就在莫離忙著爆艦的時候，相隔遙遠的灰燼星域邊境艦隊群司令部卻是另外一番景象。
總司令辦公室。
辦公室內，克勞斯獨自坐在辦公桌後，原本挺直的脊背似乎有些佝僂，他麵前桌上放著由軍部直接下達的撤職調令。
窗外，軍事要塞星球的人工陽光模擬著白晝，卻無法驅散他臉上的陰霾。
克勞斯在椅子上靜坐了幾分鐘，然後按下內部通訊鍵：
“通知霍雷肖參謀長，以及司令部所有少將級以上軍官，三十分鐘後，一號會議室集合。”
三十分鐘後，一號會議室內，氣氛凝重得能滴出水來。
在座將領們大多已經通過自己的渠道聽到了些許風聲，但當克勞斯親自宣佈軍部命令時，會議室裡還是一片死寂，隨即響起一陣壓抑的議論聲。
“總司令！這……”
一位與克勞斯共事多年的老部下忍不住開口，臉上滿是不忿。
克勞斯抬手製止了他，目光掃過在場每一位同僚和下屬，他眼神疲憊，但依舊帶著一股威嚴。
“軍部命令已經下達，我離開後，在維斯佩拉上將到任前，由霍雷肖參謀長代理一切軍務。”
他看向坐在左側首位的霍雷肖上將。
霍雷肖是一位年紀與克勞斯相仿、以謹慎和善於處理日常事務著稱的將領，他此刻麵色凝重，對著克勞斯微微點頭。
“霍雷肖，”克勞斯說道，
“穩住防線，約束部隊，沒有軍部命令，絕不可輕舉妄動，我們的敵人……非同尋常。”
“我明白，總司令。”霍雷肖沉聲應道。
克勞斯又看向其他人：
“諸位，配合好霍雷肖代理總司令的工作，也準備好迎接新任總司令，帝國的榮譽需要挽回，但這需要時間，更需要謹慎。”
他沒有再多說，宣佈散會。
交接工作迅速進行中。
克勞斯將自己許可權內的所有檔案、密碼、未完成的計劃，一一移交給霍雷肖。
整個過程，兩人都沒有太多交流，隻有必要的確認和簽字。
數小時後，一艘隸屬於軍部直屬通訊部隊的小型高速突擊艦，悄無聲息停靠在司令部空港。
克勞斯隻帶了一名副官和簡單行李，登上小型突擊艦。
沒有歡送儀式，沒有同僚送行，隻有冰冷星光注視著這艘小船脫離空港，引擎亮起，迅速躍入超空間，消失在茫茫星海之中。
他的時代，在灰燼星域，以一種不體麵的方式，暫時落幕。
…………………………
一月後，帝國軍部大樓，部長辦公室
厚重木門在克勞斯上將身後無聲合攏，隔絕了外麵走廊的聲響。
這間辦公室寬敞得有些空曠，牆壁暗沉，隻有一麵巨大落地窗，將帝星的人造天光投射進來，在地板上拉出長長的光影。
軍部部長阿斯特大將坐在寬大辦公桌後，沒有起身。
他麵前光幕上，正定格著一段“幽靈”艦隊完成對帝國艦隊反包圍時的影像，
戰術星圖上那令人窒息的一幕，紅藍光點對比鮮明，像是一記無聲的耳光，抽在帝國軍徽之上。
克勞斯上將站定在辦公桌前數米處，身體挺得筆直，肩章上的將星在冷光下顯得有些黯淡。
他沉默著，等待著。
阿斯特大將的目光從光幕上移開，落到克勞斯身上。
那目光裡沒有憤怒，沒有斥責，隻有一種幾乎凝成實質的失望。
“薩克，”阿斯特大將開口，聲音平穩，卻帶著金屬般的生硬，
“我們共事多少年了？”
“三十七年，部長。”克勞斯回答，聲音乾澀。
“三十七年。”
阿斯特重複了一遍，手指在光幕上輕輕一點，將那刺眼星圖關閉，
“從見習軍官到星域艦隊群總司令。我記得你在‘馬登戰役’裡，帶著半支殘破巡洋艦分隊，硬是打穿了聯邦的護航編隊，搶回了被俘的運輸艦群。
那時候，你被稱為‘灰燼之狐’。”
他沒有繼續說下去，但未盡之語似乎像冰一樣，凍結了辦公室的空氣。
克勞斯喉結滾動了一下，依舊挺立著，沒有辯解。
“一千一百億。”
阿斯特大將報出這個數字，語氣沒有任何起伏，
“帝國在巴薩星域和聯邦拉鋸半年，消耗的軍費也不過是這個數字的幾倍。
而你，薩克·馮·克勞斯，帝國上將，灰燼星域邊境防線的最高指揮官，在一場甚至算不上正式戰役的衝突裡，就這麼把它‘支付’給了一夥星盜。”
他緩緩站起身，雙手撐在桌麵上，身體前傾，目光鎖定克勞斯：
“告訴我，在對方亮出底牌，完成反包圍的那一刻，除了妥協，你的腦子裏，難道就沒有備用的方案？
哪怕隻是嘗試性的攻擊，撕開一道口子？或者，哪怕隻是象徵性的抵抗，為帝國保留最後一絲顏麵？”
克勞斯嘴唇翕動，最終沉聲道：
“當時敵艦炮口已指向藍瑞星人口密集區，對方科技水平遠超預估，戰術意圖不明，但威脅切實存在。
我不敢……用數百億帝國公民的安危，去賭對方的仁慈，或者是測試我方艦隊的反應速度。
這個責任，我承擔不起。”
“所以你就選擇了承擔另一個責任？！
讓帝國蒙受建國以來未曾有過的巨額勒索和奇恥大辱的責任？”阿斯特的聲音終於帶上了一絲憤怒，
“你讓近萬艘帝國星艦，在敵人炮口下，眼睜睜看著資源被搬空，看著勒索款被打入賬戶！你知道這意味著什麼嗎？
這意味著在未來很長一段時間裏，在所有邊境軍人的心裏，都埋下了一顆恐懼的種子，敵人可能強大到我們無法理解，而帝國……未必會保護他們，甚至可能用他們的生命去交換所謂的‘穩定’！”
克勞斯的臉頰肌肉繃緊，他無法反駁。
阿斯特大將直起身，走到窗邊，背對著克勞斯，望著窗外懸浮車流編織的光帶。
“灰燼星域，下轄二十三個標準邊境艦隊群，常備艦船超過六萬艘。
這是帝國賦予你的力量，是信任，也是責任。”他轉過身，眼神已經恢復了平靜，
“但現在，你辜負了這份信任，帝國已經承受不起第二個‘藍瑞星事件’了，在事情沒調查清楚之前，你就先暫時留在軍部參謀軍事，你需要向審查委員會完整陳述事件經過與你的決策依據。
帝國會給你申辯的機會。”
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