按本朝慣例，提學按臨前半月，須傳公文至府衙。到任之日，知府率眾教官迎於接官亭，由地方官騎馬前導，入提學行署。城外接官亭候了整日不見人，一眾官心中已埋下怨氣。知府作為一府之首，自不能形於顏色。仍做足禮數，遣人往渡口候著。到憑限最後一日，依然不見人影，也無半點音信傳來。小衙役正與長官回話，忽聽儀門前傳報：提督學政到。知府麵色微沉。不往接官亭，直入府衙，這不是打他臉麼？若被有心禦史糾他不遵朝例，平白吃個參本。想歸想，知府換了笑臉去迎人。新到任學台雖是正五品郎中，比他低一階。但提學使實為欽差，與佈政使、按察使平級，怠慢不得。見了麵，知府暗暗打量。莫不是靠臉升遷的花架子罷。“錢知府。越向您請罪，此番遲來，實非我願。”曾越揖了一大禮，言辭切切。“途中船起大火，僥倖逃得一命。耽誤了行程，讓諸位白等一場，實在不敢勞煩知府遠迎，故自行前來。禦史那邊，越擇日再去拜謁，斷不會讓大人背了責待。”此言正中下懷。錢守慜心下舒坦不少。這小子還算上道。嘴上卻謙道：“小事怎好讓學台親跑一趟。”“知府大人這就見外了。往後咱們是一處辦差的同僚，怎是小事？”曾越神色認真，轉而一笑，“大人，移步後堂一敘？”混官場的都是狗精，錢守慜嗅出他的意思，便同他進了後堂。敘了幾句，曾越引話：“聽聞大人對金石收藏頗有研究？”談及金石，錢守慜登時來了精神，侃侃而談。曾越偶爾應和，待他說得口乾啜茶時，從懷中摸出一方小印。“這是越自京中商人處得來的，還請大人一鑒好壞。”錢守慜接過細瞧，心中歡喜得緊。竟是方漢印舊物。曾越適時開口，語帶誠懇：“大人愛金石，這方印贈予大人，纔算物歸其所。若落旁人手裡，不過是糟蹋了好東西。”推拒幾番，錢守慜意滿收下。親自領曾越去了提學行署，又撥了些衙役小廝供他驅使。客棧裡。雙奴開啟門，夏安一個跨步上來抱住人。“雙奴姐，你可讓我好擔心！尋不見你，我這幾日都睡不好吃不飽。”兩人差不多高，雙奴摸他頭，讓他安心。後進門的黃總鋪哼笑一聲，“這小子日日來煩我，耍混說找不到人，就不讓我回京。”雙奴啞然失笑，朝黃總鋪道謝。夏安不樂意了，搶白道：“阿姐是在商船上丟的，你把人找回來纔對。我哪裡耍混了？”幾日不見，夏安與黃總鋪鬥嘴鬥出了幾分親近，說話也冇了顧忌。黃總鋪懶得和他打嘴仗，問起雙奴情形。雙奴隻簡略說了曾越受傷落水，兩人在大窯村休養幾日才進揚州。“平安歸來便好。”夏安曉得冇她說的那麼簡單，正要細問，曾越推門而入，打斷話頭。黃總鋪起身與他見禮。曾越含笑回禮，又問：“總鋪何時動身？越好備宴相送。”“初九啟程。正好回京過年節。”寒暄幾句，曾越起身送總鋪下樓。再回房中，夏安親昵拉著雙奴手，一臉懊悔心疼。聽到腳步，雙奴拍拍夏安手背，示意無礙。曾越掃了眼搭在雙奴腕間的那隻手，看向雙奴，溫聲問：“可敘完了？”雙奴點點頭。“那便出發去行署。樓下車馬候著了。”夏安殷勤從雙奴手中搶過行李，不讓她提。雙奴怕他累，要分擔。兩人正拉扯，曾越踅回，牽起雙奴的手：“雙奴怎可撫人好意？”語畢，拉著雙奴便走。徒留夏安提著行李，在後頭咬牙盯著曾越閒庭信步的背影，恨不能盯出個洞來。提學行署俗稱學台府衙，前衙後邸，規製齊整。錢守慜早遣人收拾停當，可直接入住。進府衙大門，甬道兩旁是青鬆翠柏。儀門後是大堂、二堂，專司辦公。再穿過一處花園，才入內宅門。正廳三間，寬敞明亮，供學台日常起居，兩側還附了東西花廳。雙奴住東廂房，與正房捱得近，推窗便是後園，開闊疏朗。夏安原也歡喜有個好地住，待到了西廂，臉便垮了，穿兩個連廊隔得遠不說，還僻靜得很。住了一晚，夏安不死心，想搬去東花廳的偏房。膳廳裡隻雙奴一人。曾越一早便出門赴上任儀式去了。雙奴給夏安盛粥，招呼他坐下。“雙奴姐，我一個人住西廳害怕，能住你旁邊的偏房麼？”他扮得可憐兮兮。雙奴失笑，寫道：我問問曾越。“嘻嘻，還是阿姐好。”他咧嘴笑，咬了一大口肉包。早間，雙奴練了會兒大字，多日不寫，怕生疏了。想著曾越不回，便同夏安出門去尋黃總鋪。府衙大門外聚了一堆人。學台上任，須先謁文廟，再入明倫堂訓導。衙門屬官一大早便隨學台去了，隻留幾個衙役當值。前來鬨事的是府學和城內書院的學子，裡頭還混著些紈絝子弟。無人主持局麵，衙役哪敢得罪，隻能攔著不讓入府。領頭幾人叫囂得更凶：“今日討不回公道，我們便不走了！”“還公道！”附和聲一片。班頭焦頭爛額，苦著臉道：“各位小爺，我家大人真不在，你們先回去，改日再來…”一旁瘦公子不乾了，激憤道：“儘是些滾刀肉！前頭說老學台告病辭官，如今新學台來了，又說人不在。一條人命，就這般輕賤？你們當官的吃俸祿不辦事，還不讓我們進去？今兒非得拆了這府衙！”“拆了府衙！拆了府衙！”群情憤概。為首的襴衫公子尚有理智，曉得真砸了官署，便理虧一分。他出聲道：“想搪塞我們不能夠。你說學台不在，讓我們入內一探便知。若真不在，我們也不為難你。”班頭哪敢答應，正想話頭回絕，卻有人趁亂鑽了空子，往儀門闖去。班頭忙叫人攔，這下場麵亂了。學子們趁勢擠開衙役，湧入門內。一路拉扯到二堂門，眾人尋了個底掉，不見當值的官。班頭心想這回該信了吧？哪知請神容易送神難。這幫人進來，不達目的不肯走。正吵得不可開交，一眼尖的忽然叫道：“那邊有人！”眾人順著望去，隻見內宅方向走來一女子和一少年。能住行署的，必是新學台家眷。霎時，雙奴與夏安便被團團圍住。有人伸手拉雙奴，夏安護著她，破口大罵，推搡間動了手。混亂中不知誰的肘子撞過來，雙奴躲閃不及摔倒，額角被擦出一道血痕。“都給我住手！”一聲厲喝，人群驀地靜了。曾越身著官服，麵沉如水，大步而來。眾人紛紛讓道。他穿過人群，徑直走到雙奴麵前，目光在她額角的傷處頓了一頓，隨即轉向那些學子。“本官在此，”他聲音不高，卻字字清晰，“諸位有何話講？”下一章