秦風奮力的躲開攻擊，他知道自己已經到了多寶教的秘密據點。
所以他並沒有反擊，而是快速表明自己的身份。
“我乃也是聖教弟子，事出有因，特前來投報！”
然而，待他躲開攻擊，看向攻擊的方向的時候。
秦朗！
一道熟悉的聲音出現在眼前。
真的是秦朗。那個當年跟在自己身後，因為害怕而緊緊抓著自己衣角，在被擄路上偷偷哭泣的瘦弱堂弟。
如今，他長高了，身形變得魁梧挺拔，一身灰黑色的勁裝包裹著結實的軀體，腰間那柄造型奇特的彎刀散發著淡淡的血煞之氣。
儘管大半張臉隱藏在冰冷的金屬之後，但那雙眼睛。那雙曾經清澈、後來在魔窟中被恐懼和麻木浸染、此刻又充滿了複雜難言情緒的眼睛，秦風絕不會認錯。
秦朗顯然也認出了他。那驟然停止的攻擊，那如鷹隼般銳利卻又帶著劇烈波動的眼神，都說明瞭這一點。四周瀰漫的淡淡殺意和警惕，因為秦朗的出現而出現了短暫的凝滯。
秦風心中暗暗鬆了一口氣。能找到秦朗，並且他似乎在此地還有些地位，這比他預想中最好的情況還要好。有了這層關係，他融入這個多寶教據點、取得初步信任的難度會大大降低。他臉上自然而然地流露出一絲劫後餘生、見到親人的激動與如釋重負，向前邁出半步，下意識地想靠近些。
然而，秦朗卻猛地抬手，做了一個明確的製止動作。他的聲音透過金屬麵罩傳來，嘶啞、乾澀，帶著毫不掩飾的審視與懷疑，在寂靜的瘴氣山林中顯得格外清晰：
“站住！”秦朗的目光如同冰冷的刀子，在秦風臉上、身上，尤其是胸口那猙獰的鬼麵盾上來回刮過，“你是秦風？”
他頓了頓，語氣依舊冷硬如鐵：“據我所知，我堂兄秦風，當年確實是隨黑煞長老。但數年前，黑煞長老曾傳訊，言道我堂兄秦風，奉命隨幾位師兄前往衛淵郡‘傳道佈教’，此後便音訊全無，教中皆以為已隕落於正道之手。”他握緊了腰間彎刀的刀柄，周身靈力隱隱鼓盪。
秦風臉上激動之色稍斂，換上了混雜著疲憊、後怕與苦澀的複雜表情。他依言停下腳步，沒有繼續靠近，而是微微垂下頭，聲音也低沉沙啞了許多：
“阿朗……你說得對，我確實是奉命去了衛淵郡。”他開始了精心準備的、半真半假的敘述，“當年，我隨黑煞長老座下的‘鬼手’師兄、‘鐵骨’師兄等一行七人，潛入衛淵郡，任務是在幾個凡人城鎮發展信眾，收集‘材料’。”
他頓了頓，臉上露出心有餘悸的神色：“起初還算順利。但我們低估了青雲盟，尤其是那個陸家，對地方的掌控力。我們不小心暴露了行蹤，被青雲盟的巡查隊咬上。一場血戰……‘鬼手’、‘鐵骨’兩位師兄當場戰死，其餘師兄弟也死的死，散的散。我胸口這鬼麵盾，替我擋下了致命一擊，卻也受損嚴重，反噬己身。我藉著盾中殘存的護體幽光與一件消耗性的遁地符，勉強逃入深山，卻也重傷瀕死。”
秦風的聲音帶著痛苦的顫音，彷彿重新經歷了那場慘敗：“我逃到一處極隱秘的山洞，佈下簡單的隱匿陣法，便開始療傷。這一療……便是數年光景。傷勢太重，根基受損，魔氣紊亂，又不敢露麵尋葯，隻能依靠吞噬山中野獸精血、汲取地底微薄陰氣，苟延殘喘。直到數月前，才勉強將傷勢穩住，修為……也跌落了不止一籌。”他適時地流露出一絲修為不穩、氣息虛浮的樣子，這與他此刻狼狽的外表倒也相符。
