崇禎二十四年五月，仙帝出關，天下震動。
聖旨飛傳，召兩京十三省巡撫入京述職。
萬民歡忭鼓舞，頌聖之聲不絕，亦不免惴惴。
蓋因臂上忽現異紋，莫測吉凶，兼憂國策陡變，前程難料。
人心浮動，翹首以待。
倏忽光陰流轉，至六月二十。
天下封疆要員，幾已畢集京師。
風雲際會，山雨欲來。
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奉天門廣場，今日佈置得格外隆重。
地麵以【伏水】潑灑，纖塵不染。
每隔五步，便肅立一名錦衣衛或京營修士。
並非尋常值守時的簡便裝束，而是換上了隻有在重大慶典、祭祀時纔會動用的全副儀仗禮服。
文武百官按品級序列排班。
緋袍青袍，冠帶儼然。
人人目光時而敬畏地投向遠處熠熠生輝的純銀宮殿。
時而逡巡於廣場中央，寬逾丈餘的織金地毯。
自門洞下起始，一路延伸，穿過偌大廣場，直抵巍峨的皇極殿丹陛，似連線凡塵與天闕的橋。
城樓之上。
白色雲霧升騰繚繞。
司禮監掌印太監王承恩，手持一根長約九尺的暗金長鞭，靜靜等待吉時。
皇極殿前，漢白玉欄杆旁。
三名著高階宦官服色的人物並肩而立，隔著廣場，望向奉天門城樓上的王承恩。
“哎，羨慕王公公啊。”
杜勳眯著眼，嘖嘖兩聲：
“咱幾個費心勞力半輩子，好不容易纔蹭到如今這位置。可王公公呢？嘿，就憑著當年在信王府裡跟著陛下，這份從龍早、情分厚的資曆，一路穩居雲端，如今修為更是到了大修士之境……”
盧九德為人謹慎務實，聞言並未接這酸話：
“孫公公輔佐曹公公提督東廠，訊息靈通。聽聞北直隸近來，似有些新的議論？”
孫茂林生得一張白淨麪皮，細眉細眼，腔調陰柔：
“是有這麼個苗頭。陛下築基，練氣修士接連出現，胎息七層放在二十年前那是頂尖，如今再叫‘大修士’，有點抬舉了。”
杜勳立刻來了興趣，湊近些問：
“怎麼稱呼才妥當？免得咱哪天說話冇留神，稱呼上犯了忌諱。”
孫茂林彈了彈袖口，慢條斯理道：
“坊間如今對練氣境高人，流行叫‘大能’、‘大拿’。至於胎息後期……不重要了。”
杜勳連連點頭，旋即歎道：
“仙朝才立二十年呐，可感覺像是過了幾輩子。”
“唉，那時咱也年輕呢，建奴打到京城，咱家當時在宮裡，隻覺得天都要塌了！”
“說句不客氣的，咱心裡頭甚至覺得……大明是不是要亡了？”
“哎，誰知道陛下修成無上仙法，廣澤天下。”
“然後帶著盧將軍北巡一趟，嘿！直接把後金給滅國了！”
“剩下那些殘兵敗將，被攆得一路往北，跑到西伯利亞啃苔蘚！”
“你倆是不知道那些年輕人，聽咱說這些，隻瞪著倆眼問：‘杜公公，您冇開玩笑吧？大明還會怕建奴？’哎，用時興的話說，這就叫代溝！”
盧九德聽了杜勳憶苦思甜的感慨，抓住了關鍵詞：
“孫公公掌偵緝，可知西伯利亞的建奴餘孽，還有遷徙過去的蒙古諸部，是個什麼光景？”
孫茂林微微搖頭：
“哎呀，盧公公，您這可太抬舉咱家了。”
“咱家也就是把北直隸這一畝三分地盯緊些，大江以北的情況，勉強能知道個大概。”
“西伯利亞就是個流放地，訊息難通得很。”
杜勳冷哼一聲，臉上露出毫不掩飾的戾氣：
“要咱說，那幫建奴韃子，殺了咱們多少漢民？當年換了咱家跟著陛下去遼東，定要勸陛下把他們挫骨揚灰，一個不留！憑什麼還給他們機會，他們也配？”
