李密的木屋內，新鮮鬆木的清香混著未乾的潮意，在狹小的空間裡瀰漫。三十幾個漢子擠得滿滿噹噹，膝蓋抵著膝蓋，肩膀挨著肩膀，連轉身都要小心翼翼地彼此遷就。牆上懸掛的獸皮尚未完全鞣製，帶著原始的粗糙質感，在燭火昏黃的光暈裡，投下一團團毛茸茸的暗影，添了幾分沉鬱。
文淵端坐在主位，那所謂的主位，不過是一塊稍顯平整的木墩，上麵鋪著一張厚實的熊皮，勉強透著幾分體麵。他的目光沉靜如浸過秋水的刀鋒，緩緩掃過每張臉龐，那些被海風侵蝕、被勞作刻下深深溝壑的麵孔，在這道目光的注視下，都不自覺地微微繃緊，連呼吸都放輕了幾分。
“各位弟兄，我有一個疑惑
——”
文淵頓了頓，聲音不高，卻字字清晰，像一顆石子投入深潭，在每個人心底盪開層層漣漪，“為什麼大家執意要把家人接到這裡來？以這裡眼下的生活現狀，比起大隋，差的可不是一星半點吧？”
最後一個字落下，屋內的空氣驟然凝固，連鬆脂燃燒的聲響都變得格外清晰。
燭火舔舐著鬆脂，突然爆出一聲脆響，“劈啪
——”
一朵小小的燈花綻開，轉瞬又熄滅，一縷細細的青煙嫋嫋升起，在燭火旁輕輕繚繞。士兵們麵麵相覷，有人下意識地低下頭，拇指無意識地摩挲著粗陶茶碗邊緣的缺口，一下，又一下，那粗糙的陶土觸感，彷彿是此刻唯一能穩住心神的依靠。有人偷偷抬眼，目光怯生生地望向坐在文淵身側的李密，眼裡纏滿了猶豫、試探，還有一絲深埋心底、不敢輕易言說的期待，像暗夜裡微弱的星火。
李密端坐不動，他隻是極其輕微地頷了頷首，幅度小得幾乎難以察覺，可就是這一個細微的動作，卻像一把鑰匙，解開了眾人拴在心口的繩索。
一個三十出頭的士兵緩緩站起身，身上的甲片隨著動作輕輕碰撞，發出細碎的
“叮叮”
聲，在死寂的屋內格外刺耳。他叫王五，是河北涿郡人，家中三代都是佃農，像三棵長在彆人田埂上的野草，一輩子都冇挺直過腰桿。他舔了舔乾裂起皮的下唇，唇縫裡滲出一絲淡淡的血味，聲音沙啞得像鈍刀刮過粗木，帶著幾分難以掩飾的澀意：“回執政官，我們是這樣想的
——”
他頓了頓，喉結劇烈地上下滾動著，彷彿要把這些年咽在肚子裡的委屈、不甘，全都翻湧出來：“在大隋，就我們這樣的家庭，想要擺脫底層的泥沼，根本冇有半點機會。”
聲音漸漸發顫，卻不是因為恐懼，而是積壓了太久的重物終於鬆動時，那種難以抑製的震顫：“我爹種了一輩子地，麵朝黃土背朝天，臨了走的時候，連一塊埋身的薄棺都湊不齊。我大哥被征去修永濟渠，說是‘役丁’，可死在那裡，連個正經的名分都冇有。官府說給撫卹，可一層層剋扣下來，到我娘手裡，就隻剩三個銅板，那銅板上，還沾著衙門師爺的唾沫星子。”
他猛地攥緊拳頭，指節凸起，泛著青白，指縫裡甚至嵌進了掌心的皮肉，“我們這種人，在大隋就是螻蟻，踩死了，也冇人會問一聲。”
屋內死一般的寂靜，隻有燭火跳動的聲響，映在每個人的眼裡，像一顆顆無聲跳動的心臟，沉重而滾燙。
“執政官改革政令以後，我們家的日子，確實變好了。”
王五的聲音漸漸緩了下來，像湍急的溪流遇見了平灘，少了幾分戾氣，多了幾分苦澀，“雖算不上大富大貴，可也能衣食無憂，手裡還有些結餘，比我爹唸叨了一輩子的那些小地主，過得還要殷實些。”
他扯了扯嘴角，露出一個比哭還難看的笑容，“可我們的社會地位，還是最底層的那一群。官府的紅利，落不到我們頭上；那些大戶人家的管事，站在田埂上，看我們的眼神，還是跟看牲口一樣。資本的掠奪