“傷勢稍愈，我便立刻設法打聽教中訊息，想尋回歸處。但衛淵郡已是青雲盟鐵板一塊，風聲極緊。我一路隱匿行蹤，向東而行，聽聞臨川郡附近尚有我聖教同道活動，便想前來碰碰運氣。”秦風繼續說道，語氣中帶上了一絲慶幸和後怕。
“前幾日，在靠近此地的一處荒山，我不慎被一夥千麵教的雜碎給擒住了！他們奪走了我僅存的一點資源！幸而我急中生智，亮出這鬼麵盾，表明多寶教弟子身份，一個領頭模樣的傢夥，大概是覺得殺我無益，還可能惹麻煩，便假惺惺地告訴我，這黑風坳附近，似乎有我們多寶教活動的痕跡，讓我自己來尋……我這才一路摸索到此。”
他的說辭，真假參半。既解釋了資訊來源，又暗示了自己處境艱難、無奈投靠。
秦朗靜靜地聽著，金屬麵罩下的眼睛一瞬不瞬地盯著秦風，似乎在判斷他話語中的每一個細節，每一絲情緒。周圍的幾個多寶教徒也屏息凝神，手中法器依舊蓄勢待發。瘴氣緩緩流動，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
許久，秦朗似乎微不可查地點了點頭，眼中的銳利警惕並未完全消失，但那份冰冷的審視似乎緩和了一絲。
他轉身，對那名為首的、操控烏梭的教徒道：“他的話，倒是有幾分可信。至於身份……”他重新看向秦風，尤其是他胸口的鬼麵盾，“這盾，做不得假。至於其他，還需壇主定奪。”
他揮了揮手：“帶他進去。看好了。”
“是，秦頭領！”那幾名教徒應道，收起了部分敵意，但依舊呈三角之勢，隱隱“護送”著秦風，向那山壁裂縫走去。
秦風心中稍定，知道第一關算是勉強過了。他默默跟上，在經過秦朗身邊時，用隻有兩人能聽到的極低聲音，飛快地說了一句：“阿朗，多謝。”語氣複雜，包含著感激、愧疚和百感交集。
秦朗沒有回應，隻是默默轉身，率先走入了那幽深黑暗的裂縫之中。
裂縫入口狹窄，僅容兩人並行，且曲折向下。岩壁上嵌著發出慘綠色幽光的螢石，勉強照亮前路。空氣中瀰漫的腥甜氣味和隱約的嗚咽聲越來越清晰。走了約莫一炷香的時間，眼前豁然開朗，一個巨大的、被人工開鑿拓展過的地下洞窟出現在秦風麵前。
眼前的景象，讓即使早有心理準備的秦風，也感到一陣強烈的窒息與寒意。
洞窟入口附近較為開闊的區域，或坐或臥著兩百多人。他們大多麵容極為年輕，看上去不過十幾歲的年紀，甚至有些可能隻有十歲出頭。他們穿著破爛骯髒的麻布衣服，臉上、手上沾滿汙垢，眼神空洞、麻木，或者充滿了深深的恐懼與無助。
許多人身上帶著傷痕，有些還在滲血。他們的修為普遍低微，大多隻有鍊氣一二層的樣子，氣息虛浮不穩，顯然是剛被強行灌輸基礎魔功不久，根基虛浮。他們像一群待宰的羔羊，被圈禁在這不見天日的地下，瑟瑟發抖，不敢發出太大的聲響，隻有極低的、壓抑的抽泣聲偶爾響起。
秦風的目光掃過這些年輕的麵孔，彷彿瞬間被拉回了百年前的那個夜晚。火光、慘叫、獰笑、被粗暴拖拽的自己、以及身邊同樣驚恐萬狀的堂弟秦朗……眼前這些孩子的樣子，與當年他和秦朗，何其相似！
