這支商隊規模很小，隻有三輛由耐力不俗的“馱獸”拉著的貨車，貨車上蓋著防雨布，看不出具體貨物。護衛力量也很薄弱，隻有四名鍊氣中後期的修士，穿著雜色的皮甲，兵器也五花八門，看起來就是常見的、跑單幫的小型行商隊伍。領頭的是個麵相憨厚、修為在鍊氣八層左右的中年漢子。
秦風偽裝成一名鍊氣六層、風塵僕僕的散修，上前搭話，表示想去臨川郡方向，願支付少許靈石，搭個便車，必要時也可幫忙警戒。他表現得有些落魄，但眼神清正，言辭懇切，身上的靈力波動也偽裝得恰到好處，就是最常見的散修模樣。
那領頭的中年漢子打量了秦風幾眼，又看了看他身後簡陋的行囊和腰間的劣質法劍，與旁邊一名護衛交換了一下眼色，臉上堆起生意人的笑容：“道友客氣了。出門在外，互相行個方便。此去臨川郡‘黑石鎮’尚有三個月路程，道友若不嫌棄，可與我們同行。至於報酬嘛……看道友也不寬裕，就算了吧，路上若遇到不開眼的小毛賊，道友搭把手即可。”
秦風連忙道謝，心中卻並未完全放鬆警惕。這商隊答應得似乎太爽快了些。但他自忖以自己築基期的修為和魔道出身的警覺，對付幾個鍊氣期護衛應該問題不大，或許是自己多疑了。他便順勢加入了商隊，被安排在最後一輛貨車的車轅旁坐下。
一路上，那中年領頭頗為健談，與秦風聊些沿途風物、修行見聞，偶爾抱怨生意難做、妖獸兇險。其他幾名護衛則沉默寡言，隻是默默趕路、警戒。一切看起來並無異常。
夜幕降臨，商隊在一處背風的山坳裡紮營休息。篝火燃起，眾人分食了些乾糧。那領頭漢子還熱情地遞給秦風一塊肉乾和一皮囊清水。秦風謹慎地用神識探查過，並未發現異常，便道謝接過，小口吃著。然而，肉乾入腹不久，一股極其隱晦、幾乎難以察覺的昏沉之感悄然襲來。
秦風心中警鈴大作，但是已經完全來不及了，渾身軟綿綿的，靠著貨車車輪，假裝漸漸睡去。
不知過了多久，秦風在一陣顛簸和陰冷中醒來。他發現自己被粗糙的繩索捆著，扔在一個冰冷、潮濕、散發著黴味和淡淡血腥氣的地方。藉著極其微弱的光線，似乎是從破敗屋頂的縫隙透下的月光，他看出這是一座廢棄已久的破廟。神像倒塌，蛛網遍佈。
身上的衣物已被扒光，隻剩一條單薄的褻褲，那柄偽裝的劣質法劍和簡陋行囊自然也不見了。他心中一緊，第一時間以神識感應藏於發間的“青靈護心葉”，感應到那溫暖而堅韌的生機依然靜靜存在，這才稍稍安定。
築基修士對身體的控製已非常人，將這些小物品藏於毛髮並非難事，對方顯然隻是例行搜走了明麵上的東西。
“嘿，醒了？”一個帶著戲謔和貪婪的聲音在旁邊響起。秦風勉強轉動脖頸，看到破廟角落裏，或坐或站著五六個人，正是白天那支“商隊”的成員。但此刻，他們臉上的憨厚、疲憊之色早已消失不見，取而代之的是一種混合著殘忍、狡黠與邪氣的神情。
他們的氣息也變了，為首的乃是築基後期修為，其餘的多在鍊氣中後期，靈力波動變得詭譎難明，帶著一種令人不適的扭曲感，而且彼此之間隱隱有種詭異的協調性，彷彿是一個整體。
