前哨站內部比想像中更寬敞，呈半掩埋狀態，頂部的岩層塌陷了一半，露出佈滿星塵結晶的穹頂——那些結晶比通道裡的更大，最大的一塊有拳頭大小，散發著淡藍色的光芒，像懸在半空的小月亮。鏽蝕的裝置殘骸散落一地，有的儀器螢幕還亮著微弱的紅光，像是瀕死者的最後喘息；有的裝置外殼被啃出了不規則的洞，邊緣殘留著銀灰色的腐蝕痕跡，顯然是黯蝕的傑作。空氣中瀰漫著金屬氧化的酸味，還夾雜著一絲淡淡的機油味，與通道內純凈的能量氣息截然不同。
“溫度11攝氏度，硫磺濃度0.3%。”月璃摘下呼吸器，感受著流通的空氣，撥出的白霧在冷空氣中散開，她深呼吸了一口，鼻翼微動，“有獨立的空氣迴圈係統，雖然效率隻剩17%，但至少能正常呼吸，不用再戴著笨重的呼吸器了。”她說著，將呼吸器掛在揹包上，露出了清秀的眉眼，隻是眼底的疲憊還未消散。
雷走到一麵佈滿劃痕的金屬牆前，那裏掛著一張泛黃的勘探隊合影——相框是金屬材質，邊緣已經銹跡斑斑，玻璃早就碎了，照片用幾顆生鏽的釘子固定在牆上。照片上的人穿著與雷同款的作戰服，一共有五個人，其中一個高個子男人站在中間，正舉著一把熱能匕首比耶，笑容燦爛，露出一顆虎牙。雷伸出手指輕輕觸碰照片上男人的臉，指尖的舊傷突然傳來一陣刺痛，那道疤痕是三年前一次任務中留下的，當時正是這個男人救了他。
“是老K他們。”雷的聲音有些沙啞，指尖在照片上停留了很久，“三年前最後一次通訊時，他們就在這個前哨站。當時總部收到的最後一條訊息是‘屏障異常’，之後就斷了聯絡，我們一直以為他們……”他沒說下去，但語氣裡的遺憾和自責顯而易見。
淩星正在檢查牆角的裝置，那是一個半埋在碎石裡的圓柱形裝置，直徑約有一米，表麵的散熱片已經鏽蝕變形，像蜷縮的枯葉，但側麵的指示燈還在緩慢閃爍著綠光，說明它還在運轉。“這是什麼？”他用戰術刀撬開變形的外殼，露出裏麵纏繞的線圈，線圈泛著微弱的藍光，像是凝固的火焰。
“溫差能量轉換器。”雷走過來解釋，目光落在轉換器上，眼神裏帶著熟悉感，“前哨站的備用供電係統，利用山脈內部的溫差產生電流。熔岩地表的高溫通過熱導管傳導到這裏，與低地峽穀的低溫形成能量差——理論上能永久運轉，隻要溫差存在。當年我父親參與設計過這種轉換器，沒想到在這裏能看到實物。”
月璃的注意力被中央控製檯吸引，那是一個長約三米的金屬台，表麵佈滿了裂紋，台上散落著幾個破損的按鈕，但在掃描器的能量刺激下，螢幕竟然亮起了微弱的光芒，螢幕上滿是亂碼，像是被打亂的拚圖。“這裏有加密日誌！”她迅速從揹包裡掏出資料連線線，將掃描器與控製檯連線，指尖在虛擬鍵盤上飛舞，動作快得出現殘影，“加密等級B7，需要勘探隊的身份金鑰……雷，你的戰術手環應該能解密，那是勘探隊的標配身份裝置。”
雷將手腕上的戰術手環貼近控製檯的感應區，手環立刻亮起紅光，紅光與控製檯的螢幕相互呼應，螢幕上的亂碼開始逐漸重組，顯露出一行行黑色的日誌記錄。最早的日期是三年前，最新的一條停留在十個月前，時間線清晰地記錄著前哨站的變化。
“星元347年8月15日：核心區能量屏障波動異常，黯蝕的攻擊頻率增加了30%。我們在屏障邊緣發現了菱形結晶礦脈，反射率高達99%，這可能是屏障的天然組成部分，也許能利用它強化防禦。”月璃念出日誌內容，眉頭逐漸皺起，聲音裏帶著專註，“8月20日：前哨站的熱能導管被不明生物破壞，備用係統啟動，功率降至40%。黯蝕開始模仿岩石形態，它們在學習如何穿透屏障，今天發現三塊‘岩石’其實是黯蝕偽裝的，差點突破外圍防線。”
