滿載著成功與希望的“破曉號”及其護航艦隊，踏上了返回青雲界的歸程。躍遷引擎穩定執行，星圖上的路徑清晰。艦內彌漫著一種輕鬆而振奮的氣氛，使團成員們仍在熱烈討論著機械佛國的見聞和盟約的深遠影響。敖廣則待在艦長室，審閱著剛剛整理完畢的、準備呈交給劍無塵和星盟議會的詳細報告。
然而，宇宙的深邃與莫測，從不給人以長久喘息的機會。
就在艦隊進行第三次常規躍遷後的巡航階段，負責廣域被動探測的“天聽”陣列值班員，發現了一段極其異常的訊號。
這段訊號並非通過常見的電磁波或靈能波動傳遞，而是……直接調製了宇宙中最基礎、最普遍存在的“氫原子基態躍遷頻率”！
氫線是宇宙的“背景噪音”之一，任何文明在發展到一定程度後，都會意識到其作為基礎通訊媒介的潛力和隱蔽性，但實際應用極其困難，需要對微觀物理有極深的操控能力，且資訊承載效率通常很低。因此，它更多被用於理論研究和極少數極端情況下的、不求效率但求隱蔽和基礎可達性的……求救或信標訊號。
“訊號強度微弱，但調製方式極其複雜，非自然形成！”值班員立刻上報，“正在嚐試解析調製規律！”
“將訊號轉至星核輔助分析單元，優先順序提高！”敖廣聞訊立刻趕到艦橋，神色凝重。在機械佛國附近接收到這種特殊頻段的訊號，絕非偶然。
星核的算力被呼叫，開始對那段看似雜亂無章的氫線頻率波動進行深度解碼。複雜的數學變換和靈能諧波分析同時進行。
大約一炷香的時間後，星核給出了初步破譯結果。
破譯出的資訊，並非完整的語言，而是一段由基礎宇宙常數符號、簡單的幾何圖形意向以及強烈情感能量殘留混合構成的“複合訊息”。經過星核與艦載資料庫的匹配翻譯，一段令人心驚的內容呈現在敖廣麵前：
【傳送源識別：元素靈族·共鳴議會】
【狀態：緊急求救/汙染告警】
【核心內容：我們的‘核心長老團’正遭受‘無形之影’侵蝕…侵蝕方式未知，表現為邏輯混亂、意識分裂、靈能汙染…請求任何擅長靈能淨化、意識修複或高維幹涉的文明予以緊急援助…】
【附加：我方最高淨化協議‘元素歸流’嚐試失敗，反遭汙染擴散…】
【坐標：附後（以銀河係中心為基準的靈能相對坐標，需特定靈能共鳴演算法解析）】
【嚴重警告：該坐標區域物理常數呈現週期性不穩定，空間結構脆弱，常規航行極度危險，請援者務必謹慎…重複…務必謹慎…】
訊息到此中斷，末尾的“謹慎”一詞的調製波形甚至出現了斷裂和扭曲，彷彿傳送者在最後時刻承受了巨大幹擾或痛苦。
艦橋內一片死寂。
元素靈族！星盟之前通過虛空商盟有過初步接觸，並進行了有限的技術交換，但尚未建立正式盟約或深入外交關係。這是一個以靈能直接操控基礎物質、形態自由多變的奇異文明，其個體由高度凝聚的靈能與特定元素構成，類似能量生命體。他們也曾是觀測者的目標之一。
而現在，他們的高層“核心長老團”正被觀測者侵蝕！而且連他們自己的最高淨化手段都失敗了！
“無形之影……果然是觀測者！”一位副使咬牙道，“他們竟然能侵蝕元素靈族那種形態的生命？連‘元素歸流’都無效？”
“物理常數不穩定……空間結構脆弱……”導航官看著解析出的坐標區域星圖，臉色發白，“那片星域在已知星圖上是‘模糊地帶’，長期被各種異常空間現象籠罩，極少有文明敢深入。怪不得元素靈族會躲在那裏，但也給了觀測者可乘之機？”
敖廣盯著那斷斷續續的求救資訊，龍目之中光芒閃爍，快速權衡。
這是陷阱嗎？觀測者偽造的誘餌？但氫線調製和其中蘊含的元素靈族特有的靈能“質感”，偽造難度極高。而且，如果觀測者已經能如此精準地模仿元素靈族的求救訊號並佈置陷阱，那說明元素靈族的情況可能已經極其糟糕，甚至部分已被控製。
如果不是陷阱，那就是一個文明最高層的絕望呼救。一個潛在強大盟友，正在被觀測者從內部瓦解。
“立刻將全部資訊，包括原始訊號、破譯內容、坐標解析，通過‘暗網’最高優先順序線路，傳送回青雲界聯合指揮部！請求指示！”敖廣沉聲下令，同時看向艦隊指揮官，“艦隊轉向，脫離原定返航航線，向坐標區域外圍機動，保持安全距離待命。啟動所有防護和偵查係統，最高警戒級別！”
“破曉號”及其護航艦隊的輕鬆氣氛蕩然無存，瞬間進入臨戰狀態。銀白色的艦體在星空中劃出一道弧線，改變航向，如同嗅到血腥味的獵手，謹慎而迅速地朝那片充滿未知與危險的求救坐標區域靠攏。
歸途，變成了新的征途。
敖廣站在艦橋，望著主螢幕上那片被標記為“高危險異常”的星域，心中思緒翻騰。劍無塵會如何決斷？星盟，是否有能力在自身麵臨巨大威脅的同時，伸手去拉另一個正在墜落的文明？
而這趟突如其來的轉向，又將把星盟這艘剛剛與佛國結盟、尚未完全穩固的航船，帶向怎樣的驚濤駭浪？