小六子與車夫一路兼程，白日裏快馬加鞭趕路，到了夜晚便尋客棧投宿。
每日晨光熹微即起，打點行裝，採買乾糧飲水等一應物事。
小六子與車夫一路風塵，曉行夜宿，走走停停，終是出了晉國地界。
二人下了馬車，眼前是一片荒蕪的平原，官道兩旁野草蔓生，遠處幾株老樹歪斜。
枯枝上掛著幾縷破布，隨風飄搖，像是無主的魂幡。
三五間土屋歪歪斜斜地立著，牆皮剝落，露出乾裂的泥坯，顯是久經風霜。
小六子踩著乾硬的土路下了馬車，眯眼望向遠處灰濛濛的天際，問道：\"這地方如何？\"
車夫抹了把臉上的塵土，咧嘴一笑：
\"雖說荒僻了些，倒也清凈。
地雖貧瘠，但勝在無人爭搶，安身立命倒也夠了。\"
小。\"
休整過後，小六子帶著車夫去尋裡長。
一番打聽過後，遠遠地望見一個老者蹲在土牆根下，正低頭搓著麻繩。
粗糙的手指在麻纖維間靈活穿梭，麻繩在他掌中一寸寸延長。
聽到腳步聲漸近，老者手上動作不停，隻略抬了抬眼皮。
待看清來人裝束，他手中麻繩突然一緊——這幾人雖風塵僕僕，但衣料質地明顯不是尋常百姓。
老者慢慢直起佝僂的腰背，渾濁的眼睛裏閃過一絲警惕，目光在領頭的小六子與車夫身上來回巡梭。
“外鄉人？”
小六子上前一步，拱手作揖，姿態恭敬。
\"老丈可是此地裡長？在下途經貴地，想討個方便。\"
老者沒急著答話，隻是慢吞吞地將麻繩一圈圈繞在枯瘦的手腕上，動作遲緩卻熟練。風掠過荒原，掀起他破舊的衣角，露出腰間別著的一把短刀。
\"老朽正是。\"
他最終開口，嗓音粗糲。
\"這年頭，外鄉人可不多見。\"
車夫上前，從懷中掏出一塊碎銀，遞了過去：\"我家兄弟想在貴地安家，還望老丈行個方便。\"
銀子在陽光下泛著冷光，老者的目光黏在上麵，喉結滾動了一下，卻仍沒伸手。
眯起眼，皺紋裡藏著精明的算計：
\"這年頭，銀子不如糧食實在。\"
老者慢悠悠道，粗糙的手指摩挲著麻繩。
\"再說，誰知道你們是什麼來路？\"
遠處土牆後，幾個麵黃肌瘦的孩童探頭張望，見生人目光掃來，立即如受驚的麻雀般縮了回去。
一隻肋骨嶙峋的野狗貼著牆根逡巡，衝著駿馬齜牙咧嘴，卻在護衛抬手的瞬間嗚嚥著逃開。
小六子嘴角微揚，從懷中取出一卷用麻繩捆紮的木牘，雙手呈上：
\"老丈請看，這是晉國簽發的通關文牒，我兄弟二人途經貴地，想尋個落腳處。\"
老者眯起渾濁的眼睛，枯瘦的手指摩挲著木牘邊緣，指腹在官印的凹痕處停留片刻。
隨後，微微頷首：\"的確是晉國的印信。\"
語氣雖緩和，眼中警惕未消。
\"這年頭兵荒馬亂，能帶著完整文牒的，倒是不多見。\"
忽然傾身向前，壓低了沙啞的嗓音。
\"既是正經人，老朽也不瞞你，這地方看著荒僻...\"枯槁的手指指向北方，\"三十裡外的黑鬆林，上月剛埋了一隊商旅。\"
車夫聞言，與六子交換了個眼神。
\"多謝老丈指點。\"小六子拱手作道，\"不知這附近可有閑置的屋舍？\"
老者搓了搓枯瘦的手指：\"往此三裡有個廢棄的屋子...\"
說到此處，他忽然壓低嗓音。
\"不過...\"
望向二人，語氣停頓了一下，那佈滿皺紋的臉上露出狡黠的笑容。
\"要再加五兩銀子。\"
車夫眉頭一皺，正要開口爭辯，小六子已從懷中取出錢袋：\"老丈辛苦，再添三兩，勞煩幫著立個戶帖。\"
銀錢相碰，發出清脆的聲響。
老者接過錢袋，取出袋中的銀子，黃褐色的牙齒在銀錠上留下幾道細痕，渾濁的眼珠突然亮了幾分。
抬腳踢開擋路的破瓦罐，那動作竟顯出幾分矯健：\"貴人爽快！\"
咧嘴一笑，露出參差不齊的牙齒。
\"說來也巧，前日裏正好空出個不錯的宅院，貴人隨我來...\"
等待文書期間，小六子陪著車夫住了下來。
置辦房屋、田地，看著銀錢如流水般花出去，小六子心裏直犯嘀咕——這開銷，早已超出尋常安置下人的份例。
他實在想不通，薑老為何對此人如此上心？
幾月之後，此處多了一間南北雜貨鋪。
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