與巧兒在巷口分開後，江清月第一個奔向鎮上的書肆——那是文字最值錢的地方。
書肆門前雖不若糧店布莊熱鬧，卻也總有幾道人影進出，多是些讀書人。
或為購買新近流傳的抄本，或為將自己苦熬數個日夜謄抄的卷冊遞上，換取些許口糧。
書肆掌櫃是個麵容清臒的中年人，聽明來意，隻抬了抬眼皮，遞過一片打磨光滑的木牘和一支筆：“寫幾個字瞧瞧。”
江清月聞言，提筆，蘸墨，在木牘上端端正正寫下“仁者愛人，信者恆立”八個字。
她刻意控製了筆力，盡量藏起女子的娟秀，突出了結構的方正與筆畫的沉穩。
掌櫃接過木牘，對著光細看片刻，眉頭幾不可察地動了一下。
字是好字，工整勁瘦，隻是……筆鋒間總透著一股過於章法的秀氣，不像尋常寒門學子為謀生練就的匠氣。
他抬眼又打量了一下眼前清瘦的少年，沒多問，隻從身後架子上抽出三卷邊緣已有些磨損的舊簡。
“拿回去抄吧，抄完送來。”
他語氣平淡，將竹簡往前推了推，隨即又補了一句，帶著理所當然的口吻。
“按規矩，這三卷簡，需留三十文押金。
抄好送回，驗看無誤，押金返還，另結工錢。”
江清月心頭一緊。
三十文……她與巧兒手頭所剩的現錢，統共也不過幾兩碎銀子出頭，每一文都需掰成兩半花，是她們在這陌生地界安身立命的根本。
今日扮作“江晏”出門，為求利落並防意外，並未將所有錢財帶在身上。
此刻囊中，怕是連這三十文押金都湊不齊。
她穩了穩心神，抬起眼，聲音依舊平穩，卻透出一絲恰到好處的窘迫與誠懇：
“掌櫃的，小子今日出門匆忙，未曾帶足銀錢。
您看這字跡……可否通融一二？
小子定當一字不錯、工整謄抄，儘快送回。
待您驗看無誤，工錢結算時，再扣除這押金之數，您看……可否？”
“掌櫃的，小子初來乍到，身上……實在沒有這許多現錢。”
掌櫃的聞言，臉上沒什麼表情，隻將那三卷竹簡往回稍稍收了一下，目光在“江晏”洗得發白的袖口和略顯空癟的布袋上掃過。
這樣囊中羞澀、卻又想憑筆墨謀生的年輕人，他見得多了。
但規矩就是規矩，若今日為這麵生的少年破了例，日後人人效仿，這押金製度便形同虛設，損失簡牘的風險就得他自己擔著。
他做的是生意，不是善堂。
想到此處，掌櫃臉上的神色淡了下去，方纔那點因惜才而起的鬆動，被更現實的顧慮取代。
他將那三卷竹簡往自己這邊又攏了攏，聲音恢復了最初的平淡，甚至帶上一絲不容置疑的疏離：
“小哥，規矩立下，便是讓人守的。三十文押金，一文不能少。
若手頭不便，可回去取來再議。
這試工的簡牘，我給你留著便是。”
這話說得客氣，實則已關上了大門。
江清月聞言，心下頓時一緊，一股急意湧上，險些便要流露。
可她立刻警醒，深知此刻越是焦急懇求，便越顯窮途末路，反而讓對方看輕，甚至坐實了“無力承擔風險”的印象。
她強行將那股情緒壓了下去，麵上反而顯出幾分少年人被打磨後的沉靜，甚至微微低下頭。
像是被規矩說服，又像是為自己的冒昧感到慚愧。
沉默了片刻，才重新抬眼，這次目光裡少了些急切，多了份實在的真誠：
“掌櫃的教訓的是，規矩確然不可廢。”
說著，伸手探入懷中，將貼身錢袋裏的錢全部取出，放在櫃枱上——幾枚磨得發亮的銅錢，一塊很小的碎銀，再無其他。
“這是小子身上此刻全部的錢財，勞您過目。”
將錢往前輕輕一推。
“清點下來，共計二十八文，距三十文押金……尚差兩文。”
掌櫃的目光落在那寥寥無幾的錢幣上，又掃過少年洗白的袖口，沒說話，但眼神裡的審視意味更濃。
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