那領頭的中年漢子，此刻臉上掛著虛偽的笑容，蹲在秦風麵前，用手拍了拍他的臉：“小子，偽裝得不錯嘛。鍊氣六層？差點把老子都騙過去了。可惜，你碰到的是我們‘千麵神教’的兄弟。你那點隱匿功夫，在爺爺們眼裏，就跟禿子頭上的虱子一樣明顯。”
千麵神教！秦風心中劇震。這是魔道中一個極為難纏的教派，擅長變化、隱匿、偽裝、刺探與神魂秘術。其教徒行事詭秘，常以商旅、散修、甚至正道低階弟子等身份活動，防不勝防。
秦風掙紮著坐起身，背靠著冰冷的牆壁，臉上恰到好處地露出驚恐、憤怒與虛弱的複雜神色，沙啞道：“諸位……千麵教的朋友？在下與貴教素無仇怨，何以如此相待？若為財物，盡可取去……”
“財物？”那尖嘴猴腮的教徒嗤笑一聲，踢了踢地上秦風那堆破爛，“就你這點家當，打發叫花子都嫌寒酸。老子們對你這個人，更感興趣。”他目光在秦風裸露的上身逡巡，尤其是在胸口那明顯異於常人的鬼麵盾牌輪廓處停留了片刻，眼中閃過一絲異色。
領頭的中年漢子，此刻緩緩踱步過來，蹲在秦風麵前，距離近得能聞到他身上那股混合著汗味和某種奇異香料的氣息。他伸出兩根手指，並非觸碰，而是隔空虛點了點秦風胸口那鬼麵盾的位置，臉上帶著探究的表情：“小子，別演戲了。尋常散修，可不會在胸口嵌這麼個玩意兒。這氣息……陰冷晦澀，帶著法器與血肉交融的腥甜味兒，還有那麼點……嗯，古老法寶被汙染後的怨念殘留？老子走南闖北，見的多了。你這路數，有點像……多寶教那幫喜歡把人變成法寶架子的瘋子？”
他話音剛落，旁邊另一名一直沉默、眼神陰鷙的教徒忽然開口道：“頭兒，錯不了。三年前在‘黑水澤’，我跟多寶教一個外事執事打過照麵，那傢夥把一麵銅鑼煉進了後背，就是這股子讓人起雞皮疙瘩的味兒。不過這小子胸口的玩意兒，感覺……更邪性點，像是好東西煉廢了又被強扭過來的。”
秦風心中念頭急轉。對方果然認出了鬼麵盾的來歷，而且似乎對多寶教有一定瞭解。他不再一味示弱，而是深吸一口氣，努力挺直脊背，讓胸口那猙獰的鬼麵盾輪廓更加清晰，同時刻意引動盾內一絲微弱的、屬於多寶教功法的陰寒魔氣，讓其微微散發出來。
他臉上露出混雜著屈辱、傲然和一絲後怕的神情，咬牙道：“不錯！在下秦風，正是多寶教弟子！此前奉教中長老之命，前往他處公幹，不料遭遇強敵，重傷敗逃，與同伴失散，隱匿療傷數年，近日方纔恢復幾分，欲往臨川郡尋訪舊部！爾等千麵教如此行事，莫非是要與我多寶教開戰不成？！”最後一句，他提高了音量，帶著色厲內荏的質問，正符合一個落難但又試圖扯虎皮做大旗的魔道弟子心態。
“開戰？”領頭漢子像是聽到了什麼笑話，哈哈大笑起來，他身後的幾名教徒也發出不懷好意的低笑。笑了幾聲，領頭漢子收住笑容，眼神變得銳利如刀，盯著秦風：“小子，少拿多寶教嚇唬人。是，咱們同屬魔道，按理說該是‘一家人’。可這‘一家人’也有親疏遠近，也有鍋碗瓢盆碰著的時候。你們多寶教在‘血晶礦’那檔子事兒上，可沒少給我們千麵教下絆子。再說了，這荒郊野外，月黑風高，宰了你，往山溝裡一扔，誰知道是我們乾的？你們多寶教天天惦記著把別人煉成法寶，仇家可不少。”
