二人直起身，但仍保持著微躬的恭敬姿態。
“臘月苦寒，勞你們走這一趟。”
縣丞的聲音依舊平穩，聽不出太多情緒，但這句“勞”字，已比方纔的沉默多了幾分屬於“自己人”的客套。
“雪路難行，沒遇著什麼麻煩吧？”
“託大人的福，一路還算平順。”
蘇啟航連忙躬身，語氣恭敬的回答道：
“隻是積雪濕滑，不敢疾行，到底還是耽擱了，讓大人久等了。”
縣丞幾不可察地點了下頭，目光轉向侍立一旁的令史。
令史會意，無聲地搬來兩個凳子，置於書案下首稍側的位置。
“坐吧。”縣丞抬手示意。
“謝大人賜座。”
蘇啟航與薑老依言落座，身子卻隻挨著半張椅麵，腰背微微前傾，儼然是備著隨時起身回話的姿勢。
待兩人坐下後，縣丞往後靠了靠，目光掃過他們凍得通紅的耳朵，轉頭對著身旁的人吩咐道：
“加點炭火。”
令史作了個揖，走到牆角，用銅火鉗夾起幾塊碼得整齊的黑炭，添進炭盆。
新炭壓上暗紅的火堆，起初隻是邊緣泛起一絲微弱的橙光，伴隨著細微的“劈啪”輕響。
過了一會兒，炭塊才慢慢燒透，暗紅的火光亮了起來，一股熱氣散開，暖烘烘的。
待那炭火徹底燃旺，暖意充盈室內，驅散了二人身上最後一絲寒氣，這才緩緩開口：
“可還暖些了？”
蘇啟航聞聲，立即在凳上欠身，恭敬回道：
“謝大人體恤，炭火燒得旺，已經不冷了，身上都暖過來了。”
縣丞輕輕點了點頭，目光掠過蘇啟航依舊繃著的肩線，語氣放緩了些，帶著一種長輩留客的溫煦：
“道遠雪重，行路不易。
既然來了，就別急著走。
在這兒歇歇腳，等身子骨徹底暖透了再回也不遲。”
“大人體恤，草民感激不盡。”
蘇啟航微躬身，言辭恭敬，姿態卻仍保持著一種有分寸的疏離。
“隻是不敢過分叨擾，等到身上寒氣散去，便該告辭了，家中還有些雜事等著我回去料理。”
“雜事……”
縣丞將這個詞在唇齒間輕輕複述了一遍，尾音拖得略長，隨即點了點頭，表示理解。
“年關底下，誰家沒有幾件瑣碎纏身的雜事呢？柴米油鹽，人情往來，樁樁件件都費心神。
便是這縣衙之內，也未必清靜。”
他沒有追問具體是何雜事，而是將視線落向那盆炭火，銀炭燒得正旺，橙紅的火焰不時竄起，火焰在他深褐色的瞳仁裡跳躍了一下。
那光亮一閃而逝，話鋒也隨之一轉：
“你姐夫近來如何？年底諸事繁雜，他這個掌著門戶的一家之主，恐怕更是不得清閑吧？”
“勞大人動問，姐夫一切安好，隻是常唸叨，說縣內諸事繁雜，全賴大人與諸位明公夙夜操持，方能保境安民，使我等商民得以安居樂業。
我蘇家忝為縣民，深感大人庇佑之恩，
姐夫也常叮囑草民，定要盡心竭力，不負大人平日照拂。”
“嗯。”
縣丞模稜兩可地應了聲，話頭很自然地轉開。
“談不上什麼關照，你們蘇家做的是鹽、米、布匹生意，這些關繫著一縣百姓的吃喝穿用。
市麵上太平，糧食鹽巴不缺，人心就安定，這就是對本縣、對朝廷最大的功勞。
今年收成怎麼樣？貨物往來，可還順當嗎？”
這話聽起來是再尋常不過的關心地方經濟與民生，但落在蘇啟航耳中，卻字字都透著深意。
鹽課、米糧、布稅，皆是歲入大宗。
收成關乎課賦，貨物往來則涉及關榷與潛藏的利潤。
縣丞每一句都在溫和地探問蘇家今年生意的底細，掂量著那個無形的錢袋子究竟還剩下多少分量。
蘇啟航心念電轉，麵上適時地露出一抹愁緒與無奈的苦笑，聲音也壓低了些。
透出幾分不易察覺的疲憊：
“回大人話，”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句。
“蘇家的境況……大人您想必也多少知曉。
這幾年，蘇家備受打壓，家中早已是外強中乾，不過勉力支撐著門麵罷了。”
說著，抬起眼，眼裏閃過一絲掙紮，隨即咬了咬牙，像是下了很大決心才開口。
“不瞞大人，這次送來的一千兩，實在是把家底都掏空了。
家裏能動的現錢都歸攏了，連姐姐們攢的私房錢、庫房裏幾件壓箱底的老東西也都搭了進去……
能拿出來的，真的隻有這些了，還請大人體諒。”
說完，站起身，深深作了個揖，身子彎得很低。
薑老見狀，也跟著站起來，朝著縣丞的方向，彎下了腰。
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