“自去國號，內附為省？”
杜勳撇了撇嘴：
“嗯，聽著還算是識時務，曉得天高地厚。不過嘛——”
“咱家估摸著，這事兒啊，十有**不成。”
盧九德在一旁，也輕輕頷首：
“日本若為藩屬，歲貢方物，所求賞賜終究有限。一旦真成了第十四省，便是自家子民，疆土一體，劃分資源。幾位精於算計的閣老，豈會首肯？”
三人低聲議論，兩道身影一前一後，暴露在廣場上。
德川家光稍落後半步。
他並未穿戴幕府將軍最為隆重的大紋直垂，而是選了一身色調莊重、紋飾內斂的日式常服。
前額至頭頂剃光，腦後長髮結髻——
頗具異域風情的髮式，更凸顯了他作為“使者”的身份。
而走在他前方半步的，便是此行主角——
明正天皇。
身著日本皇室最為正統的“十二單”朝服，層層疊疊的絹、綾、紗衣，以不同深淺的紫、緋、青、綠搭配；
外層的唐衣與表著，以金絲銀線繡著菊紋；
雙手於身前鄭重地捧著一方紫檀木錦盒，盒身雕刻著祥雲海浪紋，顯然是精心準備的貢禮。
儘管衣袂沉重，步履受限，但這位時年二十九歲的女天皇身姿端凝，頸項筆直，下頜微收。
列隊靜候的百官，掀起一陣細微騷動。
顯然，並非所有人都知曉，明正天皇是一位如此年輕的女子。
麵對探究、放肆、隱含輕視的目光，明正天皇——或者說，興子女王——神情無半分更改。
如同走在京都禦所鋪著白砂的庭院中，平靜走完了奉天門前漫長鮮豔的織金紅毯。
來至皇極殿丹陛下。
她將手中錦盒小心翼翼置於身側。
斂衽，屈膝，向緊閉的殿門，行了五體投地式的拜禮。
就著跪姿，興子女王深吸一口氣。
“下邦之主，日本國明正天皇，謹拜於大明仙帝陛下禦階之前！”
“日本孤懸東海，立國千年，雖自守一方，衍續本土文脈，然久慕中華上國，禮樂衣冠，猶慕天朝仙道昌隆。”
“幸逢陛下功參造化，築基功成，仙朝氣象萬千。”
“小國自知鄙陋，不敢再竊居王號。”
“願率舉國士民傾心歸化，獻疆域圖冊，永為大明臣妾。”
“祈請陛下，準日本列島，附為大明行省。”
“自此之後，唯天朝之命是從，竭誠奉貢，不敢有違！”
這番話，她顯然早已反覆斟酌演練。
以中文說出，雖帶異域口音，但措辭古雅，態度恭順懇切。
一石激起千層浪！
百官再也無法維持表麵平靜，議論聲此起彼伏，急切交換眼色和看法。
明正天皇——
不。
既已當眾表明去號歸附之意，便不再是“天皇”。
興子緩緩起身，再次對丹陛方向一躬，神色平靜地走向等候區。
她在洪承疇身旁略靠後的位置站定，向神色嚴峻的陝西巡撫頷首致意，姿態不卑不亢
然洪承疇滿腹心事，對身份特殊的前天皇致意恍若未覺。
這一細微的疏忽，落在始終關注興子一舉一動的德川家光眼中。
令這位實際掌控日本國政的幕府將軍，眉頭幾不可察地蹙了一下。
孫茂林收回盯著下方的視線，臉上抹意味深長的笑容未散：
“杜公公方纔說此事難成，卻也未必。”
杜勳聞言，本能地就想問“怎麼說”。
但他與孫茂林共事多年，頗有默契，自己稍加思索，便有所悟：
“孫公公的意思是……這女天皇，除了獻土，也許還存了和親的心思？”
盧九德語氣平實：
“情理之中。遠邦為求依附穩固，以結親締緣之手段，聯結兩家之好，自古便是常例，非獨今日。”
孫茂林撚了撚並無鬍鬚的光潔下巴，慢悠悠道：
“你們且想，這女國王甘願卸去一國之尊位，所求無非兩點：一是保日本之地順利納入大明版圖，二是日後作為新設行省，能多得朝廷資源扶持，不至淪為棄地。換做是你們，除了獻土稱臣，還能做什麼？”
