拓跋燾稱柔然為蠕蠕，如同國人稱東洋為倭國、印度人為阿三，歐洲、日本人稱中國為支那也是如此，都是貶低敵人。
但柔然人是真的落後。
在很長時間裡，柔然人用羊糞顆粒計數，餐後讓女人舔乾淨盤子，也很少洗澡、換衣。
不過，柔然人並沒蠢到底。他們打了勝仗時，知道在俘虜中挑出手藝人，單獨管理他們，讓他們為自己乾活。
這方麵最成功的例子，就是他們造就了突厥部落發達的冶鐵鍛器業。
柔然人知道突厥族擅長冶煉礦石、鍛造器具，便兼並了突厥部落，讓他們成為自己的附屬，專門煉鐵、製工具、造武器。
突厥人為柔然人升級裝備出了大力，柔然人對突厥人也很關照，給他們很大程度自由，每次打了勝仗也分配許多資源給突厥人。
但是，柔然人若是打敗仗，附屬部落往往逃脫，甚至造反。
485年，鬱久閭豆侖即柔然可汗位。
487年，早年被柔然覆滅國家的敕勒族人，在首領阿伏至羅率領下，10萬帳幾十萬人往南遷徙，在車什國南部（吐魯番）宣佈複國。
因為他們擅長木匠活，自製的馬車輪子直徑超過2米，他們原來的國名就叫高車國。
高車國公開宣佈：要向柔然國報以前的滅國之仇。
高車複國後，首領阿伏至羅勵精圖治，逐步兼並了塔裡木盆地、準噶爾盆地、伊犁河穀的廣大地區。
高車西邊是嚈噠國、東北是柔然、東南是北魏，成了三方勢力的緩衝區。
柔然因此失去對天山南北區域的控製權。
柔然國外部遭到打擊時，內部爭奪汗位的衝突也很血腥，此起彼伏。
492年，豆侖可汗被部下殺死。鬱久閭-那蓋即可汗位。
496～497年，柔然國聯合嚈噠，東西夾擊攻打高車國。
高車國不敵。
柔然搶走準噶爾盆地，嚈噠搶走塔裡木盆地，高車國領土隻剩伊犁河穀。
506年，柔然可汗那蓋去世，鬱久閭-醜奴繼位。
508年，高車發生政變，首領阿伏至羅被殺，跋利延被推舉為新首領“汗”。
柔然、嚈噠趁機再次夾擊高車國。
嚈噠軍搶先一步，擊殺跋利延，立阿伏至羅的侄子彌俄突上位，成為新汗。
嚈噠軍隨即聯合高車軍，迎擊趕來的柔然軍。
三方在浦類海平原會戰。
柔然軍大敗。
嚈噠從此取代柔然，成為北魏北方、西方的霸權國家。
（嚈噠國後來演變為中亞五國及阿富汗等國）
520年，柔然可汗醜奴被其母下令殺死。鬱久閭-阿那瓌繼位。
阿那瓌登基僅十幾天，就被堂兄鬱久閭-什發打敗。
阿那瓌投奔北魏，被掌權的胡太後封為朔方郡公、蠕蠕王。
521年，什發被堂兄婆羅門擊敗。
婆羅門又遭高車進攻，也投降北魏。
前後兩任柔然可汗來投，北魏照單全收，將阿那瓌部30萬人遷到懷朔鎮的吐若奚河穀，將婆羅門部20多萬人安置在居延海附近的西海郡。
北魏如此做的目的，就是為了用他們隔離高車、嚈噠人，讓柔然人頂在前麵。
這個戰略方針，本來很不錯。
隻是，安置柔然人消耗了大量金錢、物資，朝野反對聲音很大。
北魏設定六鎮的初衷就是為了對付柔然。
現在，有了了軍事緩衝區，北魏六鎮的軍事功能漸漸成為雞肋。
北魏與柔然的衝突沒了。
同時，北魏首都遷到洛陽去了，拱衛舊首都平城的六鎮軍隊，成了普通邊防軍，地位當然也一落千丈。
朝廷向六鎮下撥的戰略物資，與以前相比，自然是少之又少。
