“畢大人，此圖恐有不實之處吧？”
畢自嚴奏罷，江西巡撫萬元吉跨步出列。
“鄙人早年在京供職戶部，曾與同僚依據廣省丁口基數、曆年錢糧消耗、以及預估的生育激勵效驗，反覆推演測算，二十年間人口翻上三番，理論可達！何以僅得一點五倍之數？”
福建巡撫張肯堂亦撫著頜下長鬚道：
“萬巡撫所言，亦是老夫心中所惑。三兩紋銀，於尋常農戶已非小數，何以重賞之下，反見疲態？”
兩位巡撫接連發問，孫承宗見陛下並無指示，遂道：
“除了總體圖貌，背後曲折，你必深察於心。”
畢自嚴聞言，再次對禦座方向一躬。
再轉向殿內諸臣道：
“陛下，諸位大人明鑒。廣省人口增長不及預期，臣梳理多月，析要有三。”
畢自嚴說了很長一段話。
“……”
“……”
“……”
河南巡撫陳必謙，則向畢自嚴提出質疑。
畢自嚴回答了一段話，並表示：
“先天靈竅兒的降生，徹底改變了婚嫁習俗。”
“民間廣泛流傳一種說法：若女子與修士結合，則後代身具靈竅的機率，遠高於凡俗夫妻——”
“並非流言。”
山西巡撫宋權麵容方正，語氣平實：
“《修士常識》確有記載，修士因常年吸納靈氣淬鍊己身，與凡人結合時，確有可能略微提升後代出現先天靈竅的概率。”
宋權補充道：
“隻是在絕靈初開的當下，提升微乎其微，幾可忽略不計。”
“然百姓不知。”
畢自嚴語氣無奈地說了一段話，隨後斬釘截鐵地表示：
“絕非個例。”
畢自嚴詳細地舉幾個例子。
“……累計侍妾，超過千人！”
殿中響起一片驚呼。
畢自嚴繼續陳述：
“此人所誕子嗣，至今已達兩百，且當真誕下一名身具先天靈竅的女嬰。”
“而瘋狂納妾的根本動機，與女子趨嫁修士相仿——”
“不僅要生子，更要生靈竅子。”
畢自嚴總結道：
“富人廣納妾室，女子爭嫁修士，兩股風氣相疊，其結果，便是非富非修的平民男子，婚配之途日益狹窄。實際生育，焉能不大大折扣？”
長江以南的巡撫因地處近便，風聞較多，尚能保持鎮靜；
而長期居於北直隸的京官們，聽得是既感新鮮，又覺惘然。
“即便如此——”
萬元吉作為精於計算者，本能地覺得仍有未解之處：
“仍不足以解釋增長目標不及預期。”
畢自嚴看向萬元吉，沉默片刻，道：
“萬大人所言極是。”
“或許從一開始，‘賞銀’的激勵之效，便是一個……錯覺。”
萬元吉不解：
“錯覺？”
畢自嚴艱難表示，賞銀促生並未起到預想中的效果。
萬元吉追問：
“畢大人何以斷定？”
畢自嚴道：
“去年年初，本官已下令，停發新生賞銀。”
“什麼？”
“竟已停發？”
低呼聲四起。
畢自嚴抬手指向帕圖折線末端：
“諸位請看，去年，停發賞銀的首年，出生人口較之前年發放賞銀時，非但未跌，反而……略有上漲，漲幅約百分之零點三。”
看似不合理，實則官員們稍一細想便恍然：
是啊，在仙法未顯、凡俗王朝的時代，百姓何曾有過什麼“避孕”之念？
懷上便生，天經地義。
之所以人口增長緩慢，非是不願生，而是戰亂、饑荒、疫病、賦稅……，將大量新生人口與潛在人口收割。
如今大明仙朝，外無邊患巨寇，內無席捲流民，更有【農】道修士廣增糧產。
百姓最大的生存壓力——饑餓被徹底解決。
情勢之下，已成家室的男女，依循天倫，自會儘力繁衍，直至生理所限。
區區賞銀，如何能令自然之勢更進一步？
悟透此中關節，再看向畢自嚴時，諸多封疆大吏的眼神已迥然不同。
試政二十載，收效未達預期，其中更有諸多未料之弊。
無怪乎畢尚書要自請其咎。
孔有德因兩廣地界相接、政務往來頻繁，對彼省情形頗為熟悉。