一股難以抑製的怒火與悲哀衝上秦風心頭，但他還是移開目光，不再去看那些孩子，彷彿他們隻是洞窟中無關緊要的擺設。
秦朗走在前麵，對這一切早已習以為常，甚至可以說是視而不見。他無視那些年輕弟子，或者更準確地說，是“預備材料”或“新血”，投來的、混雜著恐懼與一絲微弱希冀的目光，徑直穿過這片區域，向著洞窟更深處走去。秦風跟在他身後，能感覺到那些看守教徒投來的審視目光，如同冰冷的蛇信在身上舔過。
越往深處走，空氣變得越發灼熱和汙濁，叮叮噹噹的金鐵交擊聲、沉悶的捶打聲、以及某種液體澆在燒紅金屬上的“嗤啦”聲越來越響。轉過一個彎道，眼前出現了另一番景象。
這是一個更加龐大、彷彿將山腹都掏空了一部分的巨型洞窟。數百名工匠，如果還能稱之為“工匠”的話，正在其中忙碌。他們大多衣衫襤褸，骨瘦如柴，許多人身上帶著燙傷、割傷，眼神獃滯，如同行屍走肉一般，機械地重複著手中的動作。
有的在巨大的、燃燒著慘綠色或暗紅色火焰的熔爐前，揮動鐵鎚，捶打著燒紅的金屬胚子；有的在石台上，用刻刀小心翼翼地在一些奇形怪狀的法器胚體上雕刻著扭曲的符文；還有的，正在將一些漆黑的、散發著不祥氣息的礦石，研磨成粉末，或者與某種粘稠的、彷彿凝固血液般的液體混合……
而他們製造的東西，讓秦風瞳孔微縮。除了常見的刀劍、鉤爪、骨鞭等魔道法器外，洞窟一角，數十名工匠正在流水線般組裝著一種讓秦風感到極度不安的東西，纏繞著濃鬱魔氣的火銃！這些火銃通體漆黑，銃管上銘刻著吸血、破甲、爆裂等邪惡符文，銃托似乎是用某種生物的骨骼打磨而成，散發著陰寒之氣。
旁邊堆積著大量同樣銘刻符文的金屬彈丸。秦風還看到，一些工匠正在將剛剛煉製好的、邪氣森森的飛鏢、袖箭、毒蒺藜等暗器，分門別類地裝箱。
秦朗對這一切同樣視若無睹，或者說早已麻木。他帶著秦風，快速穿過這片喧囂而壓抑的工匠區。沿途有監工模樣的教徒向秦朗點頭致意，目光在秦風身上掃過，帶著好奇與評估，但並未阻攔。
終於，他們來到了洞窟最深處。這裏顯然經過了特別的修整，空間比外麵稍小，但更加規整乾燥。洞頂有一道天然的裂縫，一縷天光從中灑落，雖然微弱，但在這常年不見天日的地下，已屬難得。
天光下方，點燃著數支粗大的牛油火把，將洞穴內照得還算明亮，驅散了幾分陰森，但火光跳躍，反而讓洞壁上那些縱橫交錯、深淺不一的新鮮血痕，以及地麵上散落的、明顯是被巨力崩碎的石塊，顯得更加觸目驚心。
洞穴正中，天光與火光交織之處，盤坐著一道身影。僅僅是看到這道身影的輪廓，秦風就感到一股強烈的、混合著邪惡、痛苦與強大壓迫感的氣息撲麵而來。
那是一個男人，身形並不特別高大，但骨架粗壯。他穿著寬大的、似乎是用某種堅韌獸皮縫製的黑袍，但袖口被高高挽起，露出兩條完全被一種黝黑金屬包裹、彷彿與血肉生長在一起的手臂。
那金屬並非鎧甲，更像是從他皮肉之下“長”出來的，表麵佈滿猙獰的鱗甲狀凸起和倒刺，一直延伸到指尖，形成了鋒利的金屬指甲。在他的小臂外側，各鑲嵌著一麵由慘白色骨骼打磨而成、邊緣鋒利如刀的奇特圓盾，盾麵上蝕刻著扭曲的鬼臉圖案，與秦風胸口的鬼麵盾有幾分相似，但氣息更加暴戾。
