晨霧漫過楓渚村的黃泥路，纏上前方連綿的楓木嶺，將青灰色的山影揉得朦朧。沈清辭背著書篋走在嶺腳，鞋底碾過沾著露水的楓紅落葉，發出細碎的沙沙聲，肩頭還凝著晨霧的微涼，可書篋最裏層的那片淡粉荷瓣，卻比嶺間的寒氣更甚，冰絲絲的涼意透過藍布層疊漫上來，方纔在楓渚村縈繞的清潤荷香，竟淡得幾乎嗅不到了。
他心頭微凜，腳步頓在嶺口的老楓樹下。這楓木嶺是赴京的必經之路，昨日柳婆婆提過一句，說嶺中多楓，秋日紅透似火，隻是嶺深林密，偶有瘴氣，讓他白日裏速速穿過，莫要逗留。那時荷香正濃，他隻當是尋常山野忌諱，此刻荷瓣驟涼，才知這嶺中怕是藏著邪祟，蘇晚卿留下的荷瓣，原是在替他預警。
沈清辭抬手拂去眉睫的霧珠，抬眼望向嶺中。入目皆是紅楓，樹身粗矮，枝椏交錯，火紅的楓葉層層疊疊，將天光遮得嚴嚴實實，霧氣相纏在楓枝間，凝成細碎的水珠，落在葉尖，墜在地上，在厚厚的楓紅落葉上砸出小小的濕痕。嶺中靜得詭異，沒有鳥鳴，沒有蟲吟，唯有風穿過楓枝的輕響，嗚嗚的，竟像孩童低低的啼哭聲，忽遠忽近，纏在霧裏，散不開。
他攥緊了書篋的布帶，指尖觸到書篋邊緣，能感覺到荷瓣的涼意時輕時重，像在跟著那啼哭聲的節奏跳動。若是尋常書生，此刻怕是早已轉身折返，可他經了胥溪渡的事，見慣了因念而守的善魂，心中雖有警惕，卻無半分懼意，隻想著既逢上了，若是對方真有難處，便如幫蘇晚卿一般，盡一份綿薄之力。
沈清辭定了定神，抬腳邁入楓木嶺。入嶺後，霧更濃了，五步外便看不清人影，火紅的楓葉在霧中隻剩模糊的紅影，像浸了血的綢子，飄在眼前。那孩童的啼哭聲更清晰了，細細的，軟軟的，帶著無盡的委屈與淒切，從嶺深處飄來，勾著人往裏麵走。他循著聲音前行，腳下的落葉越來越厚，踩上去竟似有彈性，偶爾還能觸到落葉下凹凸不平的硬塊，不知是石頭，還是別的什麽。
行至半嶺，書篋裏的荷瓣忽然猛地一燙，沈清辭猝不及防，指尖竟被那股暖意灼了一下，緊接著，荷香驟然翻湧，清冽的香氣從書篋中衝出來，裹著他的周身，將周圍的寒氣逼退了三尺。他腳步一頓，抬眼便見前方的霧影裏，晃過一道白影，輕飄飄的，貼在楓樹幹上，那孩童的啼哭聲，竟似是從那白影裏發出來的。
“何人在此啼哭？”沈清辭揚聲問道，聲音在楓林裏蕩開，驚起幾片紅楓，悠悠落在地上。
他的話音剛落，那啼哭聲便停了，白影從楓樹幹後飄出來，緩緩落在他麵前。霧影漸散，沈清辭纔看清，那是一位身著素白粗布襦裙的婦人，發髻鬆垮，插著一支斷裂的木簪，麵色是魂體特有的青白，卻比蘇晚卿初時的模樣更甚，眉眼間凝著化不開的淒苦，懷裏抱著一個褪色的藍布繈褓，繈褓鼓鼓的，卻聽不到半點動靜，想來裏麵並非活物。
婦人垂著眼，不敢看沈清辭，聲音像被霜凍過，又輕又顫：“公子莫怕，民婦並非害人的惡鬼，隻是……隻是想尋個人。”她的話音未落，那孩童的啼哭聲又從繈褓裏傳出來，隻是這次更輕，像小貓似的，揪著人心。
沈清辭見她模樣淒苦，無半分戾氣，便鬆了攥著書篋的手，溫聲道：“夫人尋何人？若是嶺中之事，晚輩若能幫忙，定不會推辭。”他的目光落在那藍布繈褓上，心下已然明瞭，這啼哭聲，怕是婦人的執念所化，繈褓裏，定是她的孩子。
