早先曾越率眾去孔廟行完香，轉道去揚州學府宣講訓飭，入明倫堂，僅教授訓導幾人相迎。詳細問來方知內情。開國初，府學州學縣學廩膳生員均有定額。後增廣生員，至建安一朝，已多出三倍有餘。先帝一紙詔令，便要恢複舊製。舉措過急，難免生亂。行旨之人成了雙頭火杖兒，兩頭被烤。上頭催逼甚緊，下頭學子各顯神通，裁撤名額給誰都不是。老學台一拖再拖，名額篩了又篩，最後考評居末與家世清貧者皆上了名單。不承想有位性烈之人，一時激憤，自縊家中。這人考學近二十載，仍無功名在身，鄉裡呼為“老童生”。此番被裁歸家，本就無顏見人，又遭鄰裡閒言碎語，想不開尋了短見。一石激起千層浪。眾學子自覺同仇敵愾，日日堵在府衙門前，要老學台償命。老學台年逾六十，急火攻心，一病不起，索性辭官，撇下這燙手山芋。正主溜了，眾人越發義憤填膺。廩生們集體罷課，放言“在府學讀書，有辱斯文”，繼而轉投書院。教授講完緣由，小心覷著新學台臉色。未及開口，一小役惶惶來報：“大人不好了，學子們聚眾闖進府衙鬨事了！”曾越麵色微變，心下冷嗤。昨日方到任，訊息就不脛而走，不知是哪路神通廣大的耳報神。趕到衙門時，那幫人正將雙奴與夏安圍在當中。雙奴額角見了血，一股怒氣竄上來。他沉目掃過眾人，目光落在為首那人身上。那人悄然打了一顫，穩住神色，上前見禮：“學台大人，晚生賈毅，在鬆風書院讀書，師從茂貞先生。”禮數雖周正，言辭間卻隱有幾分矜傲。“今日前來，是為同窗孔常守討個公道。總不能讓他白白搭上一條性命。”曾越厲聲嗤道：“討公道？你們擅闖官衙，目無法紀。在公堂動手傷人，欺辱弱小，是為不齒。這便是你們討公道的法子？難不成誰橫誰有理？”一旁瘦公子不屑道：“學台不必在此顧左右而言他。孔常守一事，今日須給個明白交代。”曾越並不理會，隻轉頭看向雙奴，低聲問：“可還有彆處傷著？”雙奴搖頭。瘦公子被晾在一旁，麵上掛不住，拔高聲音道：“大人還有閒情逸緻……”話未說完，曾越一記眼風掃來，冷威凜然，他登時噤聲。“夏安，帶她回內宅，請郎中來瞧瞧。”他對人叮囑道。雙奴擔憂地抬眼看他。曾越撫了撫她手背，讓她安心去。待人離去，曾越斂神轉身，周身氣勢陡然一變。他負手而立，目光如刃，掃過眾人。“既如此，本官便與你們分說分說。”“裁撤生員，乃朝廷定策，是為國本。按考評定去留，是為學規。孔常守名列其中，於法有據。他不堪其辱，自尋短見，反倒怪到旁人頭上，是為不義。身體髮膚，受之父母，他輕易捨去，是為不孝。此等不尊國策、不明法度、不義不孝之人，倒要請教，有何冤屈可言？”瘦公子漲得脖頸粗紅，正要搶白，賈毅伸手攔住，朝曾越道。“大人好一番辯駁，卻也不儘然。尺有長短，法有定規。廩生名額既按例所定，怎可因佞臣一言蔽上便輕易廢之？若無此事，孔常守何至於丟了性命？人命關天，在大人眼裡也未免太輕賤了些。”曾越輕笑一聲，問道：“你說名額按例有定，是多少？”賈毅拂袖，自信應道：“太祖始定，約三萬一千人。後朝開恩，又增廣生員。”“現有廩生多少？”曾越再問。賈毅一滯，麵上掠過尷尬之色，停了片刻才道：“依策而行，總不會超出太多。”曾越冷嗤一聲，王用寶說得冇錯，這些人隻知死讀書，於國何益？他目光如炬，直視賈毅，一字一句傾吐：“現有廩生，九萬七千人。朝廷官員有品級者兩萬三千人，無品級吏員五萬五千人。廩生之數，比官吏加起來還多近兩萬。這便是你說的不濫不冗？”眾人聞言，麵色驟變。誰也料不到竟冗濫至此。賈毅強撐著道：“便是濫冗，裁撤也需依規行事。老學台不敢得罪人，專挑無根無基之人開刀，實為不公。孔常守雖不拔尖，卻也不應在裁撤之列。老學台如此行事，與枉害人命何異！”身後數人紛紛附和。曾越正色道：“朝廷派本官來，便是為處置此事。裁撤名單一事，本官會重新舉辦歲考，按考評定去留。”他停了一息，續道：“至於孔常守，本官會命人好生安葬，正其聲名。另自掏腰包，拿出一年俸祿撫卹其家人。”聞聽新學台要重開歲考，又願厚葬安撫孔常守及其家人，眾人心中不忿已消了大半，對這位年輕學台也不禁生出幾分改觀。瘦公子仍不死心，出聲道：“誰知你會不會袒護那些權貴？公平與否，可不是嘴上說說便算的！”見眾人麵上又起狐疑，曾越隻淡淡道：“本官行事，何須向你交代？”他話鋒一轉：“爾等擅闖官衙，又出手傷人，依律當羈押問罪。念在你們是為同窗鳴不平，本官不予追究。各自散去，不得逗留。”膽小的聽到這話，忙作揖告退，溜之大吉。有了開頭，便如決堤之水，不消片刻，隻剩賈毅與瘦公子幾人。曾越掃他們一眼，不欲多言，隻讓班頭“請”人出去。腳剛邁進內宅門，便聽身後傳來姍姍來遲的笑聲。“曾大人果然好手段，單槍匹馬便平息了風波。倒顯得本府多此一舉了。”錢守慜笑容滿麵地踱步而來。曾越心下冷笑。訊息傳得這般快，少不了這位知府大人的推波助瀾。今日又等事端平息掐著點進來，存的便是隔岸觀火的心思。他打心眼兒裡瞧不起這個騎牆知府，佯裝感激，拱手道：“錢大人哪裡話。大人能來，已給足了臉麵。”二人虛與委蛇片刻，曾越將人送出府。折返內宅，剛至房門外，便聽裡頭夏安正抱不平。“阿姐，你因他都受好幾次傷了。我看著都疼！”他還想再說，瞥見門外人影，哼哼兩聲，閉了嘴。曾越睨他一眼，淡淡道：“出去。”夏安敢怒不敢言，悻悻退出門外。曾越視線落在雙奴額間那片膏藥上，溫聲問：“還疼麼？”雙奴搖頭，握住他手寫道：我冇事。那些人可傷著你？她掌心那道痂痕已褪成淡粉色。曾越反手握住，凝視著她麵上浮起的憂色，眸光幽深。少頃，他輕歎一聲，彎了彎唇角。“夏安說得不錯。是我有負子芳兄所托了。”下一章