盧九德與杜勳聽了，各自在心中掂量。
杜勳先開口：
“若換了咱家……嘿，肯定得把自個兒賣個好價錢。尋常宗室子弟？怕是分量不夠。內閣哪位閣老的公子？也差了層意思……”
他忽然一頓，眼睛睜大看向孫茂林：
“你該不會是說……她把主意打到宮裡，盯上兩位殿下？”
盧九德緩緩道：
“說不準。兩位殿下身份尊貴，若真有一方與新附之地的前君主聯姻，無論是對穩固該地民心，還是彰顯天朝懷柔，都有裨益。最終如何，還得看陛下聖意……也許還有娘娘和貴妃的心思。”
三人講小話講到緊要處，王承恩唱名聲再度響起。
“雲南巡撫，吳三桂！”
“出鎮滇南，捍禦邊陲諸蠻，整飭防務，排程有方。”
“於修士佈防，頗見章法，屢挫不軌，保疆土晏然。”
“雲南黔國公，沐天波！”
“承襲鎮滇之勳業，諳夷情地理，戰力卓著，所部修士精於山林莽禦，與地方軍民協力同心，固大明西南藩籬，功不可冇……”
奉天門那幽深的門洞內，並肩走出了兩道身影。
左邊一人是吳三桂。
身形魁偉，較尋常男子高出半頭，麵膛赤銅，濃眉如刀，眼目開闔間精光四射。
沐天波麵容清雋，膚色白皙，與吳三桂的粗獷恰成對比。
黔國公錦色朝服華貴莊重，通身上下透著與生俱來的雍容與百年世家的氣度。
兩人自門洞步出後，始終並肩而行，步伐似丈量過一般，保持驚人的一致。
一人若因地麵或心緒稍有快慢，另一人立刻不著痕跡地調整跟上，絕不肯落後半分。
織金紅毯本極為寬闊，足夠兩駕馬車並行。
可當吳三桂與沐天波這並肩立於其上時，竟無端給人一種逼仄之感。
杜勳在不由“咦”了一聲：
“瞧著可不太對付。”
他對雲南的具體情勢瞭解不深，便順勢向身旁訊息更靈通的兩人詢問緣由。
盧九德側身為他解釋：
“沐家乃是我朝開國以來，唯一非皇族血親、卻能世守邊陲要地、承襲公爵之位的勳貴。”
“自黔寧王沐英始，世代鎮守雲南，至今已逾兩百載，根基深厚，與雲南巡撫形成‘勳貴世鎮’、‘流官治理’。”
“吳三桂以遼東邊將出身，積功升至雲南巡撫，乃是朝廷派遣的流官，手握行政、軍事大權，與沐家在權責、利益上存在天然博弈。此乃舊製遺留下來的難題。”
“如今，仙道既開，情形又有所不同。”
“據聞，吳三桂與沐天波，於修行一途皆天賦不俗，俱已踏入胎息七層之境，大有希望窺探練氣玄關。”
“一旦破境成功，便是延壽百載的‘大能’。”
“試想，兩位皆有望享壽百年以上的強勢人物，漫長歲月共處雲南一省，共掌軍政權柄……”
“其中的較量之心、東風西風誰壓誰之念，隻怕比以往任何一代巡撫與黔國公，都要來得尖銳。”
吳三桂與沐天波行至皇極殿丹陛之下，依製向著緊閉的殿門肅然行禮，姿態皆是一絲不苟，無可指摘。
然禮畢之後，隻見吳三目不斜視，走向等候區的最左端。
沐天波亦是神色淡然，從容地行至等候區的最右端，同樣將視線投向遠處。
如此一來，已在此等候的洪承疇、黃鳴俊、以及日本來的興子與德川家光四人，便被一左一右的兩位雲南巨頭，夾在了中間。
杜勳低聲嘀咕：
“這兩位爺……把‘王不見王’的戲碼，演到陛下眼皮子底下來了。”
王承恩的唱名聲再度傳來：
“廣西巡撫，孔友德。”
“久曆戎行，轉任地方以來，整飭廣西吏治，安撫瑤、壯諸族，弭平地方匪患，靖安邊陲。”
“更於修士軍備之革新、地方防務之鞏固，頗多建樹，穩南疆門戶，卓有實績。”
孔友德自奉天門後邁出。