他見畢自嚴陳情已畢，聲如洪鐘：
“畢公何須自責！試點試點，試而方知，試而方明。二十年經營，人口實打實增至千萬，乃不爭之功！若無畢公這番實踐，我等又如何能窺見如此多的世情曲折？”
他這一開口，頓時引來不少與畢自嚴曾有同僚之誼、對其務實作風心存敬重的官員附和。
北直隸巡撫馮元飆等人亦紛紛出言，皆道“試錯乃前行之階”、“資料詳實，剖析入理，足為天下鑒”。
畢自嚴緊繃的麪皮略微鬆弛了些。
更何況，方纔那捲幾乎涵蓋天下官員功過的聖旨中，陛下並未對他有片語責罰，此刻也未露半分不豫。
這讓他心頭沉石落下大半。
“哈哈哈哈——”
一聲毫不掩飾的譏笑，陡然自高達數十丈的巍峨殿門傳來，劃破剛剛聚起的溫和氣氛。
“我二十年前便斷言，撒銀子買人口的把戲空耗國帑。如今果然應驗！畢季宿啊畢季宿，你這般所為，與屍位素餐何異？”
笑聲未落，一道緋紅官袍身影，如大鵬般自殿門高處飛身而下！
“是周延儒——周大人！”
“他來了？”
“胎息九層！”
“他何時突破至此境？”
“不是傳聞他在金陵身受重創，修為大跌麼？”
“怎會不降反升，直逼練氣門檻？”
殿內嘩然，驚疑、好奇、凝重的視線，儘數投向周延儒。
周延儒笑意未斂，掃過殿內諸臣，尤其在畢自嚴臉上停留一瞬。
隨即，他撩起前襟，徑直越過位列百官之首的孫承宗，膝行至禦階前，重叩在銀輝地麵上。
“陛下——”
再抬頭時，周延儒涕泗橫流，儒雅的麵孔被激動與哀懇扭曲，像是受儘委屈的孩童驟見家長：
“奴婢周延儒，來遲了！奴婢……奴婢日夜苦修，心心念念便是想突破至練氣境，為我【明界】再補一條道途，以此作為陛下出關的賀禮！奈何……奈何天資有限，終究功虧一簣，止步於胎息九層……奴婢有負聖望，罪該萬死，請主子責罰！”
反差巨大的舉止，看得群臣目瞪口呆。
方纔那囂張譏笑畢自嚴的權臣姿態蕩然無存，此刻匍匐在地的，活脫脫一個祈求主人垂憐的卑微奴仆。
崇禎的目光依舊淡漠，無喜無怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九層修士。
而是無關緊要的物品。
“當朕不存在。”
“且議便是。”
周延儒聽在耳裡，渾身微微一顫。
他心中荒謬地升起一絲渴望——渴望陛下能再多說幾句，哪怕是怒罵斥責，也好過這般漠視。
然崇禎已移開視線，望向虛空，神遊天外。
周延儒伏地片刻，隻得用袖子狠狠抹去臉上淚痕，緩緩站起身來。
當他再次轉身時，哀懇卑微的神情消失，周身瀰漫久居上位、精明銳利的威勢。
眾目睽睽之下，周延儒腳步不停，踏上畢自嚴的帕圖。
低頭，瞥了一眼腳下的圖表，冷笑道：
“花裡胡哨。”
說完，他自緋紅官袍的袖中，取出一張摺疊得方方正正的紙片。
隨手展開，向殿內略略示意。
“此乃本官離魯赴京前，自山東佈政使司戶房，親錄的崇禎二十三年戶籍黃冊最後一頁摘要。”
周延儒自通道：
“其上數字，皆可查證。”
殿內不少官員下意識地伸長脖頸，想要看清那紙片上的小字。
奈何紙片不大，其上字跡更是細如蚊足。
除非修有增強目力的瞳術，否則難以辨清。
多數官員隻能看到一片模糊墨點。
周延儒懶得讓眾人傳看，徑直高舉紙片，運足中氣：
“崇禎元年，在冊民戶丁口，計兩千五百三十二萬七千八百餘人。”
周延儒看到眾人凝神傾聽，帶著近乎炫耀的語氣道：
“至去歲末，出生總數增至——”
“一億零一百三十一萬餘口。”
“較之崇禎元年基數——”
“增加四倍。”
眾臣花了些時間消化資訊。
“啊呀！”