婦人聞言，猛地抬眼，眼中竟凝著一點瑩光，似淚非淚，魂體本無淚，大抵是執念太深，竟凝出了這般虛影。她往前邁了一步，又似怕驚擾了沈清辭，連忙停下，將繈褓往他麵前遞了遞，聲音裏帶著哀求：“求公子幫民婦尋一尋我的孩兒，他叫念安，三歲，穿著青布小襖，腳邊係著銅製的平安鎖，刻著‘念安’二字……他丟在這楓木嶺裏，丟了好多年了……”
她說著，身子竟開始微微顫抖，青白的麵色更淡，似要散了一般，懷裏的繈褓也跟著晃，啼哭聲越來越淒切。沈清辭能感覺到，周圍的霧氣裏，飄著淡淡的血腥味，混著楓香，卻不刺鼻，想來是婦人與孩子離世時留下的氣息，藏了這麽多年，仍未散去。
“夫人莫急，慢慢說。”沈清辭溫聲安撫，“你與孩兒為何會落在這楓木嶺？平安鎖是何模樣？晚輩定幫你仔細尋。”
婦人定了定神，緩緩說起過往。她本是鄰村的農婦，夫君是個貨郎，數年前帶著她與三歲的孩兒念安走貨，途經這楓木嶺時，遇上了山匪。夫君為護她與孩兒，被山匪砍死在楓樹下，她抱著孩兒拚命逃，卻在嶺中迷了路，又遇上了瘴氣。孩兒年幼，受不住瘴氣，沒多久便沒了氣息，她抱著孩兒的屍身哭了三日，最終也熬不住，撒手人寰。臨死前，她將孩兒的平安鎖係在孩兒腳邊，把孩兒埋在了一棵最粗的楓樹下，想著日後若有路人經過，或許能幫孩兒立個碑，可她成了魂，卻怎麽也找不到那棵楓樹了。
“這嶺中的楓，長得都一樣，紅得都一樣，民婦找了五年，日日找，夜夜找，卻總也找不到。”婦人的聲音哽咽，“瘴氣蝕魂，民婦的魂體越來越弱，再找不到，怕是就要散了，連孩兒的模樣，都快記不清了……”
她說完，懷裏的繈褓忽然扁了下去，那孩童的啼哭聲也淡了，似是連執念都快撐不住了。沈清辭心口泛澀，想起蘇晚卿守著玉簪的二十年，又想起這婦人守著孩兒的五年，世間的魂，大抵都是這般，被執念係著，在原地苦苦等待，苦苦尋覓，哪怕魂體將散，也不肯離去。
“夫人放心，晚輩定幫你找到念安。”沈清辭彎下腰，仔細看了看腳下的楓紅落葉，“你記不記得，那棵楓樹旁，有什麽特別的標記？比如歪扭的枝椏，或是刻著什麽字？”
婦人皺著眉，苦苦思索，青白的眉頭擰成一團，半晌才搖了搖頭：“記不清了……隻記得那棵樹很粗，要兩個人合抱，樹下的落葉，比別處更紅，像浸了血……”
浸了血的落葉。沈清辭心中一動，抬眼望向四周的楓樹。嶺中的楓樹葉皆是火紅，可細看之下，卻有一處的楓葉，紅得更濃，近乎暗紅，像凝了血似的，在霧影裏格外顯眼。那棵楓樹果然粗壯，需兩人合抱，枝椏歪扭，向一側傾斜，樹下的落葉堆得比別處更高，厚厚的一層，壓得地麵微微凹陷。
“夫人看，可是那棵楓樹？”沈清辭指著那棵歪枝老楓，問道。
婦人抬眼望去，目光落在那棵楓樹上，忽然渾身一顫，眼中的瑩光大盛：“是！就是這棵！民婦記得這枝椏，記得這暗紅的葉！”她激動地飄過去，想伸手去碰那楓樹，指尖卻直接穿過了樹幹，魂體的虛影晃了晃，似是受了刺激。