六鎮將領地位下降、掌握的資源分配權大大減少，豈能甘心？
六鎮的日子一天不如一天，憤怒、仇恨漸漸堆積。
六鎮軍民生活水準直線下滑，許多過去的小康人家成了貧困戶。
而北魏朝廷此時卻給六鎮軍民過去的敵人——柔然人調撥大量物資，幫助他們安居樂業。
在六鎮鎮將默許、推動下，軍主、彆將、軍士、軍戶、邊民……所有人的怨氣積累越來越重。
終於在某天，六鎮軍民怒火被點燃。
於是，523年，那場決定北魏國命運的六鎮起義爆發了。
六鎮起義的爆發後，重新就任柔然可汗的阿那瓌成了香餑餑。
北魏朝廷開出豐厚條件，請阿那瓌幫助平叛，鎮壓六鎮起義軍民。
——曆史就是這麼荒唐：國家還是那個國家，朝廷卻完全變了臉孔。
原來的國家支柱成了敵人。
國家原來的敵人現在成了朝廷依賴的力量，被皇帝請來對付原來的邊防軍民。
這樣的敵我錯位，北魏不覆滅，實在沒有天理。
但北魏沒有立即覆滅，而是先後被爾朱榮、高歡這兩位猛人玩弄於股掌之間。
當第三位猛人宇文泰出現時，北魏分裂成東魏、西魏。
當元氏（拓跋氏）皇族沒了利用價值時，東魏、西魏便被北齊、北周取代。
北魏內亂的這段時間，柔然抓住曆史良機，吞並高車國，變成了比老東家北魏還強的大國。
東魏、西魏開始對峙後，阿那瓌重用漢儒淳於覃等人，在兩國之間玩弄平衡術，簡直如魚得水。
東、西魏國爭相交好、巴結阿那瓌，光是美女就年年進貢一大批。
好白菜主動送去給豬拱。
……
530～540年間，嚈噠國遭到北魏、柔然、薩珊、芨多等國的圍攻，終至衰敗、瓦解，皇族被趕出南亞。
535年，阿那瓌偷襲高車，擊殺高車可汗越居。
阿那瓌自知能力有限，不敢吞並高車，迅速撤軍。
越居侄子比適實力最強，自立為高車可汗。
541年，阿那瓌做了精心部署，在附屬國突厥配合下，再次攻打高車。
這次，阿那瓌擊殺可汗比適，幾乎屠光皇族，覆滅了高車國。
柔然再次占據準噶爾盆地、伊犁河流域、塔裡木盆地北部。
盤踞阿爾泰山南麓的突厥部落是柔然的附屬國，專門負責為柔然人提供鐵製兵器、農具。
在幫助柔然覆滅高車的過程中，突厥部落趁機收服戰俘，佔領大片土地。
544年，突厥首領阿史那土門在阿爾泰山宣佈獨立，不再服從柔然人統治，並派軍隊切斷了柔然與西域間的聯係。
阿那瓌發布公告表示要討伐突厥部落。
546年，阿史那土門擊敗阿那瓌，奪取了柔然在西域和漠北的大片領土。
柔然被迫退至大漠東南的小塊區域。
552年，阿史那土門建伊利漢國，自稱可汗。
同年，阿史那土門向阿那瓌提親，請娶柔然公主。
阿那瓌的漢儒幕僚淳於覃建議阿那瓌同意突厥和親要求。
阿那瓌卻認為：將柔然公主嫁給自家從前的奴才，這是對大汗家族尊嚴的極大侮辱。
於是，阿那瓌當著朝臣麵大罵阿史那土門特使，大意是說讓阿史那撒泡尿照照自己，看自己是什麼德行，竟然癩蛤蟆想吃天鵝肉。
阿史那土門受到這班羞辱，於是出動大軍攻打柔然王庭。
阿那瓌兵敗後自殺。
柔然王室成員，大多數逃至北齊。
此後直到555年，柔然末代可汗鬱久閭鄧叔子被突厥殲滅。
殘部西遷至哈薩克草原和南俄草原，建立小汗國賈阿瓦爾。
柔然國下線。立國153年（402～555）