城外碼頭，搭著一間茶棚。棚頂苫的稻草，棚下襬著五六張條凳。供過往船工、挑夫、商販歇腳喝茶。曾越與班頭田橫揀了靠裡的條凳坐下。鄰座幾個書生正高聲闊論。周遭人也湊過去聽，你一言我一語地加入進去。這些人中有挑擔貨郎，有賣菜農人，也有穿著半舊直裰的商賈。曾越閒閒聽著，茶棚老翁過來添水，搭話道：“兩位客官是頭回來泰州吧？”田橫心下微訝，笑道：“老丈如何曉得？”“這有何難。”老翁放下茶壺，指了指那邊聚攏的人群。“咱們泰州人，都奉正己居士為師。二位隻顧喝茶，不去聽講，可見不是本地人。”田橫覷了曾越一眼，半真半假地應道：“是，咱們來州學求學的。”老翁擺手，不以為然：“州學有甚好讀的？心齋書院就在城外，誰都能去聽。二位若有心向學，何不去那兒？”曾越端起茶碗，垂眸飲了一口，未置一詞。州城內設試院，專供學台駐蹕。曾越到後，歇了一日，次日知州等人才姍姍來拜。大抵是覺著州學式微，這位新學台也待不長，禮數上懈怠了些。知州姚瑞年逾五十，麵容枯瘦，顴骨高聳，作揖時腰彎得低，口中連道恕罪。“學台恕罪，昨日公事纏身，實在脫不得空，未能親迎。”曾越扶他起身，溫聲道：“既是為公務，何罪之有？”見他眉間籠著愁色，隨口問了一句，“可是事情棘手？大人保重身子。”這一問，姚瑞便如竹筒倒豆子，一股腦全抖了出來。原有人強搶民女。搶人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜禮部侍郎，建安十四年致仕還鄉。他善書畫，受時人推重，在泰州聲望頗高，儼然一方縉紳領袖。被搶的女子是州學生員吳兆墨之女，名喚吳英。那梁祖常看上吳英，強搶人做妾。經鄉紳調解，本已告終。誰知好事者將此事編作話本，名曰《黑白傳》。裡頭寫道：白公子夜打吳家莊，黑秀才大鬨龍門裡。梁佑昌號思白，閒住龍門街，那“白公子”影射的便是他。書裡將強搶民女之事安在梁佑昌身上，極儘醜詆之能事。此書一出，州城嘩然。不知情者紛紛唾罵梁佑昌。梁家震怒，逼著州衙查辦。昨日抓了幾個傳抄的，都是小魚小蝦。姚瑞愁的，是如何揪出那戎首。可吳兆墨一家對官府閉門不見，問不出有用訊息。他說著，目光落到眼前這位清疏有度的學台身上，試探道：“這吳兆墨是州學生員，若是學台出麵，或能見上一麵……”曾越心下冷嗤。此人遇事便想推脫，全無擔當。可轉念一想，此事若處置不當，官府在百姓眼裡便更形同虛設，往後施政處處掣肘。他麵上不顯，隻淡淡道：“方至州學，諸事不明。容我思量思量再說。”姚瑞摸不準這位新學台的意思，隻得告退。次日，曾越往州學訓飭。明倫堂裡，生員稀稀拉拉，不足半數。教官解釋，自心齋書院創立以來，州學生員日見其少。廩生缺額，便是那些考中秀才的，也往往不來上課。這倒奇了。官學生員朝廷發廩米、歲貢銀，彆地都爭著進。曾越問：“這是為何？”教官苦笑：“李茂貞創立書院，不設門檻，不收束脩。農夫樵子、販夫走卒，皆可入院聽講。此舉名動四方，學子負笈而來。”若隻這些，倒有些盛名難副。“茂貞先生講些什麼？”“講什麼都有。”教官歎道，“昨日講《論語》，今日講《老子》，明日可能講種莊稼的道理。學生問什麼，先生便講什麼。說是‘因材施教’，說是‘百姓日用即道’。”曾越默然。他聽出其中的厲害。心齋書院的講學方式，靈活自由，貼近百姓，天然比官學的經義帖括更吸引人。長此以往，官學被邊緣化，朝廷取士的標準與民間講學的內容漸行漸遠。這是比揚州那些鬨事的生員更深的危機。當務之急，不是考校整頓，而是立住聲名，改變泰州人對官學的觀感。“吳兆墨之事，你可清楚？”他問教官。教官歎了口氣，將內情細細道來。那梁祖常本是個紈絝，看上了吳英，趁她出門時劫去糟蹋。吳兆墨告到州衙，姚瑞不敢得罪梁家，尋了鄉紳出麵調停。梁家賠銀五十兩，且納吳英為妾。幾番威逼之下，吳英為保父親前程，含淚收了銀子。梁家添到一百兩，此事便算揭過。知州姚瑞，在曾越看來，又多了一條罪狀。糊塗，且懦弱。如今吳兆墨休學在家，閉門不出。曾越起身。作為州學長官，他理應去慰問。吳家住在城南一條僻靜的巷子，兩間舊屋，簷角生著青苔。教官上前扣門，半晌無人應。鄰舍見他們站在吳家門前，問：“二位是來找吳秀才的？今早州衙來人了，把他押走了。”曾越眉頭微蹙：“為何？”“說是那本《黑白傳》是他寫的，汙衊梁家。”鄰舍搖頭憤然，“哎喲喂，這還有天理麼？明明是梁家作惡，如今倒打一耙，官官相護，這是要把人往死裡逼啊。”旁邊街坊聚攏，有人激喊道：“咱們去心齋書院請茂貞先生出麵主持公道！”曾越心下一沉，這姚瑞成事不足敗事有餘，捅了馬蜂窩還不自知。他上前一步，朝眾人拱手：“諸位請勿擔憂。我乃提學道曾越，吳兆墨是州學生員，若果真蒙冤，曾某定不會坐視門下生員含冤不白。”眾人聞言，麵麵相覷。鄰舍打量他，似信非信。曾越不再多言，吩咐教官留在此處安撫。說罷，大步往州衙方向而去。下一章