而當秦風的目光移向他的後背時，更是倒吸一口涼氣。那寬大的黑袍在背部被撐起數個尖銳的凸起，仔細看去，竟是一節節脊骨連線處，都刺出了一截截長短不一、寒光閃閃的弧形利刃！這些骨刃從他脊椎中刺出，如同怪異的背鰭，又像是某種昆蟲的節肢，隨著他的呼吸微微顫動，反射著冰冷的光芒。可以想像，當他全力對敵時，整個後背都將化為致命的刀鋒叢林。
他的臉上，一道猙獰的傷疤從額頭斜劈而下，貫穿了左眼，那隻眼睛隻剩下一個黑洞洞的窟窿，周圍皮肉翻卷，顯得無比可怖。右眼則是一片渾濁的暗黃色，目光轉動間，流露出殘忍、暴虐以及一種被長期痛苦折磨後的瘋狂。
這是一個將自身軀體與多種邪惡法器強行融合的“怪物”！在多寶教中，這種修士被稱為“器身者”或“人形兵器”，是最為激進、也最為強大和痛苦的一類。
他們實力提升迅速，但代價是無時無刻不在承受著法器與血肉排斥帶來的、如同淩遲般的劇痛，心智也往往在痛苦和力量中扭曲。洞壁上那些新鮮的血痕和崩裂的碎石，無疑就是這位結晶修士在排異反應發作、痛苦失控時留下的痕跡。
秦朗在踏入這個洞穴之前，秦風明顯看到他的肩膀微微僵硬了一瞬，呼吸也下意識地放輕、調整。顯然，麵對這位結晶修士，即使是作為“頭領”的秦朗，也充滿了敬畏與恐懼。
秦朗在洞穴入口處停下，深深吸了一口氣，彷彿在積蓄勇氣，然後才邁步走入，在距離那盤坐身影約三丈外停下，單膝跪地，抱拳躬身，聲音帶著一絲不易察覺的緊張：
“啟稟壇主！屬下在入口處巡查，遇到一人，自稱是……是多年前失蹤秦風。他言道，當年隨鬼手、鐵骨等人前往衛淵郡傳道，遭遇青雲盟伏擊，隊伍潰散，他本人重傷隱匿療傷數年，近日方愈。前日又被千麵教所擒，僥倖脫身後，根據千麵教徒提供的線索，尋至此地。屬下已初步查驗，其胸口所嵌確為本教‘鬼麵盾’，身份……似有可信之處，特帶來請壇主定奪！”
秦朗的話簡潔明瞭，將秦風的說辭和自己的判斷一併彙報，沒有新增任何個人情感，顯得公事公辦。
洞穴中一片死寂，隻有火把燃燒的劈啪聲和那壇主略顯粗重、彷彿拉風箱般的呼吸聲。天光下，灰塵在光柱中緩緩浮動。
良久，那壇主緩緩抬起了頭。那道猙獰的傷疤在火光下更加駭人，僅剩的獨眼渾濁而冰冷，如同毒蛇般盯住了站在秦朗身後、低眉垂目的秦風。一個嘶啞、彷彿金屬摩擦又混合著痰音的聲音，在洞穴中緩緩響起：
“秦風？哦……老夫想起來了。幾十年才堪堪築基的那個廢物？”
他的話語毫不客氣，帶著濃烈的輕蔑與審視。他上下打量著秦風，目光尤其在秦風胸口的鬼麵盾上停留了片刻，那獨眼中閃過一絲異色，但並未深究，轉而化為更深的漠然。
“哼，衛淵郡，青雲盟，陸家……”壇主低聲重複著這幾個詞，獨眼中閃過一絲刻骨的恨意與忌憚，“黑煞一脈，在那邊栽了個大跟頭，連老鬼自己都差點搭進去了。你能撿回一條命，倒也算你運氣。”
他頓了頓，似乎思考了片刻，那金屬包裹的手指，無意識地敲擊著膝蓋處的骨甲，發出“嗒、嗒”的輕響，在寂靜的洞穴中格外清晰。
