鏡頭倒帶到十幾天前。
拓跋燾駐紮枋頭之後，除了派步六孤真去滑台城傳訊、偵查，也派出了大量斥候查探四周軍情。
斥候傳回來的一個情報，引起了他的極大興趣：宋軍有一支樓船軍停駐在滑台～虎牢關之間的河麵上。有一百多艘戰艦。
是戰艦！不是一般運輸船。
戰艦這玩意，鮮卑人以前聽都沒聽說過。
與南朝交戰多了，才知道這檔子事。
覆滅後燕時，高涼王拓跋那在戰利品清單上，發現了兩艘戰艦。
從此這兩艘戰艦就由拓跋那掌握著，放在渤海灣裡。
可是研究了這麼多年，恁是仿製不出來。
現在，拓跋燾聽說黃河裡飄著100多艘戰艦，他的眼睛裡放出來綠光。
這次要是捉住了這支艦隊，他日與南主劉義隆國書往來、耍嘴皮子功夫時，一言不合，直接率艦隊水師殺到建康城門口去！
那得是多麼爽！
哪裡還需現在這麼麻煩：夏天要得躲著那個死胖子，忍受他的譏諷。要等到冬天來了，才能帶金戈鐵馬南下，還以顏色。
拓跋燾檢視地圖後，幾乎要屏住呼吸：隻要在滑台城將這支艦隊堵住，再派人看著虎牢關附近濟水入口，這支艦隊就是自己的了。
他命人傳來隨行殿中尚書長孫真，把自己的想法告訴了對方，並命令他率5千人，在滑台城下遊悄悄渡江，潛伏在南岸滑台城附近。
長孫真領命而去。
魏國戰艦稀缺，但這些年建了大小船隻無數，主要就是為了渡黃河。
現在是兩國交戰時期，幾千人乘船過江，也不打眼。
不久，步六孤真回來了。
他出發時帶著48名壯士、一匹馬乘3艘船過江。
過江後留十二人看船，自己騎馬帶36人潛行攻入滑台城。
完成任務後，他將36名隨從留給獨孤寒吖將軍，幫他抗敵。
自己隻身騎馬出城突圍，找到12名魏國軍士和船隻，過河又回到枋頭。
期間，他還順便斬殺了一名宋國將軍。不過他沒帶回頭顱。
這種難度極大的事，對他好像家常便飯。
拓跋燾聽步六孤真講一路經過，也不禁感歎、稱奇。
聽他說斬殺一位宋軍將領，可能是將軍，卻沒帶回首級，又替他可惜。
因為沒有首級，即便是皇帝拓跋燾，也無法為他表功。
步六孤真咧嘴笑笑，表示不在意。
拓跋燾：“阿真，你需不需要歇息幾天？”
拓跋燾這樣問，步六孤真就知道皇帝有重要事情交代，於是挺胸答：“回皇上，俺精神著咧，不需歇息。”
拓跋燾點頭，道：“咱們的大軍還在路上，以現有兩萬人與圍攻滑台城的宋軍硬拚，犧牲會太大，不合算。”
拓跋燾停住、思考，步六孤真也不插話，杵在那裡、直勾勾盯著皇帝。
兩人間經常這樣，即便皇帝自言自語，後者也不開口。
開始時有人諫奏步六孤真無禮。被皇帝駁回後，沒人再理這茬子事。
拓跋燾最後道：“阿真，你去找廣陵侯，傳達我的意思：讓他和程天祚各領一千人，多帶些號角和戰鼓，埋伏在黃河北岸大堤後麵，戰場儘量拉長。如果宋軍攻打滑台城，要他們吹起進攻號角、擂響戰鼓。以此乾擾宋軍軍心、拖垮敵軍士氣。到時本皇看情況，再決定是否渡河進攻。”
“稟皇上，就這？”步六孤真問。
“就這！”皇帝盯著他道。