盧九德看法不同，沉吟道：
“北海之地，遼闊無邊，不讓戰俘、罪囚、遺民去，難道讓大明良善百姓去不成？代價太大了。”
孫茂林卻站在了杜勳一邊：
“盧公公此言差矣。大明百姓，怎的就不能去北海開發了？”
“仙法普及，【農】道修士能讓戈壁開花！”
“有吃的，有穿的，不過就是搬次家，受些辛苦罷了。”
杜勳正要點頭附和孫茂林，繼續數落建奴的不是，卻瞥見下方甬道，一個熟悉的身影低著頭，腳步匆匆地沿邊兒往側門溜去。
杜勳眼睛一亮，熱絡招呼道：
“哎——高公公往哪兒去啊？典禮馬上開始，王公公鞭子都舉起來了！”
匆匆行走的身影猛地一頓。
“啊呀！三位公公安好！安好！”
高起潛抬起頭，朝樓上三人拱手：
“咱家去迎兩位殿下……船隊晚了兩日，剛抵達通州碼頭。”
杜勳笑容不變，眼神卻意味深長：
“正事，高公公快去吧。”
高起潛連連拱手，貼著廣場邊緣的陰影消失。
待高起潛走遠，杜勳臉上的笑容立刻收斂，換上一副譏誚的表情：
“迎接？跪在大殿下腳跟前，求他開恩還差不多吧！”
孫茂林介麵道：
“高起潛身為南京守備太監，此番金陵驚變，若說他對周延儒、侯恂等人暗中謀劃毫不知情，便是蠢；知情而任其滋生，成了還好，冇成便是壞。”
“最要緊的是兩個月前，棄殿下不顧，獨自離了金陵。”
“落在旁人眼裡是保身之道，在大殿下眼裡，刺，怕是已經紮下了。”
杜勳聽完，欲再添些話頭：
“咱家還聽來些冇影子的風聲。都說二殿下在金陵，並非失蹤那麼簡單，而是大殿下誤殺——”
“慎言！”
沉默旁聽的盧九德驟然低喝。
杜勳被渾身一顫，維持的【噤聲術】險些潰散。
可他非但冇有著惱，反而清醒過來，意識到自己方纔究竟在議論何等何等禁忌。
不待盧九德再說，他已抬手，重重地扇起自己：
“咱家昏了頭，嘴上冇個把門的，該打！”
沉默。
杜勳渾身沁出冷汗。
默默煎熬了約莫兩盞茶的功夫，見天空澄澈，銀宮如初，杜勳纔敢緩緩吐出濁氣，拍打有些發軟的雙腿。
“……多謝陛下寬宏……多謝陛下……”
經此一嚇，孫茂林生硬地將話題引開：
“二十年彈指一揮間。也不知我大明，總丁口幾何了？”
盧九德沉吟道：
“戶部黃冊檔案有逐年覈計，趨勢總能推知。關鍵在於，畢尚書在廣東與周尚書在山東的試點，孰優孰劣，成效如何……必會有定論。”
杜勳扯了扯嘴角：
“生育之策定什麼調，選哪條路，跟咱們……唉。”
三人再度沉默。
二十年前，陛下初顯通天手段。
一場覆蓋全城的甘霖，治癒沉屙，斷肢重生。
可他們與今日被議論的高起潛一樣，因外派公乾，未能淋浴仙雨。
因此，他們依舊是閹人。
宮中其他宦官，修煉的不是《正源練氣法》，而是一門更為特殊的功法——《清元守真訣》。
此訣固守元陽，培植本源。
一旦元陽傾瀉，畢生修為頃刻散儘，從此再不能修習其他功法。
加之功法本身有清心滌慮、平息慾念之效；
長生道途在前，誰人不惜羽毛？
早年還有人擔憂，身體健全的宦官充斥宮闈，或會滋生**禍事。
實際上，此類醃臢事，近幾年滿打滿算也不超過兩手之數，且多為尚未引氣入體的小黃門所為。
盧九德勸慰道：
“我聽說，你與孫公公收養了不少伶俐可靠的義子，身後之事，也算有著落。”
孫茂林輕輕一歎：
“那哪能一樣……”
此時。
奉天門之上。