“罷了。”他最終似乎有些不耐煩地揮了揮那怪異的手臂，“如今聖教蟄伏，正值用人之際。你這廢物雖然不堪大用，但好歹是個築基，胸口那盾也算件玩意兒。既然秦朗驗過了，你又找上了門，那就留下吧。”
冰冷的威脅如同實質的寒風，刮過秦風的麵板。他連忙低下頭，躬身應道：“屬下明白！多謝壇主收留！屬下定當恪守規矩，盡心效力！”
“滾出去吧。秦朗，帶他去安頓，該幹什麼，你清楚。”壇主似乎失去了興趣，重新垂下眼皮，彷彿沉浸在了自身的痛苦與某種冥想之中。
“是，壇主！”秦朗如蒙大赦，連忙起身，對秦風使了個眼色，示意他趕緊跟上。
秦風跟著秦朗，幾乎是逃也似的離開了那座令人窒息的洞穴。直到走出很遠，回到相對“嘈雜”的工匠區邊緣，秦朗才似乎鬆了口氣，放緩了腳步。他轉頭看向秦風，金屬麵罩下的眼神複雜，低聲道：“先跟我來，給你找個休息的地方。這裏規矩多，我慢慢跟你說。壇主他……喜怒無常，尤其最近排異反應厲害，你沒事不要靠近那邊。”
秦風點了點頭，沉默地跟在秦朗身後。他的心跳依舊有些快，不僅僅是因為那壇主的恐怖威壓，更因為……在剛才那驚鴻一瞥間，在那猙獰的麵容、可怖的傷疤、以及那扭曲的器身之下，秦風竟然感到了一絲莫名的、被歲月和痛苦徹底扭曲了的……熟悉感？
一個荒謬而可怕的念頭，鑽入他的腦海。不，不可能……那個人的臉毀了一半，身形也因為器身融合而變形，聲音也徹底變了……但是，那眉骨的輪廓，那僅剩的獨眼中偶爾閃過的、屬於秦家人特有的那種偏執眼神……
就在這時，秦朗帶著他來到一處相對僻靜、靠近洞壁開鑿出的簡陋石室區域。秦朗推開其中一扇虛掩的石門，裏麵隻有一張石床，一個石凳，再無他物。
“暫時先住這裏。食物每日會有人送來。記住，不要亂跑，尤其不要去工匠區深處和……關押‘新血’的牢籠那邊。被巡守的看到，會被當成心懷不軌，直接格殺。”秦朗語氣平淡地交代著，彷彿在說一件再平常不過的事情。
秦風忍不住，終於問出了那個壓在心頭、讓他幾乎無法呼吸的問題，聲音乾澀無比：“阿朗，剛才那位壇主。他，他尊姓大名？我看他……似乎有些眼熟？”
秦朗正在檢查石室角落是否有異樣的動作，猛地一頓。他緩緩轉過身，麵對秦風。儘管隔著金屬麵罩，秦風似乎都能感覺到他目光中的掙紮、痛苦，以及一絲深深的疲憊。石室內昏暗的光線下，秦朗沉默了許久，久到秦風以為他不會回答了。
終於，秦朗嘶啞的聲音，如同生鏽的齒輪般緩緩響起，每一個字，都像重鎚敲在秦風的心上：
“壇主名諱……秦朱。”
秦朱！
兩個字，如同驚雷在秦風腦海中炸響！那個在家族記載中，於百年前一次外出遊歷後便“意外隕落”的族叔！那個他幼時記憶中，頗為嚴厲、但偶爾也會給自己和秦朗帶些新奇小玩意的三叔！
竟然是他！他不僅沒死，還加入了多寶教！而且，看他的樣子，顯然入教極深，修為至少已是結晶期，更是將自己改造成了這般人不人、鬼不鬼的“器身”模樣！他能坐鎮一方，成為這黑風坳據點的壇主，在多寶教中地位絕對不低！
