玉門坊市西側，有一高山，名曰：蟬鳴山。
山高千丈，地勢蜿蜒，樹木鬱青，常有溪澗流淌，靈機盎然。
山間隱約可見樓台簷閣，人影綽落，但淡霧瀰漫，看不真切。
此山正是築基仙族——侯家的家族靈地。
雖然三大家族是玉門坊市的實際掌權者，但族地基本都在坊市外。
蓋因玉門坊市內部隻有一條一階上品靈脈，中心位置通過特殊陣法能勉強夠到二階層次，但也僅夠一位築基修行。
故而三大家族商議之下，決定各自築基輪番坐鎮坊市，十年為一期。
今日，正是侯家一年一次召集靈契工，上交靈稅的日子。
日頭尚早，等到曲燁趕到，蟬鳴山山腳的寬敞石台上，已經聚攏了四十多名修士。
人群比往年安靜許多，冇有人閒聊，也冇有人抱怨收成不行，都規規矩矩地待在自己的位置上。
幾個養靈禽的漢子蹲在石台邊緣，極小聲交談著什麼，眼睛不時往山道上瞟。
他還看見了老劉頭，對方正咂巴著煙槍，眉眼低斂，不再是平日裡笑嘻嘻的模樣。
看來都聽到了些風聲。
曲燁找了個不起眼的位置站定，目光掃過四周。
石台中央空了出來，原本擺著收靈稅的桌椅被挪到了角落。
取而代之的是一根粗木樁，碗口粗細，齊腰高，纏著一圈鐵鏈，鐵連結串列麵暗紅髮黑，像是被什麼東西反覆浸染過。
「這…」
曲燁眼神微動，大概猜到了此物的用途。
侯家這是打算殺雞儆猴？
但他冇有露出異樣，隻看了一眼，就移開了目光。
少頃，原本還存在的細微交談消失，一陣腳步聲從山道上傳來。
侯方平走在最前麵，身後還跟著四個侯家弟子，腰間都掛著法器。
其中兩個弟子押著一個衣衫襤褸的中年漢子，雙手反綁，嘴裡塞著破布，踉踉蹌蹌地被推上石台。
那漢子渾身傷痕，赤著腳，腳底板被磨破，在石板上留下一串淡紅的腳印。
人群裡有人不由發出輕「嘶」聲。
「都到齊了？」侯方平站到木樁旁邊，目光掃過眾人。
他也冇等眾人回答，對著押著漢子的兩個弟子點點頭，示意將漢子按跪在地上。
漢子渾身發抖，膝蓋猛地磕在石板上，發出一聲悶響。
「靈獸丟失的事兒，我相信大家都有所耳聞。」侯方平的聲音不大，但石台上每個人都能聽清。
「此人叫陳旺，你們應該不陌生，和你們一樣也是靈契工。」他指了指漢子。
「就是他與賊修裡應外合，泄露資訊，配合對方盜走了族裡的靈獸。」
「陳旺，你可認罪？」
漢子拚命點頭，嘴裡發出含混的嗚嗚聲，眼淚鼻涕糊了一臉。
侯方平抬了抬下巴，一個弟子上前扯掉那漢子嘴裡的破布。
陳旺立刻嘶聲喊起來：「侯管事饒命！是我一時糊塗，我兒子剛測出靈根，實在湊不出靈物資源，這才…」
「聒噪！」侯方平打斷他，施展法力，陳旺像被掐住脖子一樣住了嘴。
接著，他轉向眾人，聲音平靜得像在說一件日常瑣事：
「我侯家待你們如何，你們心裡也有數，不僅提供住處，工錢也不算少。」
「但此人，吃裡扒外，出賣主家，按照靈契內容，當誅。」
他說「誅」字的時候，語氣冇有任何起伏。
兩個弟子把陳旺從地上拽起來，綁到木樁上，陳旺拚命掙紮，雙腿亂蹬。
侯方平從腰間抽出一柄短刃，輸入靈力。
「這就是背叛的下場。」
短刃落下，刺穿陳旺腹部。
隨著鮮血濺射，陳旺的丹田傳來「噗」地一聲，霎時間法力四散，淪為凡人。
陳旺停止掙紮，目光一片呆滯。
多年積累付之東流，冇有比這更讓修仙者絕望的事情了。
看著宛如死狗的陳旺，侯方平慢條斯理地清理乾淨手中血跡。
揮揮手，兩個弟子上前將陳旺拖走。
片刻後，遠處樹林裡傳來一陣慘叫，又很快戛然而止。
靈契工們呼吸都沉重了些，有人別過頭去，有人低頭盯著自己的腳尖。
曲燁麵色平靜，但內心深處不由湧起一絲寒意。
看到自己想要的反應，侯方平滿意地點點頭，這才走到角落的桌椅前坐下。
他從袖子裡又掏出一張紙，展開，對著眾人念起來。
「接下來說說對你們靈契工的一些整改。」
曲燁豎起耳朵。
「不多，也就三點。」
「第一，即日起，所有靈契工的工作區域固定，不得擅自進入其他靈獸場、靈田、靈藥圃。」
「第二，往後核心區域禁止靈契工進入，至於運輸靈材、清理獸欄的，由家族弟子陪同，全程記錄進出時間。」
「第三，累計三次未完成靈稅定額的，靈契作廢，離開家族，冇有例外，冇有寬限。」
嗯？
曲燁有些驚訝。
他本以為侯家會加大對靈契工的監管控製，冇想到隻有這些整改。
想了想，他頓時瞭然。
當眾廢除陳旺丹田並斬殺，已是侯家強硬態度的體現。
侯家需要的是靈契工能穩定提供價值，而不是把大部分人逼走。
前兩條便足以保證靈契工難以獲得高價值資訊。
至於丟失普通靈獸…那就是對應靈契工自己的責任了。
侯方平唸完，把紙頁收起。
「就這麼多，有異議的或者想斷約的，現在可以提出來。」
眾人你看看我，我看看你，除了一名年老修士上前請辭，準備怡享晚年外，就冇有其它人動彈了。
侯方平等了片刻，見冇人動，點了點頭：「那就開始交靈稅，排好隊。」
人群動了起來，排成一條歪歪斜斜的佇列。
曲燁排在中間，前麵也是個養靈蜂的老漢。
到老漢的時候，他把一個布袋放在桌上。
侯方平開啟看了一眼，眉頭一皺，在冊子上勾了一筆，身後的弟子把靈萃收進木箱，遞過來幾塊靈石。
「第二次了，老張。」
老張接過靈石，手微微發抖，揣進懷裡，低著頭快步離開。
曲燁連忙上前一步，從儲物袋中取出六十塊靈萃，整齊得碼放在桌麵上。
侯方平看了一眼，勾了冊子，冇多說話，後麵的弟子遞過來十塊靈石。
曲燁把靈石收了，又從儲物袋裡取出蜂屍的木匣，放在桌上。
「侯管事，蜂後的屍體。」
侯方平開啟木匣，法力湧入，不一會兒，蓋上蓋子：「蜂屍冇問題，兩塊靈石領回去。」
他頓了頓，「新蜂後正好我已隨身攜帶著，你且拿去。」
曲燁拱手行禮，掏出兩塊靈石，從侯方平手中接過一死一活兩隻蜂後。
新蜂後身子蜷縮著，顯然還在沉睡中，需要靈花粉才能喚醒。
「這下，應該能繼續安穩一段時間了吧…」
曲燁離開石台，轉身往山下走。