沈清辭走到那棵楓樹下，蹲下身，撥開厚厚的楓紅落葉。落葉下的泥土是暗褐色的，沾著淡淡的血腥味，混著腐爛的楓葉氣息，他指尖觸到泥土，竟覺微涼，不似別處的泥土那般幹燥。書篋裏的荷瓣此刻溫溫的，荷香清潤，裹著他的指尖，似在護著他，不讓泥土中的戾氣沾身。
他一點點撥開落葉，挖開表層的泥土，挖了約莫半尺深，指尖忽然觸到一個硬硬的小東西，圓圓的，帶著一點銅鏽。沈清辭心頭一喜，小心翼翼地將那東西挖出來，擦去上麵的泥土與銅鏽，竟是一枚小小的銅製平安鎖，鎖麵上刻著兩個歪扭的小字——念安。
平安鎖的邊角已經磨圓，想來是孩兒平日裏常摩挲，鎖身還係著一截褪色的紅繩，紅繩早已朽爛，一扯便斷。
“找到了！夫人，找到了！”沈清辭舉起平安鎖，對著婦人道。
婦人飄過來，目光落在平安鎖上，忽然僵在原地，半晌，才緩緩伸出手，指尖輕輕拂過鎖麵的“念安”二字，動作輕柔得像是怕碰碎了什麽。她的指尖觸到平安鎖時，青白的麵色竟漸漸淡去，泛起一點淡淡的瑩光，懷裏的藍布繈褓忽然化作一縷輕煙，散在了霧裏，那孩童的啼哭聲，也徹底消失了。
“念安……我的念安……”婦人喃喃道，淚水似的瑩光從眼角滑落，滴在平安鎖上，竟凝出小小的水珠，滾落在泥土裏，悄無聲息。
沈清辭繼續往下挖，不多時，便挖出了一具小小的屍骨，屍骨纖細，小小的手骨還攥著一截朽爛的青布，想來是那青布小襖的殘片，腳骨處，還係著另一截紅繩，與平安鎖上的紅繩一模一樣。
婦人飄在屍骨旁，靜靜地看著，半晌，才緩緩蹲下身，用魂體的虛影環住那具小小的屍骨，像當年抱著活著的孩兒一般，動作溫柔得不像話。她的魂體此刻泛著淡淡的白光，眉眼間的淒苦漸漸散去，取而代之的是一種釋然的柔和，周圍的霧氣也開始慢慢散開，楓林中的陰風，竟也停了。
“多謝公子……多謝公子……”婦人抬起頭，對著沈清辭福身行禮，聲音溫柔，再無半分淒切，“民婦的執念散了，總算能陪著孩兒了。”
沈清辭看著她，溫聲道：“夫人不必多禮，隻是舉手之勞。”他將平安鎖放在屍骨旁，“這平安鎖，還給念安，讓他帶著，也好有個念想。”
婦人點了點頭，指尖輕輕一點，平安鎖便落在了那小小的手骨旁，似是被孩兒攥住了一般。她環著孩兒的屍骨，緩緩飄起，化作一縷白光，繞著那棵歪枝老楓轉了三圈，最後貼在楓樹幹上，漸漸與楓樹融為一體。那棵楓樹的紅葉，竟似更紅了些，枝椏間的霧珠墜下，落在泥土裏，竟似帶著一點淡淡的暖意。
書篋裏的荷瓣此刻徹底恢複了溫軟，清潤的荷香翻湧，裹著楓木嶺的楓香，在空氣中釀出幾分溫柔的氣息。沈清辭站起身，拍了拍手上的泥土，望著那棵歪枝老楓，輕輕歎了口氣。他替婦人培上泥土，又折了幾枝楓枝，插在楓樹旁，算作是簡易的墓碑。
做完這一切，他正想繼續趕路，忽聽得身後傳來一陣低沉的嘶吼，霧影裏，一道黑影猛地竄了出來，直撲向那棵歪枝老楓！
那黑影黑乎乎的，看不清模樣，隻有一雙綠油油的眼睛，在霧影裏閃著凶光，周身裹著濃濃的戾氣，所過之處，楓葉紛紛凋零，泥土裏的血腥味驟然濃了起來。書篋裏的荷瓣瞬間變得冰涼，荷香猛地一縮，似是被那戾氣所逼。
沈清辭心頭一驚，這黑影瞧著竟不是善類，想來是楓木嶺中藏著的惡魂，靠吸食其他魂體的執念為生，方纔婦人執念散了，魂體與楓樹相融，散出的柔和靈氣，引來了這惡魂。