秦風心中一沉，知道對方沒那麼好糊弄。他臉上適當地露出一絲慌亂，但隨即又強作鎮定，急促道：“我……我並非普通弟子！我乃教中外門執事！身上帶有……帶有長老密令！若我在此失蹤，教中必有追查！況且，如今正道勢力猖獗，侯府鷹犬四處清剿，我等聖教子弟更應同氣連枝，共禦外敵纔是！豈可自相殘殺，讓親者痛，仇者快？”他試圖從利害關係和“大局”出發，說服對方。
領頭漢子摸著下巴，目光在秦風臉上和胸口的鬼麵盾之間遊移，似乎在進行權衡。破廟裏一時安靜下來，隻有夜風穿過破洞發出的嗚咽聲。其他幾名千麵教徒也看著他們的頭兒，等待決斷。
領頭修士低聲重複了一遍，又盯著那鬼麵盾看了幾眼，最終似乎做出了決定。他揮了揮手，對旁邊一名教徒示意：“猴子，給他鬆綁。”
“頭兒，真放了他？”那尖嘴猴腮的教徒有些遲疑。
“放了吧。”領頭漢子站起身，拍了拍手上的灰塵，語氣平淡中帶著一絲冷漠，“現在正道逼得緊，侯府那些走狗鼻子靈得很。多一事不如少一事。他是不是多寶教執事，不重要。重要的是，殺了他，除了得個築基期的生魂，沒別的油水，還可能惹一身騷。多寶教那幫瘋子，最是護短記仇。為一個來歷不明、窮得叮噹響的傢夥，不值當。”
他轉向秦風，語氣帶著警告，“小子，算你走運。今天爺爺心情好，也懶得替正道清理門戶。滾吧。別再讓我們看見你，否則，下次可沒這麼好運氣了。”
繩索被解開，秦風活動著被勒出深深紅痕的手腕，默默撿起地上那堆破爛衣物，一件件慢慢穿上。
在他即將走出破廟門口時，那領頭漢子忽然又開口，語氣帶著幾分玩味：“喂，姓秦的。你說要去臨川郡找你們多寶教的人？”
秦風腳步一頓，回頭，露出警惕又疑惑的神色。
領頭漢子咧嘴一笑，露出黃牙：“給你指條明路。出了這山，往東北方向走，大概七八百裡，有個叫‘黑風坳’的地方。那地方邪性，終年瘴氣不散，鳥不拉屎。不過最近半年，那附近的幾個凡人村子，隔三差五丟些青壯和娃子，丟得蹊蹺，官府和附近的小門派查了幾次，屁都沒查到。嘿嘿，這手法，這口味，倒是跟你們多寶教煉製‘人胚法器’的路子，有點像。當然，也可能是別的什麼玩意兒乾的。去不去，隨你。”
秦風心中一凜，臉上卻露出將信將疑的神色，拱了拱手，乾巴巴地道了句：“多謝。”然後便頭也不回地紮進了外麵濃重的夜色之中。
“黑風坳……”秦風默默記下這個名字，眼中閃過一絲寒光。若那裏真有同教之人在活動，自己這“歸隊”之路，便算是有了明確的方向。隻是，剛剛脫離一群狡詐的千麵教徒，又要主動去找另一群同樣危險甚至更變態的多寶教同門，前路依舊吉凶難測。他緊了緊身上破爛的衣衫，感受著發間那點微弱的暖意，辨明方向，身影很快消失在茫茫山林之中。這一次，他決定不再與任何外人同行，獨自上路。
離開破廟後，秦風徹底放棄了任何搭伴的念頭，選擇了最艱難、也最隱蔽的路線，穿越人跡罕至的深山老林、險峻峽穀，向著東北方向的臨川郡潛行。他深知自己此刻狀態不佳，身上除了一片救命綠葉，幾乎一無所有，任何一點意外都可能讓他萬劫不復。