白色雲霧升騰翻滾，將巍峨的城樓上半掩映其中。
講小話的三人立時神色一肅。
王承恩吐氣開聲，靈力加持嗓門：
“吉時已到——”
話音甫落，右臂揮動。
暗金長鞭迸發濛濛清光，淩空延伸作數十丈長的匹練，朝奉天門上方虛空擊去。
“啪——”
一鞭響，萬象肅。
玉磬乍鳴，又似春雷綻破。
第二鞭，第三鞭……
七聲鞭響。
寓意大洲承平，萬國來朝之隆禮。
偌大的京城，鴉雀無聲。
皇宮內外。
無論奉天門廣場肅立的百官，皇城外圍攏觀望的萬千百姓，皆不由自主地屏住呼吸。
落針可聞的時刻。
王承恩再道：
“時辰已至。”
“諸省巡撫，依序入宮覲見——”
巨大門扇，在法術的牽引下向兩側敞開。
百官依舊麵容恭謹，目光卻不受控製地轉向洞開的門闕。
王承恩手捧明黃絹冊：
“洪承疇，早年於遼東督師，屢立戰功，穩撫地方。後鎮守邊關要隘，治軍嚴整，安輯流散，政績頗著。”
唱名聲中。
洪承疇自幽深的門洞走出。
麵容因服食過駐顏丹的緣故，依舊保持在四十許歲，眉目端正，下頜微須，依稀可見當年統兵時的剛毅輪廓。
卻並封疆大吏應有的堂皇大氣，反而嘴唇緊抿，板正得有些過分。
在孫茂林這等精於察言觀色的東廠頭目眼中，洪承疇踩在織金紅毯上的腳步，與“如履薄冰”無異。
身旁的杜勳自然也看出了端倪，用幾乎隻有三人能聽到的微聲點評道：
“洪大人今日這一關……怕是不太好過啊。”
盧九德側目，低聲問：
“何以見得？”
杜勳努嘴，細數道：
“盧公公您想，這些年鬨得天下不寧的賊修，最早是從哪兒冒出來的？”
“可不是陝西麼！”
“他身為陝西巡撫，封疆一方，手握軍政大權，非但冇能將這幫禍根徹底剿滅清絕，反倒讓他們成了氣候，流竄各地，最後甚至鬨到了留都金陵，搞出好大的風波，連大殿下都被他們綁了去。”
“更彆說，禦賜的護身符籙被盜……”
“樁樁件件，‘失察’、‘綏靖不力’的考語，如何跑脫。？”
“陛下出關首次大朝覲見，偏叫他第一個上來，這意味……嘖嘖。”
盧九德默然。
他對洪承疇的印象，其實還停留在崇禎二年之前——
時移世易，仙朝肇立，舊的功勞似乎已被塵封，新的難題與失職卻擺在眼前。
孫茂林嘴唇微動，似想說什麼。
最終緘口不言。
他執掌部分東廠，訊息渠道隱秘繁雜。
據他所知，儀征縣針對大殿下的綁架事件，牽扯之廣、佈局之遠，絕非李自成等賊修所能主導。
他們充其量隻是被人利用的棋子、棄子。
故將此事歸咎於洪承疇陝西任內“剿匪不力”，其實有失公允。
但這些幕後糾葛，顯然不是他能置喙的。
遂不再交談，隻將目光重新投向前方。
在無數道無聲的目光注視下，洪承疇終於走完了毯，踏上皇極殿前高高的漢白玉丹陛。
他整肅衣冠，朝緊閉的皇極殿大門一躬到底，恭謹至極。
禮畢，他未入殿內，而是依製轉身，在丹陛下側方肅立靜候。
晨光下，盧九德望見洪承疇保養得宜的額角，已然滲出晶瑩的薄汗。
盧九德心中不由泛起一絲複雜的感慨：
“唉……真是難為洪大人了。”
三人不再多言，複將目光投向前方。
王承恩於城樓雲霧略作停頓，再度展開明黃絹冊：
“浙江巡撫，黃鳴俊。”
“撫浙以來，勤勉任事，督理漕運、海防諸務，尚稱穩便。勸課農桑，年景平順。”
唱名聲中，又一道緋袍身影，自幽深門洞徐步而出。
黃鳴俊膚色微黑，長鬚垂於胸前，頗有幾分士大夫的儒雅氣度。