“孽障！休得放肆！”沈清辭大喝一聲，雖隻是文弱書生，卻也生出幾分膽氣。他想起蘇晚卿的荷瓣能避邪祟，便伸手將書篋裏的淡粉荷瓣取出來，捏在指尖。
荷瓣剛一離篋，便驟然爆發出一陣清潤的白光，荷香翻湧，像一道無形的屏障，擋在沈清辭與那黑影之間。那黑影撲到屏障前，被白光一照，發出一聲淒厲的嘶吼，綠油油的眼睛裏閃過一絲懼意，竟不敢再上前，隻是繞著屏障打轉，口中發出低沉的嘶吼，似是不甘。
沈清辭捏著荷瓣，一步步走向那棵歪枝老楓，將荷瓣輕輕貼在楓樹幹上。荷瓣的白光與楓樹的瑩光相融，化作一道更濃的光罩，將整棵楓樹護在其中。那黑影被光罩的白光一照，竟開始一點點消融，發出陣陣淒厲的嘶吼，不多時，便化作一縷黑煙，散在了楓林中，再也沒了動靜。
光罩漸漸淡去，荷瓣從楓樹幹上飄下來，輕輕落在沈清辭的掌心，依舊溫軟，荷香清潤，隻是瓣尖多了一點淡淡的紅，似是沾了那惡魂的戾氣，卻又被荷香化解了。
他將荷瓣小心收好，放回書篋裏，抬眼望向楓木嶺的前方。此刻霧已散了大半，天光透過楓枝的縫隙灑下來，落在火紅的楓葉上，碎成點點金光，嶺中的風也變得柔和，吹著楓葉沙沙響，再也沒有半分詭異的氣息。
書篋裏的枯荷與玉簪，似也與荷瓣相和，散出淡淡的氣息，裹著他的周身。沈清辭想起柳婆婆說的，荷瓣能護他平安，避邪祟，今日果然應驗了。若非這荷瓣，他怕是難以抵擋那惡魂的戾氣，更難護得婦人與孩兒的魂體安穩。
他繼續往前趕路，楓木嶺的後半段，竟一路平順，火紅的楓葉在風裏搖曳，像在為他送行。行至嶺口，忽見前方不遠處，有一座破舊的山神廟，廟門半掩，門簷下掛著的牌匾早已朽爛，隻依稀能看見“山神廟”三個字，廟前的空地上，長著幾株野草，卻幹幹淨淨，似有人常來打理。
沈清辭走至山神廟前，正想推門進去歇歇腳，忽聽得廟裏傳來一聲蒼老的咳嗽聲，緊接著，一個沙啞的聲音傳來：“公子既已入嶺，何不進來喝杯熱茶，驅驅寒氣？”
他心頭微奇，這荒嶺中的破廟，竟還有人在此居住？想來定是隱世的高人，方纔嶺中之事，或許對方都看在眼裏。
沈清辭推開廟門，走了進去。廟內不大，正中擺著一尊山神像，神像早已斑駁，卻依舊立得筆直，供桌上擺著三炷香，香灰嫋嫋，還未燃盡。供桌旁，坐著一位老道長，身著灰色道袍，道袍洗得發白，頭發花白，挽著一個簡單的道髻，插著一支木簪，臉上布滿皺紋，卻眼神清亮，正煮著一壺熱茶，茶香嫋嫋，混著楓香，飄得滿廟都是。
老道長抬眼看向沈清辭，目光落在他的書篋上，眼中閃過一絲瞭然，指了指對麵的石凳：“公子請坐。”
沈清辭拱手作揖：“多謝道長。”他坐在石凳上，看著老道長煮茶，心頭竟覺安穩，似是漂泊了許久，終於尋到了一處歇腳的地方。
老道長給沈清辭倒了一杯熱茶，茶杯是粗瓷的，茶水溫溫的，入口清冽，帶著一點淡淡的草藥香，一口入喉，驅散了周身的寒氣，連書篋裏的荷瓣，都似更溫軟了些。
“公子心善，引魂近身，還敢與惡魂相抗，倒是難得。”老道長抿了一口茶，緩緩道，“隻是這世間的魂，有善有惡，公子一味心善，怕是會引禍上身。”
