州衙公堂。姚瑞端坐石台，行刑皂隸笞打完，他抓起驚堂木重重一拍。“吳兆墨，速速招來！你為泄私憤，編撰那汙衊梁公的《黑白傳》，是也不是？”吳兆墨疼得呲牙，目視上座之人，拒不認罪。“大人休要再問，不是我寫的。便是打死我，我也不認。”“大膽！還敢狡辯。”一旁協理的州判喝道，“十日前，有人在春茗茶樓親眼見你與人密談刊印之事。這人證，你如何抵賴？”州判隨手將一迭紙稿擲到吳兆墨麵前，正是《黑白傳》的原稿。“這是從你家中搜出來的。人證物證俱在，你還不認罪？”堂下那人跪得筆直，脊背如鐵鑄一般，麵上全無半分悔意。姚瑞麵色鐵青，抬手抽出令簽，厲聲道：“你既錚錚鐵骨，本官成全你。來人，重打三十大板。”公堂外頭，圍觀人群騷動，嘩嚷不止，衙役們橫著水火棍，隱隱有攔不住之勢。姚瑞又是一記驚堂木：“公堂之上，豈容爾等喧嘩！再敢攪鬨，加打十板。”“大人，這是要屈打成招麼？”一聲悲喊。吳英擠開人群，衝進公堂，跪倒在父親身旁。“誰給你的膽子，竟敢汙衊本官？”姚瑞拍案怒喝，皂隸上前欲將人押下。吳英扶著父親，抬起頭，淚眼模糊。一字一句道：“梁家辱我，逼我父親。件件屬實，如何汙衊？”“哼！”姚瑞冷笑，“本官且問你，梁家賠銀，是不是你親手收下？梁公可有欺你？此案早已了結，你們卻心懷怨恨，纂書汙衊梁公，按律當嚴懲不貸。如今證據確鑿，豈容你們抵賴？”吳英眼眶通紅，心中悔恨如刀絞。當初若不是自己收了那銀子……她嗚嚥著說不出話來。吳兆墨稍作安撫她，踉蹌站起身。他環顧堂上，又掃過持棍衙役，忽然仰頭大笑起來。蒼涼悲憤，情狀癲狂。“你要作甚？”州判驚退半步。吳兆墨笑夠了，高聲念道：“他梁思白是為白，我吳兆墨則為黑……當真是黑白顛倒，天理何在！”他邊說邊走，走到公堂門前，對著外頭圍觀百姓，字字泣血：“我吳某今日便是死，也要死得清清白白。”“還不快將他押回來行刑。”州判急聲大喊。皂隸一擁而上，將人按倒在地。板子落下，皮開肉綻的聲音悶悶地傳開。打到二十板，吳兆墨已是氣息奄奄，身下一攤血跡。吳英哭喊著撲上去，死死護住父親。“住手！”一聲冷喝，如驚雷炸響。眾人循聲，隻見一人大步跨入公堂，襴衫凜凜，眉眼沉靜，自有一股不容置疑的威勢。曾越到了。公堂內外，一時鴉雀無聲。姚瑞愣了愣，忙吩咐看座，臉上擠出笑來：“學台大人何勞親至？”曾越並不落座，隻道：“敢問知州大人，我門下生員吳兆墨，究竟所犯何事，竟要取人性命？”州判搶上前，奉上證詞與物證，賠笑道：“學台明鑒，並非冤枉。人證物證俱在，這吳兆墨纂書汙抵梁公，罪證確鑿。”曾越接過，翻看片刻，開口：“吳英，你來辨認，這字跡可是你父親所書？”吳英淚眼婆娑，仔細看了半晌，搖頭道：“不是。我父親的字，比這要清瘦些。”又命人取來吳兆墨字跡，兩相對照，果然筆意迥異。他將東西放下，轉向姚瑞，語氣平和：“姚大人，這物證真假暫且不論。所謂人證，不過一人之詞。證據單薄，卻動此重刑，知州大人行事未免太過急切了些？”姚瑞麵色一僵。