對北魏六鎮來說，公元520年是個多事之秋。
前一年，洛陽禁衛軍羽林、虎賁二營的一千多軍士暴動，血洗征西將軍府，掀開鮮卑貴族清算孝文帝漢化改革後果的序幕。
其實，遭受孝文帝改革創傷最重的是六鎮軍民。
受到洛陽暴動刺激，六鎮一帶人心思變，暗潮湧動，出現許許多多抱團勢力，準備應變。
二月，孝明帝元詡在領軍將軍元義、衛將軍劉騰擁戴下“親政”，幽禁胡太後，處死太傅元懌，重新任命元雍為丞相。
三月，原領軍將軍於忠之弟、武衛將軍於景，聯合宗室彈劾元義亂政。事敗後，於景被趕出京城，降職赴任懷荒鎮將。
受到牽連的還包括懷朔鎮將葛榮。他被削職，去向待定。
朝廷派華州刺史楊鈞擔任懷朔鎮將一職。
521年七月，北方柔然可汗鬱久閭-伏跋去世，遺命弟弟鬱久閭-阿那瓌繼位。
僅僅十天後，阿那瓌被族兄鬱久閭-示發擊敗，逃到洛陽，向北魏皇帝元詡請求政治庇護。
元詡接納了阿那瓌，賜其居洛陽，封朔方公、蠕蠕王，享受北魏親王待遇。
阿那瓌跑了，鬱久閭-示發卻保不住汗位。他被另一位族弟鬱久閭-婆羅門殺死。
婆羅門一樣沒能力守住可汗寶座。他被高車王依匐擊敗，南逃到魏國涼州。
阿那瓌一看機會又來了，立即想方設法見到權臣元義，奉上百斤黃金，請他說服皇帝，派軍隊護送自己回柔然，重新繼任可汗大位。
元義得了好處，加上朝廷扶持一位依附魏國的柔然可汗也符合國家利益，於是，元義去做皇帝元詡的工作。
正當此時，涼州刺史袁翻上書朝廷，建議接納柔然兩位可汗，順便把柔然分解為東西兩部。
袁翻特彆說明，原柔然地區西部局勢與以往已大不一樣：高車西邊崛起了一個強大國家，叫突厥國。高車向西臣服於突厥，向東攻打柔然。
如果柔然被高車擊敗，則魏國就要直接麵對強大的高車 突厥聯合體，形勢會非常不利。
袁翻著重強調：六鎮之中，有大批邊民就是太武帝拓跋燾時期擄獲的幾十萬高車人後代。如果高車擊敗柔然後攻打魏國，他們很可能會起兵配合高車，兩麵夾擊魏國軍隊。萬萬大意不得。
皇帝元詡隻是個傀儡，元義的建議其實等同決定。
見了袁翻奏摺，元詡例行公事，召集丞相元雍、領軍將軍元義、驃騎將軍元繼、衛將軍劉騰、尚書令李崇等人商議對策。
最後，魏國朝廷決定：採納袁翻建議，扶持東西柔然兩個部落可汗。
元義幫助阿那瓌說話等於成了順水推舟之舉。
皇帝下旨給了阿那瓌一萬斤種子，並命懷朔鎮將楊鈞派一萬五千軍士護送阿那瓌，在懷朔北邊的吐若奚泉附近再次登上了可汗之位，稱東可汗。
同時又詔令涼州刺史袁翻，將居延海一帶西海故郡給婆羅門做基地，讓婆羅門也登基成為可汗，是為西可汗。
朝廷給柔然婆羅門部，也撥給大量武器、糧食等物資。
高車王依匐見柔然出現了東、西兩位可汗，且都縮在魏國境內，於是派使節到洛陽，向皇帝元詡朝貢，希望魏國不要乾涉高車攻打柔然。
魏國皇帝趁機冊封依匐為鎮西將軍、西海郡公，高車王。
魏國的意圖是讓高車與柔然相互消耗。
魏國朝廷的如意算盤打得很好。可惜依匐、婆羅門、阿那瓌三人都看穿了這個計謀，都不上當。
婆羅門率先反水。他帶兵在涼州搶掠一番後，向西繞過高車，打算去投靠突厥部落。
魏國權臣元雍、元義等大怒。
朝廷任命涇州安西府長史費穆為輔國將軍，率2萬精騎兵北上，捉拿婆羅門。
涇州刺史皇甫集為費穆提供後勤配合。皇甫集是胡太後大舅。
費穆不辱使命，將婆羅門活捉，送往洛陽。
阿那瓌一看，柔然又是自己一家獨大了，便率部眾離開吐若奚泉，回到大漠汗庭，成為柔然唯一可汗。
沒用多久時間，阿那瓌將草原柔然部落全部統一，擁有騎兵30萬人。
魏國朝廷一番操作下來，出錢出糧、出人出力，鬨了半天，就是捉了一個柔然部落首領。
……
六鎮軍民對周圍的變化，都默默看在眼裡。
這麼多年來，經過孝文帝改製，鮮卑貴族變成“遷洛漢化鮮卑”、“六鎮留守鮮卑”兩部分。