與洪承疇的板正不同，黃鳴俊行走間步履從容。
隻是平和之下，亦難掩審慎與疲憊。
浙江雖為財賦重地，但自仙朝肇立，海疆拓展、新式海貿、工坊興起、乃至與海外交涉……
諸多新政舊務交織，巡撫之位看似風光，實則千頭萬緒，壓力不小。
城樓一角，三位宦官見黃鳴俊出場，氣氛略微活絡了些。
“這位黃撫台，我記得……”
盧九德似在回憶，輕聲道：
“他門下出了兩個不錯的苗子，兩年前，在泉州少林寺風頭頗勁。”
杜勳細長的眼睛眨了眨：
“盧公公說的，可是張煌言與錢肅樂？喏，他們今日也應召來了，就在那邊。”
說完，下巴朝百官佇列的中後段抬了抬。
盧九德順杜勳暗示的方向望去。
越過一眾品級更高的紫袍、緋袍大員，果然在青袍官員的序列中，看到了兩張年輕的麵孔。
孫茂林接過話頭，補充道：
“張煌言與錢肅樂，此二人天資悟性皆屬上乘，修為已至胎息七層，與二殿下、李定國同為年輕一輩佼佼者。”
“難得的是，他們所修之法，並非一味追求個人殺伐之強，反倒長於防禦固守，演化合擊。”
“能引動數名乃至十數名修為相若的修士，融彙一體，發動的合擊亦頗具威勢。”
“似有意往【陣】道晉升。”
杜勳若有所思：
“【陣】道尚無練氣，此二人倒是會選……”
他們這邊低聲議論。
下方廣場，黃鳴俊走完織金紅毯，來至丹陛。
他同樣整肅儀容，麵對皇極殿恭恭敬敬地長揖到地，以示對皇權的絕對敬畏。
禮畢，他走到洪承疇身側略靠後的位置。
兩位封疆大吏於此場合相遇，自然不可交頭接耳，隻是彼此極輕微地頷首致意，靜待後續同僚。
三位宦官見二人站定，心思也不由被牽引，對下一位出場的人物生出了揣測。
杜勳伸著脖子，低聲道：
“洪承疇是西北門戶，黃鳴俊是東南財賦……下一個，該輪到哪位撫台了？廣西？湖南？廣東？山西”
就在三人凝神靜待，廣場上眾官員亦屏息翹首之際。
王承恩看了一眼絹冊上的名銜，略作停頓，方纔朗聲宣告：
“日本國，江戶幕府第三代將軍，德川家光。”
“及——”
“日本國，明正天皇。”
“為賀仙帝功成，晉位築基，特渡海而來，虔誠覲見，仰慕天朝上國煌煌仙道！”
百官佇列響起一陣輕微騷動。
日本？
除了幕府將軍，天皇也來了？
杜勳鼻子裡發出不屑的冷哼，尖細的嗓音透著毫不掩飾的鄙夷：
“島國之王，歸順大明十餘載，還敢妄稱天皇？這名號，咱家聽著都刺耳！”
孫茂林聽了杜勳的憤憤之言，臉上露出意味深長的笑。
盧九德低聲詢問道：
“孫公公可是知曉些關節？”
孫茂林側過頭，看了看盧九德，又瞟了一眼仍在兀自不滿的杜勳，略作沉吟。
此事雖屬外交機密，但既已到了正式覲見的環節，些許內情提前片刻讓身邊人知曉，也算不得泄密，反而顯得自己訊息靈通。
於是孫茂林微微頷首，一邊加強【噤聲術】，一邊多此一舉將說話聲音壓得僅限同伴可聞：
“盧公公所料不差。”
“此番德川家光與明正天皇渡海而來，除了例行的朝拜恭賀，還懷著一份極大的‘誠意’……”
孫茂林吊足了兩人胃口，才繼續道：
“這位明正天皇，已在私下透過可靠渠道，向我朝表達自願去其天皇尊號，永不再用之意。”
“非但如此，連同其日本之國名，亦願一併革除。”
“希望能舉國內附，將日本諸島之地，儘數劃入我大明版圖，設為……”
“大明第十四個行省。”