阿棠應了話，開始著手檢查病人的情況，胸腹前後的紅斑，按壓不變色，為皮下出血，粉色泡沫狀咳血，為肺癰之兆，呼吸艱難，胸如壓石……
“他的病情一直在持續惡化嗎？”
老者道：“不是，就在不久前，他咳嗽及高熱的症狀都有所緩解，我以為是藥起了作用，還準備將他轉到外麵，但他情況突然急轉直下……”
說到這兒，老者也很是困惑地歎了口氣。
可一時半會，他想不出問題出在哪兒。
阿棠看他陷入苦思，轉身出了屋子，隨便在院中找了幾個輕症的患者，為他們檢查診脈，然後重新找到老者，“不知前輩如何用藥？”
“柴胡四錢，葛根五錢，金銀花五錢，連翹五錢，荊芥穗三錢，薄荷二錢，蟬蛻一錢，生甘草二錢。”
“我診斷此病風熱襲肺，熱毒鬱結在肌表，所以重用了柴胡葛根，催促排汗，熱氣發散，服藥後不久他們出了一身的汗，熱度的確是退了，且喉嚨的腫痛也有所緩解。”
老者思來想去，不得其門。
“和他同時服藥的人如何了？”
阿棠問。
老者分神答道：“情況都還好，症狀減輕，且有進食的**，還在觀察中。”
“他們吃了幾服藥？多久前的吃的？”
“一副，約莫有四個時辰了。”
“我可以看看他們脈象嗎？”
阿棠問完，老者給她指了幾個人，她挨個兒探查了一遍，發現他們的身上或多或少已經出現了紅斑。
且表症的確有所緩解。
但……
她重按至骨，發現脈管壁極硬，血流有阻滯感，“不是風熱在表，而是熱毒已經燒乾了津液，血液開始變稠。寸脈洪大，說明毒氣正在猛攻心肺。”
“怎麼可能！”
阿棠話音剛落，老者就趕了過來，從她手中搶過病人的腕脈，仔細診斷，還不等他辨彆清楚，那人一陣劇烈咳嗽，張嘴流涎，咳出一大片摻雜著血絲的痰。
周圍頓時一陣騷動，其他人驚恐萬狀的朝著遠處挪去。
“來了，又來了，咳血了，他活不成了。”
“這分明就和九年前那場疫症一模一樣，我記得，我老孃就是這麼熬死的，先是咳嗽發燒，然後咳血，長紅斑，神誌不清，亂抓亂咬，最後渾身潰爛而死。”
“詛咒，這一定是詛咒。”
“這片土地不詳。”
“為什麼又是我們，我們做錯了什麼，難道老天真的要讓我們汝南的人都死絕嗎？我孩子還小，我不想死啊。”
……
哀嚎，抽泣，驚駭又瘋癲的話語交纏在一起，像是一場陡然降臨的末日悲歌，沉沉的壓在每個人的心頭。
他們下意識地想跑，想逃，但官兵就在外麵。
持刀而立。
跑出了這扇門又能逃去哪裡？汝南四角城門被重兵把守，他們逃不掉，隻能在這座城裡等死。
恐懼和瘟疫一樣迅速蔓延開來。
阿棠聽在耳中，恍惚中又想起了夢中白水村的絕望和哭聲，深穀沼澤裡燃燒不儘的‘鬼火’，一遍又一遍重複著死亡的婆婆和小草……
他們在絕望中掙紮，潰爛，腐朽。
不得解脫。
她也……不得解脫。
“沒有人能活下來的，會死的，都會死的……”
悲憤的低喃如同世間最惡毒的詛咒，纏繞著在場的每一個人，拖著他們往地獄墜去。
“不怪他們害怕，九年前那場疫症實在太慘烈了。”
老者目光沉重地環顧一週，心中如山壓頂，壓得他連喘息都緊跟著促了幾分，“整個南境猶如人間煉獄，家家戶戶十不存一，病死的，餓死的，自戕的，瘋了之後吃人吮血，燒殺搶掠……白骨夾道，腐肉堆山。”
他閉了閉眼，壓不住胸腔中翻湧的澀意。
為醫半生，幾十載春秋，自以為懸壺濟世，能與天爭，最終才發現人力微薄，身如草芥。
阿棠聽出話中的悲痛，輕聲問：“前輩也親身經曆過那場疫症嗎？”
老者沒留意她說的那個‘也’字，隻苦笑一聲，自嘲道：“我的幼子，還有兩個孫兒，都死在那場禍亂裡。”
那是他最有天賦的孩子。
本該繼承他的衣缽，將劉家醫術發揚光大，可卻為救人不慎染病，為了不喪失理智攻擊旁人，自絕而亡。
焚屍化骨，了斷一生。
臨死前一晚，還在費儘心力研製解方……
“抱歉，我……”
阿棠看著眼前的老者，直覺應該安慰兩句，可又實在不知道能說些什麼，老者聞言瞥她一眼，像是從回憶中抽離出來，恢複了平靜，“哪裡需要你道歉了，逝者已矣，他做了自己該做的，問心無愧，我以他為傲。”
“我隻是擔心，這次又不知道要死多少人……”
“不一樣。”
阿棠語氣沉靜，“九年前，瘟疫之禍禍及南境數個郡縣，等官府乾預管控時，疫症已大規模爆發，呈傾山倒海之勢，所行效力甚微。而這次，封城嚴管，方露苗頭。”
“我們還有時間。”
“你說的對。”
老者重新打起精神，看向手邊的病人，思索道：“先前他的脈象已然有所好轉，這種變化我倒是始料未及。”
“既然此次疫症與九年前頗為相似，難道之前沒人研製出有用的方子嗎？”
阿棠輕聲問道。
老者回她：“有，那場疫症到了後麵，重症幾乎必死無疑，但一些輕症病人還是有了救治之法，我給他們用的方子就是之前試驗過有效果的，隻是不知道為何會變成這樣。”
如此一來，先前的經驗便用不上了。
他們得重新尋找出路。
“病人發汗之後唇色發紅，為陰虛火旺之兆，服藥之後之所以會看起來有好轉的假象，是因為藥物將堆積在肺部和血液中的熱毒逼到了體表，水分大量流失導致血液粘稠，毒氣堆積更甚，以至咯血。”
阿棠認真地思索一番後，分析道。
老者順著她的邏輯想了一遍，堵塞的思緒頓時開啟，再看向她時，多了幾分鄭重和驚喜，小姑娘年紀輕輕，說起話來卻是有理有據，一針見血。
好個厲害的。
“那依姑娘看，當如何用藥？”