前者身處繁花似錦地，醉生夢死；後者身處塵苦沙寒地，苟且偷生。完全是兩個不同的群體。
六鎮軍官們待遇逐年降低，而且沒有晉升前途，不滿情緒在積聚。
六鎮百姓們被軍官盤剝，被發配而來、越來越多的犯人分走土地，被流民搶掠……
而朝廷對世敵柔然人，卻像對待親兄弟一樣，給錢、給物、派軍隊保護……
當年北魏全國羨慕的六鎮，就在這樣人心心態下，變成藏汙納垢、魚龍混雜之所。
連老天這些年似乎也成心作弄六鎮人：504年5月，武川大雨雪；504年6月，懷朔持久大霜；509年，武川大霜；512年，恒肆大地震；521年4月，柔玄大雪災。
……
早年，麵對國家南北經濟分化、政治割裂，大將軍元澄曾上書，提議建立六鎮鎮將與南部軍官互調製度。
那時的掌權者胡太後未允。
矛盾經年積累，六鎮區域漸漸成了一個火藥桶，隻待一粒點燃火星。
522年冬，柔然遭遇嚴寒，草場凍荒、牛羊死去大半。
可汗阿那瓌一麵率幾十萬部眾南下，駐紮在柔玄、懷荒鎮附近。一麵派人向北魏朝廷求助。
朝廷任命宗室官員元孚為行台尚書，持符節、帶著大量物資北上安撫柔然人。
523年3月，阿那瓌藉口元孚帶來的物資杯水車薪、於事無補，便挾持著元孚，率30萬大軍，經過柔玄、懷荒兩鎮，一路向南大肆搶掠，直抵平城。
所過之處，寸草不留。
魏國朝廷權臣元義、丞相元雍、尚書令李崇等大怒，皇帝任命李崇為平北大都督、左仆射元篡為副督，率10萬精甲步騎兵討伐阿那瓌。
阿那瓌搶到了大量物資，便不願與北魏軍隊硬碰硬死磕。
他在平城附近放了使節元孚，裹挾2000多名北魏人口，趕著幾十萬頭牲畜，原路北撤，一直退到大漠深處。
李崇、元篡大軍一路追趕，隻是與殿後的柔然軍隊打打追追、追追打打，沒什麼實質戰果。
最後，北魏軍隊追趕3000裡，再也不見柔然人蹤影，隻得收兵。
李崇經此一役後，聯同麾下長史魏蘭根上書朝廷，提出“改鎮為州”思路，建議朝廷將六鎮改為六州，將軍戶全部赦免為平民。
丞相元雍不同意李崇、魏蘭根意見，元義不置可否，皇帝也就沒表態。
5月，遭受柔然人洗劫、陷入絕境的懷荒鎮民眾，請求到任不久的鎮將於景開倉放糧，給大夥一條活路。
於景出身鮮卑十大門閥家族，且是顯赫功臣於烈之子，與大哥於忠先後被排擠、降職，二人仕途遭到重挫，心情本就極差。
他到任後，也沒心情調查轄區內情況，對自己所處環境缺乏敏感度，不知自己坐在火山口上。
就是這麼湊巧，聽說底層民眾竟然威脅、指揮鎮將做事，於景犟脾氣發作，斷然拒絕了他們的請求。
這一拒絕，就成了點燃六鎮軍民高壓情緒的星星之火。
“膨”的一下，懷荒鎮民眾怒火就爆發了。
百姓們衝進軍鎮衙門，將於景拖出來，丟在廣場。
於景這時才發現，除了自己從洛陽帶來的衛隊死士，鎮將府老兵全部袖手旁觀，與暴動的百姓秋毫無犯。
於景的覺醒來得太遲了。他和死士衛隊被群眾亂刀斬殺。
百姓們開啟倉庫，分發糧食、物品，竟然也沒有發生太大混亂，看起來倒是井然有序。
這是因為，民間地下組織滋長已久，已經形成了所謂的“黑社會”，基本具備了管理社會的能力。
懷荒亂發後，恒州刺史、廣陽王元深上奏，就六鎮累積的弊政，提出與元澄、李崇、魏蘭根近似的意見。
朝廷依然不予答複。
六鎮問題越積越多，負責任、有遠見的大臣提出有益建議，卻得不到主持朝政的幾位大佬支援。
就這樣，北魏向著自己墳墓奔跑的步伐越來越快。
523年6月，六鎮最西邊的沃野鎮裡，匈奴單於後裔破六韓拔陵起兵造反，攻打沃野鎮將府，殺死鎮將。
破六韓拔陵以沃野鎮為基地建立政權，年號“真王”。
隨即，懷朔、武川等地也發生暴動。
不久後，西北高平鎮、上珪郡、涼州等地也相繼有大規模軍民起義。
至此，敲響北魏喪鐘的六鎮軍民起義，全麵爆發。