沈清辭握著茶杯，溫聲道：“道長所言極是，隻是晚輩見那些善魂因執念所困，苦苦掙紮，心中不忍，便想幫上一把。若因怕引禍上身便視而不見，倒枉為讀書人了。”
老道長聞言，眼中閃過一絲讚許，點了點頭：“不錯，讀書人本就該有這份仁心。隻是公子赴京趕考，前路漫漫，山高水遠，這仁心，是福，也是禍。”他目光落在沈清辭的書篋上，“胥溪渡的荷香，楓木嶺的楓魂，都纏在公子身上，這些氣息，能護公子平安，也能引更多的魂體前來，善魂求相助，惡魂求食魂，公子需得小心。”
沈清辭心頭一凜，問道：“道長可有法子，能讓晚輩既保仁心，又能避禍？”
老道長笑了笑，從袖中取出一道黃符，符上用硃砂畫著複雜的紋路，散著淡淡的金光。他將黃符遞給沈清辭：“這道平安符，乃貧道親手所畫，能擋一般的惡魂戾氣，護公子魂體安穩。公子將它與荷瓣放在一起，便可保前路無虞。”
沈清辭接過黃符，拱手道謝：“多謝道長贈符，晚輩感激不盡。”
“不必謝貧道，該謝的是公子自己的仁心。”老道長道，“公子身上的荷瓣，乃善魂執念所化，至純至柔，貧道的平安符，不過是錦上添花罷了。”他頓了頓，又道，“公子前行三十裏，便是清河鎮，鎮上有一家悅來客棧，客棧的老闆娘，也是個有故事的人，公子若遇難處，可尋她相助。”
清河鎮，悅來客棧，老闆娘。沈清辭將這幾個字記在心裏，又與老道長說了幾句閑話，得知老道長在此山神廟修行數十年，專管楓木嶺的鬼神之事，方纔那惡魂，也是老道長一直想收伏的，隻是惡魂藏得深，今日竟因沈清辭而現身，倒省了老道長不少功夫。
沈清辭歇了片刻，喝罷熱茶，便向老道長辭行。老道長送他至廟門，望著他的背影，輕聲道：“公子記住，心善者，天必佑之，隻是前路福禍相依，需得堅守本心，方得始終。”
沈清辭回頭拱手：“晚輩謹記道長教誨。”
他背著書篋，走出山神廟，繼續往京城的方向走去。楓木嶺的紅楓在身後漸漸遠去，天光正好，灑在腳下的石板路上，亮堂堂的。書篋裏，荷瓣溫軟，黃符微涼，玉簪的瑩潤透過布麵傳過來，還有那片枯荷，散著淡淡的荷香，楓木嶺的楓香也纏在書篋上，與荷香相融，釀出獨屬於他的氣息。
他知道，老道長的話沒錯，前路漫漫，定還有更多的鬼神之事，更多的善魂惡魂，可他不會因怕引禍上身便放棄仁心。蘇晚卿的玉簪，楓木嶺婦人的平安鎖，老道長的平安符，都在提醒著他，這世間的鬼神，終是抵不過一顆向善的心。
行至午後，沈清辭遠遠便望見了清河鎮的輪廓，鎮口的青石板路蜿蜒，路上行人往來，車馬喧囂，透著濃濃的人間煙火氣。鎮口的老槐樹下，掛著一塊木牌，木牌上寫著“清河鎮”三個大字，旁邊還有一個小小的箭頭，指向鎮內，箭頭旁，寫著“悅來客棧”四個字。
沈清辭抬眼望向鎮內，陽光灑在青瓦白牆上，亮堂堂的，可他的書篋裏，荷瓣卻忽然微微一涼，荷香也淡了幾分。
看來，這清河鎮的悅來客棧，果然藏著故事。
他抬腳走向清河鎮，青衫的身影融進人間煙火裏，書篋裏的黃符輕輕顫動，似在預警，又似在守護。赴京的路，還長，而那些藏在煙火裏的鬼神故事，才剛剛開始。