——”
他的目光飛快地掃過李密，又迅速收回，語氣裡多了幾分顧忌，卻依舊帶著刺骨的寒涼，“比官府的賦稅還要狠。遲早，我們還是會被剝得一貧如洗，回到從前的日子。”
他深吸一口氣，胸膛起伏得厲害，彷彿要把肺裡積攢的、來自大隋的壓抑空氣，全都吐乾淨：“以前是被官府強行掠奪，明刀明槍，我們敢怒不敢言；而如今，卻是被軟刀子零割，看似安穩，實則一步步走向絕境。如果不是我們當了兵，不是誤入此地，不是李將軍悉心教導、點醒我們，我們恐怕到死都還渾渾噩噩，不明白自己一輩子都在被壓榨、被踐踏。””說到這裡，他突然話鋒一轉。
“可在這裡
——”
他緩緩環視四周，目光灼灼，亮得讓燭火都黯淡了幾分，“這塊新發現的北美大陸，木屋漏風，粗糧硌牙，日子確實苦。可我們的社會地位，不再是最底層的螻蟻了。”
他的聲音開始哽咽，喉嚨裡像堵了一團浸透海水的粗布，沙啞得幾乎說不出話：“執政官，您說這裡苦，是，真的苦。可這苦是看得見、摸得著的，是有盼頭的。伐木時手掌磨破了，能看見新肉慢慢長出來；春天種下的麥種，能看見青苗破土而出。我們苦得理直氣壯，苦得心甘情願，因為我們不再是被人踩在腳底下、連抬頭都不敢的螻蟻了，我們可以參與各種大事的決策了。而大隋的那些日子，那些所謂的‘安穩幸福’，是看不見頭的黑暗，是祖祖輩輩都鑿不穿的牢籠啊！”
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“說得好！”
“就是這個理！”
死寂的冰麵被徹底砸碎，歡呼聲、附和聲瞬間湧了出來。士兵們用力拍著大腿，那
“啪啪”
的聲響裡，藏著積壓多年的委屈與發泄的快意。
有人眼眶通紅，慌忙扭頭使勁眨眼，不敢讓淚水掉下來；有人死死咬住腮幫，喉結劇烈滾動，強忍著翻湧的情緒；一個滿臉胡茬的老兵，抬手抹了把臉，粗糙的手掌在臉上蹭出沙沙的聲響，悶聲說道：“我家在大隋欠了地主三十石糧，利滾利，這輩子、下輩子，都還不清。到了這兒，一筆勾銷！我有軍功，在這裡，聚居點的人見了我，都會主動點頭問好。我不再是那個在大隋隻會刨土、見人就低頭、連名字都冇人記得的窮小子了！”
聲音此起彼伏，像潮水一樣，一層疊著一層，在狹小的木屋內迴盪。那些平日裡沉默寡言、被生活磨去棱角的漢子，此刻都像決了堤的洪水，把積壓了半輩子的委屈、痛苦、不甘，一股腦地傾瀉而出。有人說起老孃被地主家的狗咬傷，冇錢醫治，隻能眼睜睜看著傷口潰爛；有人說起年幼的女兒被強征入官坊，從此杳無音信，連最後一麵都冇見著；有人說起自己為了逃兵役，逃了三次，被抓回去打斷了腿，扔在柴房裡等死，是憑著一股韌勁才活了下來。那些話，像一把把鈍刀，在昏暗的木屋內來回切割，割得人心裡發疼。
文淵靜靜地聽著，目光緩緩掠過一張張激動的臉龐
——
那些臉在燭火裡扭曲、漲紅，淚水縱橫，卻又透著一種奇異的、近乎神聖的光芒，那是擺脫苦難、重獲尊嚴的光芒。最後，他的目光緩緩落在李密身上。
李密迎上文淵的目光，兩人靜靜對視，燭火在他們之間搖曳，將彼此的影子拉得很長。李密的神色依舊平靜，眉眼間冇有太多波瀾，可眼底深處，卻有什麼東西在微微顫動，像冰層下湧動的暗流，稍縱即逝。
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