一瞬間，百年前的記憶碎片瘋狂湧上心頭。家族祠堂中那冰冷的牌位……父母提及這位“早夭”族叔時的嘆息……家族覆滅那晚，那突然從內部被破壞的護山大陣核心……那些黑袍魔修精準的襲擊路線和抓捕名單……以及，眼前秦朱那扭曲而強大的身影，秦朗那複雜痛苦的眼神……
所有的線索，如同散落的珠子，被一根名為“背叛”的毒線串了起來。
一個冰冷、殘酷、卻無比清晰的真相，如同最鋒利的冰錐，刺穿了秦風的心臟，當年秦家的覆滅，很可能根本不是什麼意外，而是早有預謀的內外勾結！而內鬼，極有可能就是這位“死而復生”的族叔，秦朱！是他，將多寶教這頭惡狼，引進了秦家的大門！
憤怒，如同岩漿般在秦風胸中炸開、沸騰！燒灼著他的五臟六腑！原來，百年血仇，百年噩夢，百年沉淪，一切的源頭，竟然始於家族內部的背叛！是這位“敬愛”的族叔，親手將他們推入了這無間地獄！難怪秦朗看自己的眼神如此複雜，他是否早就知道？他在這裏，又扮演了什麼角色？
秦風的拳頭，在身側猛地攥緊，指關節因為過度用力而發出“嘎巴”的脆響。
就在這時，秦朗似乎察覺到了秦風身上瞬間迸發又強行壓製的暴戾氣息，他猛地抬頭，看向秦風，眼神中充滿了警告、緊張，甚至有一絲哀求。他微微搖了搖頭，用口型無聲地說了一個字：“忍。”
這一個“忍”字，如同冰水澆頭，讓秦風沸騰的殺意稍稍冷卻。他猛地意識到自己此刻的處境，身陷魔窟，強敵環伺，實力懸殊。
眼前的秦朱，是結晶期的魔道壇主，渾身邪器，殺他如碾螻蟻。而自己，背負著特殊的使命，身上繫著陸家、袁熙，乃至渡厄堂和未來無數可能被拯救者的希望。衝動，除了毫無價值的死亡，什麼也換不來。
不能死。至少，不能這樣毫無價值地死在這裏。
秦風死死咬住後槽牙，口腔裡瀰漫開一股鐵鏽般的血腥味。他將全身的力氣，都用在了壓製那幾乎要破體而出的憤怒與殺意上。緊握的拳頭，因為過度用力而劇烈顫抖，但最終，還是一點一點，極其緩慢地，鬆開了。
他低下頭，避開了秦朗的目光，也避開了想像中秦朱可能投來的、洞悉一切的視線。再抬起頭時，他臉上所有的憤怒、痛苦、仇恨，都彷彿被一隻無形的手硬生生抹去，隻剩下一種近乎空洞的平靜，以及深深的疲憊與認命。
秦朗緊緊盯著秦風的臉，片刻，他才幾不可查地點了點頭，一直緊繃的肩膀，似乎也微微鬆懈了一絲。他同樣低聲道，語氣帶著一種如釋重負的複雜：“明白就好。在這裏，想活下去，有些事……就得爛在肚子裏。你先休息，晚點我來找你，告訴你這裏的規矩和你要做的事。”
說完，秦朗不再停留，轉身快步離開了石室，並將石門輕輕帶上。
石門關閉的輕響，在寂靜的石室中回蕩。秦風獨自站在昏暗的光線裡，一動不動。直到秦朗的腳步聲徹底消失在通道盡頭，他緊繃的身體才驟然鬆弛下來，踉蹌一步，靠在了冰冷的石壁上。
緩緩地，他抬起剛剛緊握成拳、此刻仍在微微顫抖的手，攤開手掌。掌心處，是四個深深的、滲出血絲的指甲印。
他低頭看著那血跡，又緩緩抬起頭，望向石門的方向，目光彷彿穿透了厚重的岩石，看到了洞穴深處那個可怖的身影。眼中，那強行壓下的火焰並未熄滅，反而在深處沉澱、凝結，化為了更冰冷、更堅硬的東西。