“遵命。”步六孤真回答、行禮後，轉身出去找人。
步六孤真的爵位是關內侯，皇帝說的廣陵侯名魯秀，二人是皇帝身邊最得力的兩名親衛。
這魯秀來曆也很不簡單。
他的父親就是大名鼎鼎的魏國前荊州刺史魯軌。
魯軌之所以出名，是因為他親手斬殺過劉虔之、徐逵之，成為劉宋集團的頭號仇人。
劉虔之、徐逵之都是隨劉裕京口起兵的元勳。
劉虔之是劉康祖之父，生前任江夏太守。
徐逵之就是劉裕長女婿、會稽長公主丈夫、徐湛之之父。
劉裕篡晉前，與司馬家族最殘酷的決戰，發生在太尉劉裕與荊州刺史司馬休之之間。
魯軌之父魯宗之是東晉雍州刺史，站隊司馬休之一邊。
魯軌那時擔任竟陵太守。
劉裕先是派檀道濟、朱超時、劉虔之攻打魯軌。
那一戰，劉虔之被魯軌斬殺。
劉裕為給劉虔之報仇，派遣徐逵之、蒯恩、王允之、沈淵子進攻江夏。
那一戰，徐逵之被魯軌斬殺。
至此，魯軌成為劉裕集團頭號仇人。
有如此大仇，劉裕登基後，魯宗之自覺一家人不容於劉宋朝廷，於是先投後秦，後投北魏。
可能是家族身體遺傳基因的緣故，魯家幾代人，個個天賦異稟、戰力超群：爺爺魯宗之，父親魯軌，三兄弟魯爽、魯秀、魯瑜都是如此。
魯軌已死，長子魯爽後來接任荊州刺史職位。
荊州現在被宋軍完整控製著，魯爽這個荊州刺史隻是虛銜。他如今鎮守長社，距離洛陽不遠。
至於皇帝提到的程天祚，就是拓跋燾春天攻打懸觚城時，劉宋國三皇子劉駿率劉泰之、程天祚馳援，拓跋仁斬殺了劉泰之、活捉的那位就是程天祚。
程天祚還有一重身份：他是這時代最傑出的針灸專家。
他因此被皇帝拓跋燾奉為上賓，總是帶在身邊。
自然，皇帝也給他封了爵位、官職。
步六孤真找到魯秀和程天祚，傳達了皇帝指令。
二人立即去張羅、準備。
這就是王玄謨大軍總攻時，黃河北岸號角大作、戰鼓聲震天的經過。
*****
王玄謨被黃河北岸的動靜嚇破了膽。
他下令立即撤軍：五部軍隊，三部乘船、兩部由陸路，向碻磝方向撤走。
王玄謨帶著趙成之部，先行登船啟航，崔勳之、申坦二部也次第登船。
剛出發沒多久就發現，滑台下遊10裡處河麵上，全是魏軍戰船、軍士。
原來，拓跋燾接到斥候回報：圍困滑台的宋軍，正在分水、陸兩路撤退。
拓跋燾要的就是這個局麵。
他立即下令全軍在滑台城下遊10裡渡河，攔截、攻打宋軍。
到這地步，王玄謨沒得選擇，不想戰也不行。
於是，雙方爆發大戰。
結局不言而喻：王玄謨的隊伍一心想逃，哪來鬥誌？隻是被動捱打。
在河麵水戰並不是魏軍強項，但士兵氣焰囂張，彌補了短板。
於是，宋軍兩萬多軍士被殺得隻有2千多人逃出包圍圈。
王玄謨就在這2千人的包圍圈裡。
宋軍另一路：由於大船主要由江夏王的後勤運輸隊掌控，用來運送糧草輜重，劉武之、龐秀之兩部沒船了，隻能由陸路向東撤。
早就埋伏在河南的魏軍長孫真部，一直盯著滑台城動靜，此時忽然冒出來，對宋軍展開堵攔截殺。
獨孤寒吖哪會錯過這種機會，下令傾巢而出，對宋軍銜尾追擊。