淩星蹲在能量轉換器旁，用多功能工具拆開控製麵板，裏麵的線路已經老化發黑，像燒焦的棉線，有的地方還粘連在一起，但核心的超導線圈仍在發出微弱的藍光，線圈表麵沒有鏽蝕，顯然是用特殊材料製作的。“輸出功率隻有12瓦，勉強能維持基礎裝置運轉。”他拿出便攜終端，將轉換器的引數一一記錄下來，終端螢幕上的表格很快填滿了資料，“如果能找到更多超導線圈，也許能提升功率，至少讓通訊係統恢復正常。”
“9月3日：緊急情況！屏障出現裂縫，黯蝕突破了外圍防線！我們啟動了岩石封堵程式，但它們正在……”月璃的聲音突然頓住，日誌到這裏戛然而止，後麵是大片的亂碼，亂碼中還夾雜著一些破碎的字元，像是被強行打斷，“後麵的內容被能量衝擊損壞了，可能是黯蝕的能量波造成的。”
炎烈走到控製檯旁，4號鑰匙突然與螢幕產生強烈的共鳴，鑰匙表麵的星圖紋路亮起，螢幕上的亂碼中突然跳出一段模糊的全息影像——影像的畫質很差，滿是雪花點，但能看清畫麵裡是老K，他的作戰服左胸位置有一道大口子，露出的麵板沾著暗紅色的血跡，臉上還有幾道抓痕，他正對著鏡頭急促地說話，呼吸聲很重，像是剛經歷過一場惡戰。
“屏障的核心在……在星塵結晶礦脈的最深處，黯蝕無法進入那裏，因為礦脈裡的菱形結晶會反射它們的能量。”老K的聲音斷斷續續，畫麵時不時卡頓，“如果有人看到這段影像，帶著鑰匙去……去礦脈深處，那裏有能徹底阻止黯蝕的東西，我們已經沒時間了，它們快……”
影像突然中斷，控製檯發出一陣“滋滋”的火花，螢幕徹底熄滅，連微弱的光芒都消失了。炎烈握緊手中的4號鑰匙，鑰匙的共振讓他的指尖微微發麻，心裏卻有了方向：“他想說礦脈深處，那裏應該就是能量屏障的源頭，也是我們要找的原生能量源。”
雷的戰術頭盔突然發出尖銳的警報聲，外部聲波探測器捕捉到了密集的摩擦聲，那聲音越來越近，像是無數隻蟲子在爬動。“外麵有動靜。”他一把抓起靠在牆邊的熱能匕首，快步衝到前哨站唯一的觀察窗前——窗戶的玻璃早已碎裂，隻剩下鏽蝕的金屬框架，透過框架能看到外麵的峽穀通道。
眾人立刻圍了過去，隻見峽穀兩側的岩壁上爬滿了銀灰色的黯蝕，它們像潮水般湧向通道出口，數量比之前多了數倍，密密麻麻的，讓人頭皮發麻。這些黯蝕不再是單獨行動，而是用身體層層堆疊，逐漸形成一道岩石狀的壁壘，壁壘表麵覆蓋著黑曜石碎屑，看起來與周圍的岩壁別無二致，若不是親眼看到它們移動，根本分辨不出來。最前方的黯蝕已經開始分泌銀色的粘液，粘液將自己與周圍的黑曜石粘合在一起，讓壁壘變得更加堅固。
“它們在封堵出口！”淩星的掌心沁出冷汗，他下意識地握緊了盾牌的手柄，“剛才的岩石坍塌聲肯定吸引了它們，它們知道我們在這裏，想把我們困死在裏麵。”
月璃的掃描器對準窗外，螢幕上的資料不斷重新整理，黯蝕的聚集密度正在以每分鐘20%的速度增加，出口處的能量反射訊號已經被完全遮蔽，菱形結晶的反射效果被黯蝕的粘液抵消了。“它們吸收了星塵結晶的能量，外殼硬度提升了40%，之前的液氮地雷可能已經沒用了。”她調出三維模擬圖，圖上紅色的黯蝕區域不斷擴大，綠色的出口區域逐漸縮小，“按照這個速度，15分鐘後出口會被徹底封死，我們會被困在這裏，沒有補給，也沒有退路。”
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