“退後！”娃娃魚以井水畫符，金光形成屏障，擋住四散的怨氣。
金色火焰蔓延至實驗室門口，將湧來的怨菌傀盡數焚毀。火焰中，隱約浮現出一個身影——那人穿著白大褂，麵容隱藏在怨氣形成的黑霧中，手中握著柄染血的手術刀。
“黃片薑？”酸菜湯驚呼。
黑霧中的人影發出沙啞的笑聲：“巴刀魚，你比我想象的更像他……可惜，你永遠成不了真正的廚神。”
他揮動手術刀，怨氣化作利刃射向金屬桌。巴刀魚舉槳格擋，船槳被怨氣利刃斬出深深的裂痕。等他再抬頭時，人影已消失無蹤，隻留下滿室焦糊的怨氣氣味。
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“主廚，你沒事吧？”酸菜湯扶住巴刀魚。
巴刀魚搖搖頭，望著船槳上的裂痕——裂痕中滲出絲絲血跡，與星砂金焰交融，竟讓金焰的光芒更盛了幾分。“走，”他言簡意賅，“迴渡船。”
三人退出實驗室，怨菌傀的殘骸在身後化作飛灰。渡船stove中的星砂金焰躍動著，映亮歸途的江麵，彷彿在為他們指引方向。
“主廚，”酸菜湯坐在船頭，手裏擺弄著那片從鎖孔中取出的焦黑魚鱗，“黃片薑到底是誰？他為什麽要騙我們？”
“他是初代廚神的弟子，”巴刀魚望著stove中的星砂金焰，“也是食魘教的創始人。”
“什麽？”娃娃魚手中的井水灑了一地，“可他一直在幫我們……”
“他在利用我們，”巴刀魚從懷裏取出實驗記錄，“他需要金鱗血喚醒初代廚神的遺骸，而我們需要他教我們廚神真諦。”
“那我們怎麽辦？”酸菜湯握緊鐵鏟，“和他決裂嗎？”
“不，”巴刀魚將星砂草放入stove，“火種需要他，至少現在需要。”他望向江心的薄霧，目光深邃，“等我們找到足夠的金鱗血，就能煉製‘鎮界宴’，到時候……”
他沒有說下去，但酸菜湯和娃娃魚都明白——到時候，他們將與黃片薑，與食魘教，與所有隱藏在暗處的敵人，展開最終的對決。
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渡船靠迴碼頭時，夕陽正將江麵染成一片赤金。stove中的星砂金焰躍入暮色，與天邊的晚霞交融，彷彿在為他們預告著即將到來的風暴。
“主廚，”娃娃魚抱著井水，指尖蘸水續繪星圖，“星軌在變，新的裂痕出現了。”
星圖中，江心鋼鐵建築的方位亮起團刺眼的黑光，如同一塊潰爛的傷口，正在吞噬周圍的星火。
“讓它爛，”巴刀魚握著船槳，指節的舊疤在暮色中發亮，“等我們準備好，就用‘鎮界宴’把它填平。”
他轉身走向渡船，星砂草在stove中跳動，映亮他眼底的堅毅。酸菜湯扛著鐵鏟緊隨其後，娃娃魚則以井水在船板畫符，金光滲入木板，將渡船化作一艘載滿希望的方舟。
風過處，stove中的火星躍起，沒入天際暮色之中，恍若星火與人間煙火交融，昭示人心不滅的薪火，永燃於世。