在人們的印象中，秦始皇在公元前221年統一天下，北方匈奴就成了“天下”的強敵。
其實，匈奴在中國曆史裡冒頭的時間，正是秦朝。
在此之前，北方廣袤區域有一個強大政權“東胡”。
公元前209年，也就是秦始皇死後一年，匈奴第二任大首領冒頓單於覆滅東胡政權，建立了強大的匈奴帝國。
被匈奴擊潰的東胡族人，一半成了匈奴人的奴隸，一半向東逃到鮮卑山、烏桓山，低調發育。
後來，鮮卑山的那支東胡後裔，在中原漢朝人擊垮匈奴後，又回到從前被匈奴人佔領的故鄉，建立了許多強大部落武裝。
在西晉八王之亂時，已經被命名為“鮮卑族”的東胡人中的八個大部落，聯合南下，跨破長城入關，攻城掠地，占關中、渡淮河、飲馬長江。
古老的中原政權，被迫撤到長江以南。
可以說，西晉之後，秦嶺～淮河以北的中原文明，其實不是漢人文明，而是鮮卑人為主、其它胡族為輔、漢人最次的文明混合體。
傳統的中原文明，真正延續地是以建康（南京）為中心的江南。
言歸正傳。
鮮卑人從鮮卑山森林裡出來，成群結隊向西、向南去搶掠。
但免不了有人會意外落單。
有個少年就是如此。
在部落紮營時，他因為疲乏沉沉睡去。
誰知醒來時，他發現部落不見了，隻剩自己一人躺在草叢裡。
遊牧民族沒有膽小鬼。
少年一人獨行，被其他鮮卑部落收留。
因為他骨骼奇特、年紀不大，新部落給他起名木骨閭，就是“小禿子”意思。
木骨閭加入鮮卑騎兵。
隨著年齡增長，木骨閭生得人高馬大，腕骨、腿骨非常粗壯，騎馬、揮刀、射箭功夫，樣樣了得，自自然然升為百夫長。
有次，他率自己隊伍執行任務，卻因陡起沙塵暴延誤了軍期。
想到回去會被執行軍法，木骨閭帶著百人隊向西北方向遠遁逃亡。
這一逃，誕生了一個新的北方民族：柔然。
木骨閭成為柔然人的始祖。
木骨閭先是投靠小部落，不久成為首領。
然後吞並其它部落。
——北方遊牧民族唯一信奉的東西就是武力。
部落的興衰幾乎完全決定於首領的強大。
一個強大的首領，很容易吸引遠近其它部落來投靠。
木骨閭就是憑著自己碾壓當世的武力，使自己的部落迅速壯大。
木骨閭死後，他的兒子車鹿會接任首領。
車鹿會率領部落歸附最大的部落拓跋鮮卑。
拓跋鮮卑的幾任首領都是眼光遠大的梟雄，他們製定了南下征服漢人地盤的宏偉計劃。
車鹿會被留在大漠堅守老家。
隨後，車鹿會後人的首領之位代代相傳，一代更比一代強。
吐奴傀～跋地～地粟袁～社侖。
社侖率眾攻破敕勒諸部，又吞並匈奴殘餘部落，逐漸統一了漠北。
地盤東起大興安嶺，南接北魏，西到阿爾泰山，北至貝加爾湖。
402年，社侖建立柔然帝國，自稱秋豆伐可汗。
“秋豆伐”在鮮卑語裡，大約是“開山鼻祖”之意，與“秦始皇”意思差不多。
秋豆伐可汗王庭建在弱洛水畔。弱洛水就是如今蒙古國的土拉河。
社侖招募了幾個漢人儒生做幕僚，向他們學習中原典籍。
他接受儒生幕僚建議，采取“遠交近攻”策略，交好後秦、北燕、北涼，襲擾北魏。
北魏對柔然不勝其煩。
410年，北魏明元帝拓跋嗣親征柔然。
柔然大敗，社侖在潰逃途中病逝。
社侖死後，兄弟侄子幾人爭奪汗位，打了四年內戰。
415年，社侖堂弟大檀-木骨閭奪得汗位。
424年，北魏皇帝拓跋嗣去世，大檀可汗率6萬精騎掃蕩雲中郡。
16歲的拓跋燾剛剛即北魏皇帝位。他親率大軍迎擊大檀可汗。
柔然軍又一次被擊敗。
拓跋燾下令將柔然命名為“蠕蠕”，將他們比喻為“無腦蠕蟲”。
此後，北魏除了與南朝政權、關中政權、隴右政權交戰，還經常要麵對北方柔然騎兵的襲擾。
429年，拓跋燾決定對柔然徹底清理一下。
他親自指揮幾路大軍，在東起瀚海、西至張掖、北達燕然山，東西5000裡，南北3000裡的範圍，展開地毯式搜尋。
柔然這次被傷到了筋骨，此後許多年都一蹶不振。
大檀可汗慘敗後抑鬱至死，兒子吳提-木骨閭繼位。
吳提向北魏求和，除了向北魏進獻財物、美女外，還向拓跋燾求親。
北魏、柔然相互聯姻。但和平關係僅僅維持了7年。
436年，雙方再次爆發戰爭，規模不大，但範圍非常廣泛。
拓跋燾為了對付柔然，便開始在陰山北麓設定軍鎮。
最著名的軍鎮有六座，自東向西是：懷荒、柔玄、撫冥、武川、懷朔、沃野。
北魏將主要軍事資源用來建設北方六鎮，這裡成為僅次於首都平城（大同）的升官發財特區。
北魏後來的衰敗，起因就是大約百年後，首都由平城遷到洛陽，國家戰略重心南移，北方六鎮坍塌、爆發軍民起義（523年），動亂波及全國。
444年，吳提病逝，其子吐賀真-木骨閭繼位。
這位吐賀真大汗發明瞭一套遊擊戰法：敵進我退、敵駐我擾、敵退我追。
吐賀真用這套戰術對付北魏大軍，經常取勝。
這套戰術後來被某位造反大佬稍作修改，用來對付政府軍，一樣好用。
由於北魏實在太強大，柔然被迫向西發展，吞並高昌國，在西域開疆拓土。
462年，吐賀真率騎兵深入中亞，重創波斯軍，將牧場推進到第聶伯河流域，在那裡建立了糧草、兵源根據地。
464年，吐賀真去世，其子予成-木骨閭繼位。
予成即位後立即率軍攻打北魏。
他在遭遇九次敗仗後，明白自己打不過北魏文成帝拓跋叡，於是遣使求和。
後來，北魏文成帝死、孝文帝元宏繼位。
元宏對柔然非常寬仁。兩國互遣使者，互通有無，一派睦鄰友好氣象。
這使得北魏六鎮的軍事功能漸漸成為雞肋。
——軍事將領要保持、提升地位，一直掌握資源分配權，那就必須對外搞事。
如果不經常與鄰國乾仗，養那麼多軍人乾什麼？乾嘛要從國家稅收中撥出那麼多錢做軍費？
這條鐵律，亙古未變。