聖羽族其實並不在意所謂下族的死活。鋼翼王國在他們眼中，不過是一顆可以隨時拋棄的棋子。需要時拿來用，不需要時隨手丟掉，連眉頭都不會皺一下。
大家雖然都是有翼一族，背後都生著羽翼，但聖羽族可冇把鋼翼族當同族看待。那些覆蓋著金屬質感羽毛、喙部尖銳、雙腿反向彎曲的鳥形生物，在聖羽族眼中與那些在礦井中勞作的人類冇有本質區彆——都是附庸與奴仆罷了。
代理人戰爭，這是艾爾曼星群一直在發生的事情。三眼族扶持薩汗王國和那些中級王國，聖羽族則控製著鋼翼王國和另外幾個附庸勢力。
雙方都不願意親自下場——頂級王國之間的戰爭代價太大，一旦全麵開戰，無論勝負都會元氣大傷，讓其他星群的勢力趁虛而入。
所以他們在暗地裡較勁，通過扶持代理人在邊境摩擦，在資源爭奪中互相試探。甚至炎獄王國與薩汗王國的每一次交火，每一次領土爭端，背後都站著聖羽族的戰略意圖。
在這些年的代理人戰爭中，聖羽族穩穩站在了上風。這裡麵並冇有什麼特彆的因素，純粹是因為聖羽族更為強大。
聖羽族在整個艾爾曼星群隻擁有兩個頂級王國、三箇中級王國，而三眼族則擁有三個頂級王國、七箇中級王國。
但聖羽族的綜合實力卻更強——他們的力量更集中。兩個頂級王國的疆域緊密相連，形成一個牢不可破的核心區域；三箇中級王國如同衛星般拱衛在外圍，構成層層防禦。
相比之下，三眼族的勢力過於分散。七箇中級王國散佈在艾爾曼星群的各個角落，彼此之間難以形成有效的戰略協同。即便是三大頂級王國，也坐落於三角，彼此之間隻能通過星門相連，調動兵力時需要橫跨數百光年的疆域。
隻是突然出現在艾爾曼星群荒蕪帶中的星環聯盟，讓聖羽族有一些舉棋不定。
人類可是維爾德星域的大族——中央地帶那些人類帝國，隨便一個拿出來都足以讓整個艾爾曼星群為之震顫。這突然出現的人類王國，背後是否站著中央地帶某個人類大勢力？他們是無意中流落到此，還是帶著某種使命而來？
這些問題聖羽族的高層反覆討論，卻始終冇有答案。
但有一點可以確定——星環聯盟的出現，肯定會改變艾爾曼星群的格局。尤其是對方還一口氣掌控了四十二顆高階星球，在荒蕪帶中憑空變出了一塊堪比頂級王國的疆域。
這對於原本處於上風的聖羽族來說相當不利。他們原本按部就班就能取得勝利——三眼族的勢力過於分散，隻要持續施壓，各個擊破，遲早能將他們逐出艾爾曼星群，或讓其退出對艾爾曼星群的爭霸。
而星環聯盟的出現，卻讓局勢變得撲朔迷離。這個突然崛起的人類勢力，究竟是敵是友？他們與三眼族之間是否有某種秘密協議？薩汗王國為何主動遞交名單、禍水東引？這些問題的答案，聖羽族還冇有摸清。
還冇有等聖羽族的高層討論出個結果，星環聯盟就對周邊七個王國進行了警告，其中就有他們的附庸——鋼翼王國。
那份措辭嚴厲的外交照會，那些觸目驚心的影像資料，如同一記響亮的耳光，不僅抽在了鋼翼王國的臉上，也讓聖羽族感到了深深的難堪。
這也讓聖羽族懷疑是三眼族的陰謀——那份名單上的七個國家，五個普通王國暫且不說，鋼翼王國可是聖羽族的附庸，千眼王國也對聖羽族抱有一定的好感。三眼族這是要借星環聯盟之手，將聖羽族在艾爾曼星群的外圍勢力一一拔除。
但這件事情卻無法化解——畢竟星環聯盟說的都是真的。鋼翼王國對境內的人族存在嚴重的苛待現象，那些影像資料鐵證如山，每一段都清晰可辨。
聖羽族一向懶得插手附庸的內政，在他們看來，那些下等種族如何對待人類，是他們自己的事，與上族無關。結果卻釀下了不小的禍患。
聖羽族的高層很清楚，這一戰幾乎不可避免。星環聯盟已經公開宣戰，艦隊已經在路上。如果此時聖羽族站出來為鋼翼王國撐腰，那就等於直接與星環聯盟為敵——在一個他們還摸不清底細的人類勢力麵前，這是極其不明智的。
他們也想要藉機看看星環聯盟的實力。鋼翼王國雖然隻是箇中級王國，但好歹有兩個軍團、三萬艘神恩星艦，再加上那張曾經逆轉鐵鱗王國的底牌。用它來試探星環聯盟的成色，再合適不過。
至於鋼翼王國的求救，無需理會。那些雪片般飛來的求援訊息，那些聲淚俱下的效忠誓言，在聖羽族高層眼中不過是棋子臨終前的掙紮。這顆棋子，實際上已經被他們拋棄了。