“這……這如何可能！”
“周撫台之策，立竿見影！”
“還是強製之令管用啊！”
反差過大，以至於顛覆不少人過去的判斷。
麵對驟起的喧囂與投向周延儒的驚歎目光，畢自嚴平靜反問道：
“死了多少？”
場麵為之一靜。
周延儒神情不變：
“這重要麼？”
“死了多少？”
畢自嚴重複了一遍。
周延儒與他對視片刻，用一種輕描淡寫卻又隱含傲慢的語氣道：
“經查驗身具先天靈竅的嬰孩，自有官府專門錄籍，妥善養育，一個未夭。”
“周延儒！”
一聲清越卻帶著怒意的喝聲響起。
隻見皇長子朱慈烺踏前一步，指著周延儒，正色道：
“你在金陵勾結奸佞、戕害民生！在山東推行苛政、逼婚催生，致使百姓家破人亡！如今麵對質詢，敢做不敢認麼？”
周延儒看向朱慈烺，臉上並無懼色，反而露出一絲古怪的笑意：
“天子當麵，大殿下這是還想對臣再來一場公審不成？”
“你！”
朱慈烺一時語塞。
禦前失儀非小，且父皇態度未明。
“周延儒。”
此時，首輔孫承宗聲音響起：
“畢尚書所問，關乎生民代價，國策損益。你需答。”
孫承宗出麵，周延儒終於收斂了些。
他看向畢自嚴，吐出兩句話：
“嬰孩天亡，在所難免。”
“山東二十年，新生之子，約七成未能活到週歲。”
短暫到令人窒息的沉默後。
朱慈烺忘記了禦前應有的矜持儀度，對禦座方向鄭重地一拱手，戟指周延儒：
“父皇，諸位大人，周延儒所報，乃是其苛政催逼之下，累計出生人口，絕非實有的丁口數目。”
“其試點政令，名為‘促生’，實為虐民。”
“戕害者，皆是我大明子民！”
“周延儒禍國殃民，罪證昭然，請父皇降旨，立斬此獠！”
周延儒眼神陰鷙地掃過朱慈烺，卻未立即反駁。
他敏銳地察覺到，即便是往日因利益曾與他有所默契，欣賞其“雷厲風行”的官員，此刻或低頭沉思，或眼觀鼻鼻觀心，無一人幫他辯解。
“周卿家，本宮有一事不明。”
周皇後已自鳳座中傾身：
“何以嬰孩夭亡，高達七成之巨？”
周延儒轉向皇後，答道：
“回娘娘，百姓困於嚴令，為免罰銀勞役，往往隻求生下，無力亦無心養育。尤以貧寒之家為甚。棄於荒野、溺於溝渠者，屢見不鮮。更有甚者，將病弱嬰孩視作累贅，刻意疏於照料，任其自生自滅。”
“其二。”
“早降子。”
周延儒並不對第二點展開說。
知道早降子效用與來源的，也都保持緘默。
周皇後眸中憂色更濃，遂轉向崇禎，輕柔勸諫：
“臣妾愚見，縱令丁口數目一時驟增，於【衍民育真】似有裨益，實藏隱患，非持久之計。”
“畢尚書之舉，激勵有限，易致婚嫁失序、倫常偏斜。”
“周尚書所行，雖嚴令可得數目，然手段過激，傷及民生元氣。”
“兩相比較，一者徒耗資財收效甚微，一者苛切過甚遺害深遠。”
“皆非上善。”
周皇後條理清晰，未直接要求懲處誰，卻將選擇權，穩妥地遞還給了禦座上始終靜默的夫君。
銀殿之內，落針可聞。
月白道袍下襬拂過光滑如鏡的地麵，並未走向任何人，隻在巨大的銅磬旁略略轉身。
“二十年試點，已見結果。”
“廣東之策，賞銀激勵，於生育根本意願幾無影響，徒耗國帑。”
“山東之策，嚴刑催逼，雖得出生數目，然夭亡過半，戕害生靈。”
“自即日起，【衍民育真】諸般特設律令，悉數作罷。”
“天下州府，不得再以任何名目，強令或重賞百姓婚育。”
旨意既出，如天憲降臨。
畢自嚴深深低下頭，肩頭似乎鬆垮了些，不知是解脫還是黯然。
周延儒臉上肌肉抽動了一下，垂下的眼瞼掩住所有情緒。
“陛下聖明，然兩策皆廢，往後……當如何執行【衍民育真】？”
崇禎的回答是：
“你們來生。”