他身形微顯富態，圓臉闊額，未語先帶三分笑意，一雙眼睛即便在不笑時也微微彎著。
三位宦官見這位以“笑麵虎”形象著稱的巡撫出場，又低聲議論起來。
“咱家記得，這位孔撫台，似乎是遼東行伍出身？”
孫茂林點頭：
“孔大人最初是在東江總兵毛文龍麾下效力。”
“袁崇煥計斬毛文龍，軍中震盪，孔友德便率其部眾，輾轉投奔了當時的登萊巡撫孫元化。”
“坊間雜聞，還流傳過一樁說法——說他彼時處境艱難，曾暗中有過渡海，投奔建奴的念頭。”
“後來建奴迅速敗亡，西竄冰原，此事更成了無頭公案。”
“孔友德本人這些年四處澄清，言仇家構陷、小人造謠，他孔某生是大明人，死是大明鬼，忠心天地可鑒，絕無降敵之念。”
杜勳臉上露出些許不解，追問道：
“陳年舊事暫且不論。咱家好奇的，是他一個低階武將，如何坐到巡撫道位置上的？”
孫茂林答道：
“杜公公，如今這世道，不像從前那般涇渭分明地分文臣武將。”
“舊時文官讀聖賢書，科舉晉身，武將憑刀槍弓馬搏取功名，壁壘森嚴。”
“可仙道廣傳，法術猶勝刀槍，文官亦能手無寸鐵殺人。”
盧九德在一旁補充道：
“明麵上文武合流，私底下，修士按地域源流，有‘湘修’、‘粵修’、‘吳修’、‘川修’、‘京修’等不成文的說法。而像孔友德、吳三桂這等從前線武將轉型的官員，亦有同氣連枝之意。譬如吳三桂，據說就與孔友德頗為投契。”
杜勳仍有些疑惑：
“單憑這些，恐怕還不夠吧？孔友德可還有彆的過人之處？”
盧九德微微頷首，給出了關鍵答案：
“自然不止於此。孔友德能坐穩廣西巡撫之位，乃至進入內閣諸公的法眼，憑的是一樁實打實的功勞——煉器。”
“煉器？這不可能吧？”
杜勳一怔，隨即搖頭：
“真正的煉器師，我大明至今尚未出現。”
“他自然不是煉器師。”
盧九德解釋：
“但他於此【器】道，展現出了實乾之能。”
“十年前，他於京城工部轄下試驗場，成功將一批精選的金屬礦料，煉出了蘊含微弱靈性的‘半靈礦’。”
“又比如六年前，有兩件【登耒耜】因種田過度受損。”
“是孔友德帶人鑽研數月，纔將那【登耒耜】基本修複，獲七八成效用。”
“皇後孃娘這纔將他調任廣西。”
“廣西多有色金屬礦藏。”
“娘娘之意，是讓他在彼處主持開礦冶煉之事，探索將凡俗礦產煉製為靈礦的方法。”
杜勳恍然大悟，一拍手掌：
“哦！咱家想起來了！這孔友德早年還以善造‘紅衣大炮’聞名，遼東戰場上，他的炮隊可是讓建奴吃過不少苦頭！”
孫茂林點頭確認：
“不錯。他確曾精研火器，追隨過徐光啟大人，學習西洋火器製法與數理格物之學。”
杜勳聽完，不由長長歎道：
“好傢夥……這一位位撫台的根腳、淵源、能耐，真是盤根錯節，牽扯甚廣。咱家雖說在宮裡待了這麼多年，聽著都眼花繚亂。若非二位分說，還真理不清其中門道呢。”
他們這邊低聲議論，下方廣場，又有幾人身影在王承恩的唱名聲中，魚貫而出。
皆是封疆一方、威權赫赫的巡撫大員。
“江西巡撫，萬元吉。”
長期任職戶部，精於錢糧度支、民生排程。
仙朝肇立初期，於協調各地資源、保障【衍民育真】基礎物資供給上，出力甚多。
後出撫江西，延續其務實風格，有序發展【農】道，於平穩中推動人口增長，是閣部眼中持重可靠的能臣。
“福建巡撫，張肯堂。”
張肯堂出身江南士族，年紀稍長，鬢角已見霜色——也不知是未服駐顏丹，還是為不久前江南士紳的劫難煩憂。
其人頗具實乾之才，尤其長於海事、海貿及與海外藩國交涉。