當鋼翼國王還在王庭中信誓旦旦說著上族會來支援的事情——他站在那麵繪著鋼鐵羽翼的旗幟下，用沉穩而自信的語氣安撫著焦躁的大領主和高階牧師們時，卻不知道聖羽族早已做好了作壁上觀的準備。
他們纔不想輕易與一個正在崛起的人類勢力結怨。一個能在短短一年多時間內復甦四十二顆高階星球的勢力，怎麼看都不像是好惹的。在冇有弄清楚對方底細之前，最明智的選擇就是保持距離，靜觀其變。
然而，他們並不知道的是，一支帶有聖羽族塗裝的艦隊，已經悄無聲息地繞開了主要航道，正在向丹丘的方向前進。
那支艦隊的規模並不小，足足有三萬艘。艦體上塗裝著聖羽族特有的金白相間的紋路，羽翼徽記在星光下熠熠生輝。它們避開了所有常規航線，在荒蕪帶邊緣的黑暗虛空中悄然穿行，如同一群無聲的幽靈。
與此同時，正麵戰場。
在鋼翼王國發現星環聯盟艦隊的動向時，實際上星環聯盟的艦隊距離其邊境已經不遠了。超空間網道中的航行比預想中更為順利——那些斷斷續續的古老網道雖然年久失修，但主體結構依然完好，足以讓艦隊快速通行。
僅過去了一天時間，鋼翼王國的邊境星球就淪陷了。
那些位於疆域外圍的五級、六級星球上，駐守艦隊寥寥無幾——鋼翼王國早已將主力收縮到了核心區域，隻留下一些老舊的巡邏艦和自動防禦設施。
這些力量在星環艦隊的麵前，如同紙糊的一般。一輪齊射，軌道上的防禦平台就化為了碎片；幾輪火力覆蓋，那些試圖抵抗的巡邏艦隊便灰飛煙滅。
鋼翼王國並不想與星環聯盟的艦隊進行野戰。他們很清楚，在開闊的虛空中與指揮官體係的艦隊正麵交鋒，勝算微乎其微。收縮防線，依托鋼翼聖巢和兩顆七級星球的堡壘群固守，等待上族的援軍，這是他們唯一的希望。
這也讓星環聯盟艦隊並冇有遇到什麼實質意義上的抵抗。
“如何，征服者天賦有冇有發生變化？”林望辰在靈能網路中詢問九曦。他的聲音平靜，卻帶著一絲期待。
“出現了一些變化。”九曦的聲音中帶著一絲滿意，那雙金色的瞳孔在艦橋的燈光下閃爍著微光，“增加了一些航速與火力。數值不大，但能感覺到。看來即便隻是佔領五級、六級星球，也對我的天賦有幫助。每多一顆星球，我都能感覺到那份力量在增長——很微弱，但確實存在。”
林望辰微微點頭。這在他的預料之中。「星海征服者」的描述裡並冇有限定必須是高階星球，隻要是征服行為本身，就能為天賦持有者積累加成。
鋼翼王國四十五顆宜居星球，除去鋼翼聖巢以及兩顆七級星球，還有四十二顆。如果全部佔領，積少成多，九曦的實力也會有不小的提升。
“既然如此，就要辛苦我們的年輕俊傑們去打陸戰了。”他的語氣中帶著一絲溫和，“海戰全部交給你來解決。你部可以先脫離主力，將除鋼翼王國核心星球以外所有星球的海軍、要塞清除。那些t3神恩艦隊和地方駐軍，對你來說不過是熱身。”
這對於九曦來說並不需要耗費多少時間。鋼翼王國並冇有玉石俱焚的決心——他們還在幻想著上族的援軍，還在幻想著那張底牌能再次創造奇蹟，以至於國內的超空間網路都冇有切斷。
那些連線各顆星球的網道依然完好，彷彿在歡迎入侵者的到來。這也讓九曦可以迅速發動侵攻，她的金紅色艦隊如同一柄燒紅的利刃，在鋼翼王國的疆域內肆意切割。
至於主力艦隊，隻需要跟在九曦後麵，接收那些星球，肅清星球上的殘敵即可。林玄燁的艦隊負責壓陣，塞拉菲娜的天使軍團負責支援，墨弦和紫霄則隨時待命，應對可能出現的變數。
林望辰將解救人類同胞的事情交給了三階指揮官和靈能者軍團。
十支特遣戰團按照預定計劃分散到各顆已經被九曦解除了太空防禦能力的星球，每一位指揮官都清楚自己的任務——摧毀剩餘的抵抗力量，肅清星球上的鋼翼族統治者，將那些被關押在礦井、工廠、種植園中的人類同胞解救出來。
昭明也派遣了部分機甲協助鎮壓，那些銀白色的t4機甲在星球表麵穿梭，如同一道道不可阻擋的銀色洪流。儘量以最小的傷亡，解放這些星球。
那些在礦井深處勞作了不知多少世代的人類，第一次看到天空被銀白色的艦隊點亮；那些在工廠流水線上耗儘一生的工人，第一次聽到異族的防空警報在他們頭頂炸響；那些在種植園中被當作牲畜驅使的農奴，第一次看到鋼翼族監工驚慌失措地逃竄。
他們不知道發生了什麼，不知道這些銀白色的星艦從何而來，但他們知道——有什麼東西，正在改變。