他的人馬這幾個月被宋軍堵在城內，早就無比憋屈。此時得以釋放，個個以一當幾，爭先恐後。
宋軍逃跑隊伍遭到前後夾擊，結果可想而知。
二部死傷無數。
劉武之、龐秀之在衛士拚死掩護下，才得以脫身，逃回碻磝。
拓跋燾搞定王玄謨部後，登陸南岸，進駐滑台城。
……
見王玄謨領著2千殘兵逃回碻磝，蕭斌大怒。
他取出江夏王交他代管的皇帝符節，下令立斬王玄謨。
輔國將軍府長史沈慶之拉住了他。
當著王玄謨麵，沈慶之勸道：“王將軍乃皇上欽定的先鋒軍指揮，大人手上的符節雖是真的，可畢竟不是皇帝賜給大人的！憑這個，恐怕不能陣斬王將軍啊！”
蕭斌聽出他話裡有話，於是收起符節，命王玄謨暫任原職，收攏殘軍、整編安置、正常訓練。
王玄謨走後，蕭斌望著沈慶之。
沈慶之拱手道：“大人，屬下尋思，我軍拿不下滑台城，魏主拓跋燾必定渡江進駐那裡，重新將河南地盤打通、連成一片。那這次北伐就…大概是泡湯了。”
蕭斌：“繼續。”
“是，大人。”沈慶之再次拱手，道：“這次北伐，皇上琢磨了二十年，也可說準備了二十年。無論是規模、開支、動用的底蘊，都比到、檀那次大多了。勞師動眾、無功而返，必定要人頂包啊！”
“沈長史的意思是…？”蕭斌問。
“江夏王是總都督，由他承擔後果？屬下覺得不妥。武陵王是東線大將軍，他也不願背鍋吧？大人您是東路軍前線統帥啊，就算您將王玄謨、崔勳之等人全斬了，又有什麼用？既然王將軍是皇上欽定的先鋒軍主帥，而滑台戰役失利原因，大半確實是他的責任。那麼…”
蕭斌擺擺手：“長史不必再說了。老夫明白了。老夫不怕擔責，但為王玄謨這等草包頂缸，實在不值。那就留著他吧。他雖擔不起全責，但主責他是跑不了。責任不責任，是次要的。頭等大事，還是北伐大業！唉，咱們怎麼這麼倒楣，遇上這麼個慫貨？”
沈慶之已經把話說透，也就不再畫蛇添足。
他聽著東家發牢騷，沉著臉、陪著東家歎氣。
……
拓跋燾進駐滑台城後，來不及安撫獨孤寒吖等人。
第一件事，調兵遣將追擊由陸路撤退的宋軍。
但這個不是最重要的。
拓跋燾讓長孫真、魯秀、程天祚等部追殺一陣，搶點財物、割點人頭後，立即下令回撤。
全軍出動，大範圍搜尋船隻，在黃河上佈置鐵索，封鎖河麵。
同時，皇帝分頭派人傳令到虎牢關、金墉城、洛陽城、長社城等地將領，要他們打通根據地，恢複原來管理秩序。
重點是虎牢關附近的濟水入口處，務必堵死，不讓宋國水師軍艦進入濟水。
佈置好了這些，拓跋燾這才露麵，對獨孤寒吖以及滑台守軍將士，表示慰問。
垣護之得知王玄謨已帶著軍隊乘船逃走的訊息時，已經是魏軍大舉渡河之後。
這軍事素質，真是的，不輸纔怪！垣護之邊在心裡暗罵王玄謨，邊想道：你要往東逃，約上我不是一舉幾得的事嗎？
既顯示主帥格局，又獲得水師護送，還順便把皇帝的寶貝樓船軍帶回了東路軍總部，另外，還賣了我一個好。
現在倒好，把老子孤零零扔在滑台戰場裡了。
垣護之接著想到：拓跋燾是軍事大才，他一定發現並意識到了宋國水師軍艦的寶貴之處，盯上了自己隊伍。
