見蘇啟航張著嘴，半天說不出個痛快話，薑老在一旁急得心都提到嗓子眼了。
半晌過後，知道不能再等了。
他那一直彎著的身子，慢慢挺直了一點，不得不站出來，替蘇啟航接了這話。
就這麼個小動作，立刻讓縣丞看了過來。
可薑老還是低著頭，沙啞的老嗓子已經響了起來，把話頭接了過去：
“大人，容草民說幾句。”
薑老這一開口，蘇啟航頓時覺得肩頭一鬆，偷偷籲出一口憋了許久的氣，繃緊的脊背幾不可察地鬆弛了一線，手心已經汗濕。
“啟航少爺年輕，驟然聽了大人為國為民的打算，心裏激動，一時之間失了分寸，萬望大人海涵。”
先替蘇啟航圓了場，接著，便將話頭轉向蘇家最實際的情況：
“我老頭子多活了些年頭，勉強管過幾年家裏瑣碎，有些實在情形，鬥膽僭越，向大人陳說分明。”
他先擺明瞭姿態——並非頂撞，而是陳述實情。
“大人操心邊關，想讓我們蘇家捐貨物去應急，這是國家大事，蘇家上下，哪裏敢說個不字？”
可緊跟著，那老嗓子就沉了下去。
“可是，大人您明察。
這‘捐’，捐的是實實在在的‘貨’。
鹽、米、布，不會自己變出來，每一樣，都需要真金白銀的本錢。”
他特意停頓了一下，特意加重了“本錢”倆字。
“大人剛才也問，蘇家怎麼還能拿出一千兩。
不敢瞞您，真是把能拿的都拿了，才湊出這個數。
現在賬上，別說大批進貨的錢，就是鋪子日常周轉，都快轉不動了。
把這些貨低價賣出去，至少還能回點錢，多少還能再撐上一段時日。”
說著，抬起那雙渾濁的老眼，第一次直看向縣丞，眼裏是見過風浪後的實在和沒轍：
“蘇家現在，就像一棵根都快乾死的老樹。
大人要這棵樹結果子，我們絕沒二話。
可是……能讓這棵樹活過來、長出果子的水，在哪兒呢？
要是大人現在就下令讓我們備貨捐輸，那隻有一個法子——把剩下的家當都抵押出去。
可這就像喝毒藥解渴，隻怕貨還沒送到邊關，蘇家就已經被壓垮了，鋪子關停。
到時候，隻怕耽誤了大人和朝廷的事”
他畫了一張“立刻照辦就等於立刻逼死蘇家”的淒慘圖，這不是嚇唬，是在擺事實。
最後，他彎下腰，聲音裏帶著一絲懇求：
“老頭子糊塗，大膽說一句：不是我們不想盡忠報效，實在是沒這個力氣，巧婦難為無米之炊。
萬望大人體諒我們的難處，要麼寬限些日子，讓蘇家喘口氣，慢慢想辦法。
要麼……您給指條明路，這第一批捐貨要用的巨額本錢，到底該從哪裏來？蘇家上下，全聽大人吩咐。”
他又把球踢了回去，核心就一句話：要東西可以，但買東西的錢，誰出？
說完，重新低下頭，變回那尊沉默的、像要嵌進影子裏的老石頭。
他將問題拋回給了縣丞，同時也在觀察，縣丞究竟是鐵了心要立刻榨乾蘇家，還是留有討價還價的餘地。
就在這緊繃的寂靜中，門外忽然傳來幾下剋製的叩門聲。
“大人。”
是方纔那年輕吏員的聲音，帶著一絲急促。
縣丞眉頭幾不可察地一蹙，似乎對這打斷有些不悅，但很快恢復之前的模樣。
“進。”
門被輕輕推開，年輕吏員快步走進，先是對縣丞躬身一禮，隨即快步走到書案旁，俯身在縣丞耳邊，極快地低聲說了幾句。
縣丞的目光，隨著吏員的話語，慢慢轉向了依舊躬身站立的蘇啟航與薑老。
臉上沒什麼表情，但那眼神深處，掠過一絲極淡的訝異，隨即又被更深的思量覆蓋。
一千兩，足數。
雖然之前就已經知道了，但此刻由手下親口證實，那股意料之中的確信裡，依舊摻雜進了一絲極細微的訝異。
沒想到，這蘇家此番，竟真湊足一千兩的整數送了過來，蘇啟航這小子，倒沒說假話。
這個確數，與他根據蘇家近況所預料的“必然大幅縮水”，產生了不小的出入。
但這反而讓他心中的某個疑慮更加清晰：
若蘇家背後沒有陳氏的支撐和暗中輸血，單憑他們自家，在安業鎮那幾個地方家族的聯手打壓下，生意凋敝至此。
怎麼可能還能拿出這個數？又怎麼可能撐到現在還不倒？
這兩個念頭在他腦中一閃而過，讓他對蘇家“山窮水盡”的表演，有了更複雜的判斷。
窮或許是真窮，但那份賴以續命的根基和若有若無的外部支援，恐怕比表現出來的要深那麼一點。
這也讓他對接下來如何拿捏分寸，有了更清晰的盤算。
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