當著滿堂百姓的麵，被一個外來官這般質問，他臉上火辣辣的，下不來台。一股怒氣上湧，他沉聲道：“曾大人雖為學台，但本官乃知州，執掌一州政令訟案。學台公堂讞問，怕是有僭越之嫌。”曾越聞言，不怒反笑。踱步至堂前石碑。“好。大人既為一州之長，那這戒石碑，上頭刻的什麼，想必不會忘吧？”姚瑞順著他手指望去，臉色驟變。那石碑上刻十六個大字：爾俸爾祿，民膏民脂。下民易虐，上天難欺。背麵還有三字：公生明。曾越收回目光，看著堂上之人。“太祖立此碑，是為警醒天下為官者。官祿取之於民，當思報民。下民雖可虐，上天卻難欺。公堂之上，唯公方能生明。”他目光如刃，掃過姚瑞與州判：“爾等不為民請命，反倒助紂為虐。既如此，此事因州學生員而起，便由本學台來結。越權之責，我自會事後奏明朝廷，絕不推諉。”話音落下，公堂外掌聲雷動，不知是誰帶頭喊了一聲：“好！”“狗官！”“枉害無辜！”群情沸騰，罵聲如潮。姚瑞麵色青白交加，握著驚堂木的手微抖。一旁幕僚附耳：“大人，眾怒難犯……這學台是為欽差，莫要當眾開罪。”姚瑞深吸一口氣，強壓下滿腔怒火，緩了緩神色，勉強道：“先將人犯收押，容後再審。”皂隸上前，將吳兆墨扶下。吳英含淚跟在身後，經過曾越身邊，深深福了一禮。過了幾日，再次升堂。因那所謂人證臨陣改口，說未看清人是否是吳兆墨。此案便僵住了。姚瑞畏威梁家，隻說待纂書之人緝拿歸案，才能洗刷吳兆墨嫌疑，仍不肯放人。城內沸沸揚揚，輿論又起。一日上衙，皂隸在申明亭上發現了謗畫。畫上將姚瑞、梁佑昌等人畫成獸麪人身，旁書大字：“獸宦梁佑昌，蠹衙姚瑞。豺狼當道，狗彘食祿”。姚瑞見了，氣得仰倒，急令差役去逮人。曾越知曉癥結在梁家。他遞了謁帖，登門拜訪。梁府坐落城北，門庭清幽。門子引他在花廳候了半個時辰，纔來個小廝，領他往書房去。書房三麵落地槅扇，推開便是庭中花木。廳中掛滿書畫，牆上、案上、架上，琳琅滿目。梁佑昌立在案前作畫，聞聲抬頭，筆下未停。曾越上前見禮。梁佑昌微微頷首，收鋒擱筆，淨了手，請人落座。“學台此來，有何見教？”曾越遞來謗畫抄本。梁佑昌展開。看罷，竟未動怒，反自嘲道：“如今我倒成了獸宦，可笑可笑。”“姚知州忌憚梁家，押著吳兆墨不放。反倒弄巧成拙，激叛民眾。晚輩鬥膽，若梁公願出麵平息，隻需一句話，吳兆墨便可脫身，梁家清譽亦可保全。”“吳兆墨？”梁佑昌眉間微蹙，凝神思索片刻，恍然。他搖頭，歎了口氣。梁氏人丁不旺，父輩僅剩他一人。子侄輩中，成年能擔事的隻梁祖常。雖紈絝，荒唐些，梁佑昌卻也難以苛責。近年他醉心書畫，梁家事務更少過問，一概由侄兒掌管。那樁事，他隻當侄兒強納未果，便賠些銀兩結了。明白關竅所在，梁佑昌緩緩道：“此事我實不知內情。既是族中子弟惹下的禍，我自當管教。學台放心，我會讓祖常去州衙銷案。吳家那邊……”他頓了頓，“該賠的，梁家不會少。”曾越起身，鄭重一揖。“梁公深明大義，晚輩替吳家謝過。”梁佑昌擺擺手，神色淡淡的，眼底卻有一絲疲憊。“不必謝我。我隻求個清淨。”下一章