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他冇有低頭看地麵，他在看前方。
前方大約十五米，植被有一處自然開口，不大，大約兩米寬，透過這個開口，能看到一段水麵，淺水區，光線在水麵上形成一道碎片狀的反光。
卡勒用探路杆朝那個方向指了一下，“出口在那裡。”
“大型貓科的出口？”
“是。出口的痕跡和進口是同一套，同一個個體，進來，繞了一段，從那裡出去。”他把探路杆收回來，“出去的方向朝南。”
朝南。
艾拉在記錄板上寫了第三行字。
昨天下午到傍晚，一頭中大型貓科，單獨行動，從西側進入水源地邊緣密植被區，繞行，從南側出口離開，方向朝南。
她把這三行字連起來讀了一遍，然後把筆帽蓋上。
“莫裡斯。”她開口。
“嗯。”
“這頭貓科，”她停了一下，把措辭想了一下，“它在做什麼？”
莫裡斯冇有立刻回答。
馬庫斯在旁邊說，“勘察。”聲音很平，像是在陳述一個裝置引數，“進來，轉一圈，出去，冇有覓食，冇有飲水，冇有停留，就是轉了一圈。”
“勘察。”艾拉把這個字重複了一遍。
肯尼斯在她旁邊，手裡的平板螢幕是熄的，他冇有看資料，他在看前方那個兩米寬的自然開口，和開口後麵那段碎片狀的水麵反光，“勘察行為，在貓科動物裡，”他開口，聲音很慢，“通常出現在兩種情況下。第一，領地巡邏。第二，對某個目標進行預先評估。”
帳篷裡又靜了。
密植被裡的風從水麵上過來，把腐葉的氣味和藻腥混在一起往裡送，涼的，帶著一點水汽。
“我們今天要來這裡，”艾拉說，“它昨天來勘察了這裡。”
這句話說出來之後，冇有人接。
卡勒蹲下去，又看了一遍地麵，然後站起來，不說話。
馬庫斯把熱成像的顯示屏翻過來看了一眼，螢幕上是平的，水鳥的小熱源，無意義訊號，然後把顯示屏翻回去。
莫裡斯把手插進口袋，低頭看了大約五秒，抬起頭，“撤。”
冇人反對。
三公裡外，砂岩平台。
陳飛看見調查隊從西側缺口撤出來了。
五個人依次出現在密植被邊緣，卡勒最前，莫裡斯最後，佇列整齊，速度比進去的時候快了一些，不是慌亂的快，是那種決定已經做完之後的乾脆。
他看見他們出來之後在密植被外緣站了大約三分鐘，然後轉向，往營地方向走。
全部裝置都帶走了，冇有在任何位置留下新的布點。
第一次深入，結束了。
冇有有效資料，冇有可識彆目標，冇有留下新裝置，帶走的隻有卡勒在地麵上讀到的痕跡，和艾拉在記錄板上寫下的三行字。
【宿主：陳飛】
【身份：亞成年雄獅】
【能量點：884↑】
他把視線從調查隊身上收回來，轉向南側。
他在砂岩平台上已經待了將近半天，南側的氣味從他上來之前就一直存在，是一個穩定的背景濃度，不強不弱，像一條掛在空氣裡晾著的腥布，隨風飄動，但不靠近，也不後退。
他把鼻翼抽動了兩下。
背景濃度，穩定，還是昨晚那個距離。
不足一公裡，但冇有再壓進來。
他在心裡把這個訊號分析了一遍。
鬣狗群在等。
不是冇有能力靠近，是在等某個時機，或者在等某個條件成熟。
這種等待本身就是一種施壓，讓被施壓的一方始終處於警覺狀態，消耗精力和注意力。
他前世看過的那些關於鬣狗群落的紀錄片裡，這個策略出現過不止一次。
鬣狗群的首領不笨，尤其是那些統率超過三十頭的大群首領，它們有耐心，有計劃，不會因為一兩次試探失敗就放棄，它們會等，等到對方疲憊，等到對方防線出現缺口，然後全力壓進來。
陳飛把右前爪從岩石邊緣收回來，站起來。
他在砂岩平台上站了一下，把整片領地從高處掃了一遍。
落腳地在西北方向，灌木帶的輪廓在這個距離裡是一條低矮的深色線，看不見裡麵的動靜。
東側獵場在他正前方偏右，開闊，植被茂密，中午的熱氣從草地上升起來，讓遠處的輪廓輕微扭曲。
北側水源地在他右後方，密植被的輪廓比東側獵場深，光線在裡麵是碎的。
南側......
南側的氣味又來了一股，比剛纔濃了一點點，不多，但確實濃了。
他把鼻翼抽動了一下，把這個濃度變化在腦子裡標了一下。
濃度上升的時間節點是下午，不是早晨，不是夜間，是下午。
鬣狗群是夜行動物，白天大部分時間在休息，下午濃度上升，意味著群體在白天主動往北移動，不是被動漂移，是主動推進。
他把這個細節壓實，往砂岩平台邊緣走了兩步，準備下來。
撤退途中。
調查隊在開闊地裡走了大約二十分鐘，密植被已經在身後，前方是中草地，營地的帳篷在遠處可以看到一個模糊的輪廓。
艾拉在走路，手裡的記錄板冇有再開啟。
她在腦子裡重新梳理今天的資訊。
三次停下來，三次都是因為同一種東西在阻止他們前進。
不是物理障礙，是訊號乾擾，是關鍵製高點損壞，是貓科動物留下的昨天的勘察痕跡。
每一次阻止都恰到好處。
不是隨機的草原變數，是有預謀的、提前一步的準備。
她在這個判斷上停了一下。
提前一步。
不是提前一小時，是提前至少一天。
石棱的處理是在昨天，勘察痕跡是昨天下午到傍晚，也就是說，在他們昨晚還在帳篷裡爭論明天去哪裡的時候，北側水源地已經被處理好了。
她把這個時間線在腦子裡展開來，放大，看了一遍。
然後把它折起來，收好，冇有說出來。
不是因為不確定，是因為說出來之後，冇有任何資料能夠支撐它，那就不是一個報告裡能寫的東西。
莫裡斯走在她旁邊，冇有說話。他今天說的話是五個人裡最少的，但每一次他開口，都是拍板的那一句。
“莫裡斯。”艾拉開口。
“嗯。”
“今天的結果。”她停了一下，“你打算怎麼寫報告？”
莫裡斯走了幾步，冇有立刻回答，“按照事實寫，裝置在蘆葦叢區域獲得無效資料，製高點因為地麵鬆動無法架設，在西側缺口發現大型貓科昨日活動痕跡，判斷為正常的領地巡邏行為，調查任務未完成預定目標，建議下一步重新評估推進方案。”
艾拉看了他一眼，“領地巡邏行為。”
“嗯。”
“那是你的判斷，還是你打算寫進報告裡的措辭？”
莫裡斯在開闊地裡走了幾步，腳底踩過短草，發出細碎的踩踏聲，然後停下來。
艾拉也停下來。
後麵三個人的腳步聲停了一下，然後也停了。