這趟旅程，比他預想的更加漫長和兇險。
最初的幾日，他依靠著對野外生存的熟悉，採摘野果、捕捉小型野獸、汲取山泉度日。他不敢在一個地方停留太久，每日晝伏夜出，盡量避開可能有修士或凡人活動的區域。然而，這片地域顯然並不太平。他好幾次遠遠感知到強橫的妖獸氣息，不得不狼狽繞行；也曾誤入一片天然迷陣，耗費了整整兩天時間才找到出路；更在一次暴雨中，遭遇了山洪暴發，險些被衝下懸崖。
更大的威脅來自於“人”。儘管他盡量避開官道和村鎮，但偶爾還是能遠遠看到天空中掠過的劍光，那是巡邏的正道修士。有一次，他甚至差點撞上一隊在地麵搜尋的官府衙役和低階修士，他們似乎在追捕什麼逃犯，幸好他提前隱匿了氣息，躲在一處樹冠中，屏息凝神，直到對方遠去纔敢動彈。
最危險的一次，發生在出發後大約半個月。當時他正在一處隱秘的山洞中調息，恢復連日奔波的消耗。突然，洞口處傳來一陣輕微的、幾乎難以察覺的靈力波動。秦風瞬間驚醒，收斂所有氣息，將身體緊緊貼在洞壁陰影裡。隻見三名身著青色勁裝、袖口綉著一柄小劍標識的修士，小心翼翼地摸了進來。他們修為都不高，兩個練氣後期，一個築基初期，但行動間頗為默契，顯然訓練有素。
“師兄，此處有生過火的痕跡，灰燼尚溫，人應該沒走遠。”一名練氣修士低聲道。
那築基初期的為首者，是個麵容冷峻的青年，他目光銳利地掃視著山洞，最終落在秦風剛纔打坐的地方附近一塊略顯光滑的石頭上。“此人警惕性很高，走得匆忙。看這氣息殘留……頗為陰冷晦澀，不似我正道中人。追！可能是魔道餘孽，或是那逃竄的邪修！”
秦風心中叫苦，知道是之前生火取暖和調息時殘留的些許氣息，儘管他極力收斂，但魔功轉化未徹底，仍有極淡痕跡，被對方察覺了。他此刻狀態未復，又無稱手法器，麵對一名築基初期和兩名練氣後期的圍攻，勝算渺茫。硬拚是下下策。
眼看對方就要展開搜尋，秦風急中生智，悄然從懷中摸出一個小紙包，這是他之前陸家獲得的一點“惑心花粉”，毒性不大，但能致人短暫恍惚、產生幻覺。他屈指一彈，將花粉混著一絲微弱的靈力，射向山洞深處一堆乾燥的苔蘚。
同時，他施展出多寶教中一門並不起眼、但極為實用的小術法“影遁”，此法並非真正的遁術，而是能藉助陰影短暫扭曲光線，達到類似隱身的效果，但對神識探查效果一般。
“噗”的一聲輕響，花粉在苔蘚上散開，一股極淡的甜膩氣息瀰漫開來。那三名修士立刻警覺，為首青年喝道：“小心！閉氣！”但已有少量花粉被吸入。就在他們心神微震，下意識閉氣防禦的瞬間，秦風如同鬼魅般，緊貼著洞壁的陰影，以最快的速度向洞口滑去！他不敢動用太多靈力，怕氣息泄露，全靠肉身力量和技巧。
“在那邊！”那築基青年神識最強，雖然受到花粉些許乾擾，還是隱約捕捉到了一絲不協調的陰影波動，一劍斬來！劍氣擦著秦風的背脊掠過，將他本就破爛的衣衫又劃開一道口子，麵板上傳來火辣辣的疼痛。秦風悶哼一聲，速度更快，在另外兩名練氣修士反應過來之前，已衝出了山洞，頭也不回地紮進了茂密的叢林之中，藉著複雜地形的掩護，幾個起落便消失不見。