拓跋燾也必定部署了活捉自己的方案。
垣護之用腳思考也知道：自己直接與拓跋燾打交道，入濟水逃入泗水、再逃回彭城，是不可能的了。
因為，濟水長而窄，拓跋燾認識到了軍艦的重要性，他就算是命令士兵下水去拽，也要把這110艘戰艦拽到手。
何況，魏軍要在濟水兩邊擺好弓箭、弩矢，自己也得立馬認栽。
在濟水裡與魏軍鬥法，沒有絲毫勝算。——垣護之得出結論。
垣護之也明白，拓跋燾一定會在滑台城附近全麵封鎖黃河，阻止自己艦隊順流東下。
王玄謨船隊大軍已潰敗，拓跋燾應該已經動手佈置了。
然而自己要突圍，隻能走這條路。
事不宜遲！
垣護之下令：水師戰艦全體起錨，向下遊開拔。
全體樓船兵進入一級戰鬥戒備，隨時準備應戰。
考慮到魏軍極有可能用鐵索攔河，垣護之將斧手排第一位，大刀手排第二位、鐵錘手排第三…
一旦遇上鐵索，立即斧砍、刀劈、錘砸…
弓弩手、弓箭手全部排立艦弦邊，隨時掩護。
垣護之對將士們大聲喊道：務必破開血路，殺出重圍。
否則，咱們這些習慣江南水鄉的樓船兵，被魏軍俘虜後，即便不死，也隻能去沙漠、草原生活做牛做馬。
一萬軍士聽老闆說，這次若不拚命殺出重圍，就會被帶去沙漠、草原做奴隸，個個氣得七竅生煙。
麻麻比！老子們一出生就在江南水溪中摸魚捉蝦，誰踏馬的去那種鳥不拉屎的地方吃沙？
大夥嗷嗷叫喚，發誓死也不能被俘。
……
垣護之所料絲毫不差，艦隊行進到滑台城附近，先頭偵察艦打起旗語：前麵河麵船隻密密麻麻，河上兩邊拉起幾道鐵索、橫在河裡。
垣護之讓令旗官發令：“執行預定方案，誓死突圍。
110艘戰艦、一萬多水師將士進入戰鬥狀態。
……
拓跋燾讓人在滑台城河邊搭起一座高台，擺上椅子。
他坐在椅子上。
步六孤真執戟，斜站在他身後。
稍後一些，獨孤寒吖、程天祚站在那裡。
拓跋燾希望親眼見證俘獲宋國軍艦的過程。
同時，他打聽清楚了：宋國水師將領名垣護之，是一名老將、悍將，世上最專業的樓船軍統領。
拓跋燾最喜歡這樣的人。即使是敵人也不影響他的感官。
要不然，他也不會那麼重視程天祚。
拓跋燾已經下令：對垣護之，隻能活捉，不許斬殺。
他已在心中決定：如果捉住了垣護之，他不投降，也不殺他。帶回去慢慢勸解。
如果他歸順自己，則自己屁股下麵這座高台就是“拜將台”。
這是他暗自思考的方案。現在不好意思對人說。連步六孤真也沒告訴。
他的計劃是：拜垣護之為魏國水師大將軍，封公爵位。
請注意，拓跋燾打算給垣護之的職位是“大將軍”，一品將軍。
拓跋燾打著自己的如意算盤，臉上蕩起了笑意。
他不知道，此刻，正是垣護之下令拚死也要突圍之時。
在這麼一刹那，兩人心中似乎都有所觸動，視線遙遙交彙了一下。
垣護之的感覺是：老子竟然也有與魏國皇帝正麵交手的機會！他陡然雞血上頭、非常興奮。
拓跋燾的情緒則莫名頹喪了一下。
他是很相信直覺之人。這一絲頹喪之感，令他的期待情緒，頓時轉向落寞。