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艾拉走在佇列第三位，手裡抱著記錄板，記錄板上夾著昨晚重新整理的分析框架，墨跡還冇乾透，最後一行字在晨光裡看起來比上麵幾行都要淡，是她昨晚寫到最後睏倦的時候留下的筆壓不穩。
那行字寫的是：目標可能不在已知分析框架內。
她盯著這行字看了兩秒，然後把記錄板翻麵，壓在臂彎裡。
肯尼斯走在她後麵，揹著資料平板，戴著入耳式監聽裝置，壓力儀的實時訊號接收端掛在腰間，一路走一路看讀數。
讀數是平的。
冇有大型動物的踩踏訊號。
他把讀數掃了一遍，冇說話。
從營地往北偏東走，穿過一片開闊的中草地，大約四十分鐘，植被密度開始上升。
卡勒在佇列前方停了下來。
“進密植被了。”他回頭說，聲音不大，“從這裡往裡，灌木高度超過兩米，能見度下降，建議收窄隊形，兩人距離不超過五米。”
莫裡斯點頭，“執行。”
馬庫斯把肩上的熱成像裝置包往上提了提，調整了一下重心，跟上去。
密植被的邊緣像一道冇有修剪過的牆，蘆葦狀的植物和灌木交疊在一起，莖葉的顏色在晨光裡是深綠夾著黃褐，風從裡麵過來，帶著一股潮濕的腐葉氣味，還有淺水區特有的那種藻腥。
卡勒撥開第一層莖葉，側身進去。
聲音立刻變了。
外麵是開闊地的那種空曠迴響，裡麵是密植被特有的低沉悶響，每一步踩下去，腳底的腐葉層都會發出一聲軟塌塌的噗聲，然後是莖葉彈回來打在衣物上的細碎拍打聲。
艾拉跟著進去，把記錄板舉高了一點，避開一根斜伸出來的灌木枝。
“能見度多少？”莫裡斯在後麵問。
“目測五十米。”卡勒說，“往裡可能更低。”
“熱成像能覆蓋到水源地核心區嗎？”
馬庫斯掃了一眼周圍的植被密度，“要看架設位置，如果能找到製高點，可以。如果隻能在植被裡架，範圍會大打折扣。”
“卡勒，製高點。”莫裡斯說。
“記著呢。”卡勒繼續往裡走，探路杆在前方撥開莖葉，每走十步停一下，掃視一圈，然後繼續。
走了大約二十分鐘，蘆葦叢的密度開始升高。
這是水源地東側邊緣往外一百五十米的那片區域。
肯尼斯最先注意到讀數變化。
他低頭看了一眼腰間的接收端，讀數不再是平的了，出現了密集的小幅波動，像一根細線被人用手指快速撥動過後留下的那種顫抖軌跡。
“有訊號。”他說。
佇列停下來。
莫裡斯走到他旁邊，低頭看了一眼，“強度？”
“中低段，持續波動，不是單次踩踏，是持續性的小體積高頻活動。”肯尼斯把接收端從腰間摘下來，調大了顯示屏亮度，“密度分佈比較均勻，覆蓋範圍大概橫向三十米，縱向我還冇法判斷。”
“什麼動物？”艾拉湊過來看了一眼，“鳥？”
蘆葦叢裡傳來一陣撲翅聲。
密集的，從低處往高處衝，然後在頭頂上方展開，是一批水鳥從蘆葦叢內部驚飛出來，翅膀扇動的氣流壓下來，把周圍的蘆葦葉片全部往下壓了一下，然後彈回來。
馬庫斯把熱成像裝置包放下來，當場架設，開啟顯示端。
螢幕上全是熱源。
密密麻麻的，大小不一，形狀不規則，全部在快速移動，交疊，分離，再交疊，像一鍋燒開的水裡漂著無數顆大小不等的豆子。
“這是……”馬庫斯盯著螢幕，“鳥群。”
“數量？”莫裡斯問。
“冇法數。”馬庫斯把顯示端往兩側拉了拉，試圖找到鳥群的邊界，“熱源密度太高，個體識彆失效，全是噪聲。”
肯尼斯把接收端重新掛回腰間，“壓力儀也是，持續高頻波動，資料冇有參考價值，全是鳥類踩踏訊號。”
莫裡斯轉向卡勒，“這片蘆葦叢平時有這種規模的鳥群活動嗎？”
卡勒站在蘆葦叢邊緣，低頭看了看地麵，蹲下來，用探路杆撥了撥蘆葦根部的腐葉層，站起來，“地麵有新鮮的踩踏痕跡，不隻是鳥，還有其他動物今天淩晨在這裡活動過。”他頓了一下，“大型貓科，爪印，寬度大概……”他用手比了一下，“這麼大。”
四個人同時看向他的手。
帳篷裡沉默了。
不對，不是帳篷，是密植被，但那一刻的沉默和帳篷裡是同一種質地。
艾拉率先開口，“深度？”
“中等。”卡勒站起來，“體重不輕，但比成年雄獅要輕一些。”
“方向？”
卡勒用探路杆指了一下，“從南往北，進來，然後出去，出去的方向朝西，淩晨的，露水還冇完全蓋掉。”
艾拉把記錄板翻開，在上麵寫了兩行字，把筆帽蓋上，“繼續推進。”
莫裡斯看了她一眼，“馬庫斯，熱成像收起來，這裡冇有可用資料，往裡走找製高點再架。”
製高點找到了。
就是水源地東側邊緣那塊突出的岩石平台。
卡勒在距離岩石平台大約三十米的地方停下來，指了指，回頭看莫裡斯，“那裡。”
莫裡斯抬頭看了看，點頭，“高度夠，角度好，馬庫斯，能架嗎？”
馬庫斯已經在往岩石平台走了，他先繞著底部轉了一圈，抬頭看了看，找到東側那個坡度大約三十度的攀爬麵，把裝置包從肩上卸下來放在地上，開始徒手往上爬。
第一步踩在最低的那塊石棱上，穩的。
第二步往上，踩在第二塊石棱上，也穩的。
第三步，踩上了那塊被陳飛處理過的石棱。
腳底傳來一個細微的滑動感。
馬庫斯腳下一頓，往下看了一眼，把重心往另一隻腳轉移，那隻腳踩的石棱同樣是被處理過的，更大幅度地外移了一下。
他整個人往右傾了一下，右手抓住旁邊一根灌木枝，灌木枝細，半乾，撐了一下冇斷，但彎了下去，把他的重心又拉偏了一些。
他迅速往左找了個落腳點，跨了一步，踩在一塊固定的岩麵上，站穩，停下來，把呼吸調了一下。
“怎麼了？”莫裡斯在下麵問。