身後傳來那築基青年的怒喝和追趕聲，但秦風對山林地形更為熟悉，又刻意留下了幾個誤導的痕跡，最終成功擺脫了追兵。他躲在一處溪流下的石縫中，直到天色完全黑透，纔敢出來。背上的劍傷不深，但火辣辣地疼，提醒著他剛才的驚險。他撕下布條草草包紮，心中對正道修士的警惕提到了最高點。也越發感激袁熙和陸雲昭讓他從青雲盟內部就開始潛伏訓練的良苦用心，若非那段時間的“演習”，讓他對如何躲避巡查、隱匿氣息有了更深刻的體會，剛才恐怕就凶多吉少了。
經此一劫，秦風行事更加謹慎。他不再生火，隻以冷食野果充饑；休息時必定尋找最隱蔽、且便於逃遁的地方；趕路時不僅用眼睛看，用耳朵聽，更是將神識感知放到最大，如同驚弓之鳥。
一路風餐露宿，跋山涉水，與野獸鬥，與天災鬥，更要時刻提防著不知會從何處冒出來的修士。原本或許月餘可達的路程，他足足用了三個多月，才終於接近了臨川郡的邊緣，也靠近了那千麵教徒所說的“黑風坳”區域。
根據千麵教徒提供的模糊方位和自己一路打聽得來的零星資訊，秦風終於鎖定了“黑風坳”的大致範圍。那是一片位於數條山脈交匯處的巨大坳地，地勢低窪，常年被灰黑色的、帶著淡淡腥味的瘴氣籠罩。即便是白天，陽光也難以完全穿透，使得坳地內光線昏暗，植被也呈現出一種不健康的灰綠色。附近的山民談之色變，稱那裏是“鬼打牆”的地方，進去就出不來，還有人說夜裏能聽到詭異的哭聲和咀嚼聲。
越是靠近黑風坳，秦風越是小心。他不敢用神識大範圍探查，怕打草驚蛇，隻能憑藉五感和對多寶教活動痕跡的熟悉，一點點摸索。
多寶教選擇據點，通常偏好陰氣較重、生靈怨念匯聚，或是有特殊地脈、便於佈置隱匿和防禦陣法的地方。黑風坳這終年不散的瘴氣，本身就像一層天然屏障。秦風在外圍小心翼翼地探查了數日，終於在一處極為隱蔽的、被藤蔓幾乎完全覆蓋的山壁裂縫附近，察覺到了一絲極其微弱的、熟悉的靈力波動，那是多寶教一種常用警戒法陣“幽魂低語”散發出的、近乎無形的漣漪。這法陣不具攻擊性，但任何生物穿過，都會引發極其細微的靈力反饋，並被守陣者感知。
“找到了……”秦風心中一緊，隨即湧起一股複雜的情緒。既有找到目標的如釋重負，也有即將再次麵對那些夢魘同門的緊張與厭惡。他仔細記下了這個位置，並開始觀察周圍的地形、可能的出入口、以及法陣覆蓋的大致範圍。
他沒有貿然闖入，而是選擇在距離那裂縫約三裡外的一處視野相對開闊、又便於隱藏和逃離的小山包上潛伏下來，耐心等待。他要確認裏麵是否真的有多寶教的人，以及他們的活動規律。
就在他距離裂縫不足百步時，異變陡生！
側前方一塊看似尋常的、長滿青苔的巨石後方，毫無徵兆地射出三道烏光！烏光迅疾如電，帶著尖銳的破空聲，直取秦風上、中、下三路要害！與此同時，腳下地麵微微一顫，數條漆黑的、由陰影構成的觸手猛地探出，抓向他的腳踝！而正前方的空氣中，則蕩漾開一圈無形的波紋，一股針對神魂的尖嘯音波驟然襲來！