石屋裡，隻剩下陸昭和周康二人，一時間空氣凝重，靜得落針可聞。最終是陸昭打破了這令人窒息的沉默：「康叔……不過一年多未見，您怎的……變得如此蒼老了？」
周康深深吸了一口氣，嘶啞而疲憊的聲音彷彿耗盡了他最後一絲力氣：「老夫……行將就木之人，還管這副臭皮囊做什麼？倒是道友你，他抬眼看向陸昭，渾濁的眼中終於有了一絲光亮，「區區一年不見，竟已踏入練氣六重之境，老朽當真要道一聲恭喜了。」
話音未落，陸昭猛地站起身，緊盯著周康的眼睛，語氣帶著一絲急切與瞭然：「康叔！您可是被……派往險地了？」
周康略顯訝異地反問：「哦？陸道友何出此言？」
「那周華自進門起，便視康叔如同無物！若非康叔此行兇險萬分，以康叔您在周家數十年的資歷和人脈，他一個新晉掌櫃，又怎敢如此倨傲？」
陸昭壓抑著憤怒，沒有說出更深的那層意思——在周華眼中，周康已然形同死人！
「哈哈哈……不愧是陸道友！」
周康聽了這話，突然放聲大笑起來，隻是笑聲中充滿了無盡的悲涼與悔恨，「想我周康！雖隻區區中品靈根，卻十六歲練氣入門，二十五歲便至練氣中期，四十歲即達練氣後期！雖隻是旁係子弟，直係長輩中也無修為高深者撐腰，但在我那一輩中，也算得上拔尖的人物了！可笑，真是可笑啊！」
他的聲音愈發激動，帶著濃重的不甘與痛楚：「可修至後期之後呢？資源不足，我苦熬十三年，才勉強攀升到練氣八層，眼見築基無望，我便心生懈怠，想著不如娶妻生子，享盡天倫之樂，把築基的希望寄托在後代身上…… 【記住本站域名 ->.】
「於是，修行懈怠了。開始時還能隔天一練，到後來變成了七天才練一次！日復一日，年復一年，氣血隨著歲月日衰，修為能不倒退已是僥倖，那練氣九層之境終究是水中月，鏡中花……」
絕望與悔恨的淚水沿著他深刻的皺紋滑落，聲音幾近哽咽：「若我……當年能堅持苦修……縱使氣血開始衰落……熬……也能熬到練氣九層了啊！
「若我是練氣九層……哪怕當不成預備長老……也決不至於……落得要拿這把老骨頭去……去硬碰坊市大陣的下場！」
「哈……哈……哈……哈……」
那斷斷續續的「哈」聲，比痛哭更顯淒楚。陸昭默默地看著周掌櫃捶胸頓足，肝腸寸斷，緊握的拳頭上指節已然捏得發白。
一股對命運深深的無力感攫住了他，胸腔裡隻剩下對修為、對力量前所未有的熾熱渴望在熊熊燃燒。
一刻鐘後，周掌櫃穩住心緒，開口道：「老夫方纔失態了，讓陸道友見笑。」
「陸道友，老夫還是要說一句：那周華雖性情傲慢，對你的傀儡術也確有覬覦之心，」
「但他終究是走明路，未行小人伎倆。」
「道友若投向周明那派，對方必會使出陰狠下作的手段。」
陸昭見狀，鄭重向掌櫃行了一禮：「請康叔教我。」
周康並未立即說出對策，轉而向陸昭講述起周家內部的派係紛爭。
「老夫與那周華，同屬預備長老周啟靈麾下。啟靈長老是家族九大預備長老之一。」
「老夫追隨啟靈長老多年，深知他為人尚有底線，縱然對你那傀儡術動了心思，亦不屑於用卑劣手段。」
「那周明則是另一預備長老周啟蘭的手下。這位啟蘭長老為人陰狠毒辣，慣用見不得光的手段。」
「若尚有選擇餘地，老夫仍勸你留在啟靈長老這一邊。」
「至於如何應對覬覦……老夫記得，傀儡術艱深難學，若無天賦，便是十年苦功也難得……入門吧？」
周掌櫃特意在「入門」二字上加重了語氣。陸昭聞言，心中立時瞭然。
「老夫僅贈道友一字——『拖』。拖到道友突破至練氣七層，到時候海闊憑魚越，天高任鳥飛，至於其中火候，想必無需老朽再多言了。」
陸昭聽罷，再次向周掌櫃深施一禮。
周掌櫃卻側身避讓，反而向陸昭回禮道：「以道友之聰慧，縱然沒有老夫這點醒，怕也很快能想到此法。」
「隻是……老朽有一事相求，想請道友一個承諾。」陸昭抬眼看向掌櫃，默然不言，意思顯是讓對方直說。
「道友啊，老夫這把年紀，便是戰死沙場也無甚可惜。唯一放心不下的，就是家中那個不成器的孫兒。」
「他性情軟弱，縱有家族庇護，若無可靠之人照拂，在這險惡的修真界，也恐難長久……」
「我曾求託故友看顧一二。可惜他年歲也大了，怕也照看不了幾年了。」
「老夫觀道友氣度，絕非池中之物。他日若有機緣，築基也非不可期。」
「他日，道友若有幸築基……不知可否在周家提及一聲？就說……尚有老夫這般故人，還有老夫那孫兒，一位故人之後。」言畢，周掌櫃再次深深一揖。
聽到這番話，陸昭還能說什麼？「多謝康叔看重，」他肅然躬身，鄭重承諾道，「此事，陸某必當盡力！」
目送周掌櫃離開石室的背影，陸昭心中百感交集。
一月之期轉瞬即逝。一道嶄新的軍令如驚雷般直抵百藝營：「兩千練氣修士，分作十隊，全軍出擊！目標——破陣！」
陸昭隨著百藝營修士湧向陣前。甫一抵達，目光所及，便是那曾見過的、屋宇般巨大的裂山弩。此刻它們猙獰地排列著，數量竟達三十餘架，竟是先前三倍有餘！
陣勢森嚴。雲紋騎鐵甲寒光，與執法隊凜冽的身影分列戰陣兩翼，肅殺之氣瀰漫。
更令人心悸的是天際——那艘沉寂年餘的龐然大物「流雲舟」，此刻再次撕裂雲層，巍峨的舟體懸停空中，投下令人窒息的陰影。
陸昭目光銳利，穿透喧囂，瞥見大軍外圍一支不起眼的隊伍。人數寥寥，僅十餘人，卻皆是練氣後期的修士。他們個個鬢染霜雪，皺紋如刀刻般深嵌麵龐，渾身籠罩著一股揮之不去的沉沉暮氣。其中一道身影，正是周掌櫃。