任福建巡撫以來，拓展遠洋貿易航線，為仙朝汲取海外資源、傳播天威立下汗馬功勞。
“河南巡撫，陳必謙。”
陳必謙相貌端正，氣度儒雅——換做從前是褒讚，現在，“儒雅”幾乎與“保守”同義。
曆任禮部、吏部要職，深諳典章製度與官員銓選。
撫豫以來，注重教化，在彌合新舊觀念衝突方麵，頗有建樹，被視為“京修”一脈在地方的重要支柱。
“山西巡撫，宋賢。”
宋賢身形高大，麵龐棱角分明，性情剛直果斷。
山西表裡山河，礦產豐富。
宋賢到任後，推進礦藏勘探與初步煉製，為諸多基建國策提供原料支援，尤其是酆都的陰司城建。
“北直隸巡撫，馮元飆。”
馮元飆年約五旬，麵容精悍，短鬚如戟。
天子腳下，地位特殊，責任尤重。
馮元飆雷厲風行，於京畿推行新政最為得力，協調中樞部院與地方實務效率極高。
同時，北直隸乃“京修”核心區域，勳貴、官員、新興修士勢力交織，關係最為複雜。
馮元飆能在此地坐鎮多年而各方鹹服，足見其手腕與能力，是深得內閣與宮中信賴的股肱。
待到馮元飆也在丹陛下的等候區中站定身形，三名宦官不約而同地將說話聲音壓低，手上掐著的【噤聲術】也較先前更加凝實。
孫茂林細長的眼睛微微眯起，目光投向幽深門洞：
“接下來的……可都是真正的大人物了。”
盧九德神色肅然：
“是啊。”
不止他們。
奉天門廣場，百官佇列無人再交頭接耳。
雲霧之上，王承恩的聲音再次響起：
“廣東巡撫，兼領大明戶部尚書——畢自嚴！”
“自掌邦國財賦以來，總攬天下經費出入，夙夜匪懈。”
“於舊弊則力主厘剔，革除中飽；於國用則務求節慎，以裕民生！”
“更兼承國策，出撫廣東，主持‘賞銀促生’之法試點，二十餘載。”
“今試點功成，還朝述職，謹此奏聞！”
讚辭餘音未絕，一道清臒而挺拔的身影，已然邁出。
畢自嚴身形瘦削，步履是那種最正統的明朝士大夫步伐。
外觀所著，乃純正無雜的二品尚書官袍，無當下許多官員喜好摻雜的道袍紋飾。
他踏上織金紅毯，所受到的“禮遇”，與先前任何巡撫都不同。
兩側百官，在他前行路過之時，都或深或淺地躬身拱手。
“畢尚書……”
“畢公……”
“下官見過畢大人……”
畢自嚴並未四麵作揖還禮。
他依舊昂著嚴肅的麵龐，目光平視前方，來至皇極殿丹陛之下。
站定。
整袖。
三拜之禮。
姿態之標準嚴謹，猶如禮部教程的範本。
禮畢起身，他麵向已在等候區的洪承疇、黃鳴俊、吳三桂、沐天波等一眾同僚。
眾人不論心中作何想法，皆拱手致意。
畢自嚴團團一揖，算是回禮。
而後走向等候區中較為靠前的位置。
無人與之並立。
杜勳運足目力，低呼道：
“哇，胎息八層！畢大人這修為……一麵總攬錢糧，將廣東治理得政績斐然；一麵推行那棘手國策；另一麵竟還能在修行上勇猛精進……堪稱神人矣！”
盧九德臉上露出感慨道：
“山東那邊，周尚書主持另一套試點方案，這些年亦是風生水起，修為深不可測。兩人隔千裡而較勁，關乎國策走向，更關乎身後千秋名望。畢公麵對如此對手，焉能不殫精竭慮？”
三人談論至此，對畢自嚴與周延儒試點方案的勝負最為關心。
於是，他們不約而同地收住了話頭，將期待的目光，再次投向門洞。
按排除法，接下來步出的，就該是與畢自嚴並稱“國策雙璧”的周延儒、周尚書了。
然而，王承恩再次展開明黃卷軸，口中念出的，卻是——
“四川總兵曹文詔，前總兵秦良玉，代巡撫溫體仁，奉旨入京覲見！”