小燕子踏出糕點鋪的那一刻，藏在市井煙火下的棋局，已然又往前推進了死沉的一步。她指尖還沾著荷花酥的甜香，眼底卻無半分暖意，這場以人心為餌、以性命為注的博弈，她從一開始就沒打算留半分退路。
而千裡之外的揚州，早已是一片暗無天日的恐慌。
三月的揚州本該煙雨朦朧、畫舫淩波，如今卻被一層看不見的陰雲死死籠罩。揚州商會的十幾位元老，這些平日裏呼風喚雨、跺一腳揚州商界便要震三震的老頭子，此刻個個如喪考妣，聚在商會密室裡，連呼吸都帶著顫。
燭火被穿堂風卷得狂亂跳躍，映得一張張臉慘白如紙。
商會會長楊子旭坐在上首，不過幾日功夫，滿頭烏髮竟生生愁白了大半。他指尖死死攥著紫檀木椅的扶手，指節泛青，脊背被一股刺骨的寒意浸透，連額角的冷汗都涼得結冰。
他這一生縱橫商場，心狠手辣，什麼大風大浪沒見過，可這一次，他是真的怕了——怕到魂飛魄散，怕到夜夜從噩夢中驚醒。
他怕的不是金銀，不是權勢，是他那被寵到骨子裏的獨子。
楊子旭中年得子，視若性命，捧在手心怕摔了，含在嘴裏怕化了，百依百順，縱容無度。也正是這份毫無底線的溺愛，把兒子養得驕橫殘暴、喪盡天良。不知從何時起，這孽障竟染上了最陰毒的癖好——專挑街頭窮人家稍有姿色的女兒下手，看中了，便指使惡奴直接綁回楊府；若是容貌絕色，哪怕已是人妻、已為人母，他也敢光天化日強搶入府。
更可怖的是，被搶進府的女子，從沒有一個能活過半個月。
鞭打、折磨、肆意淩辱，直到氣息斷絕。楊府後院的荒地裡，埋過一具又一具年輕的女屍，每一次都是楊子旭親自安排家生子小廝深夜偷運，那些小廝全是簽了死契的家奴，嘴嚴得很，他篤定此事天衣無縫，永遠不會見光。
可現在，光來了。
不是官府，不是仇家，是一個從外地來的陌生生意人。
那人手裏，竟攥著他兒子殺人害命的全部證據——埋屍地點、小廝證詞、甚至連孽障施暴時的話語，都被一字不差地記了下來。
對方沒有要錢，沒有要地，隻一句話，卻冷得像冰：
“聽我安排，我讓你做什麼，你便做什麼。敢說一個不字，明日天亮，所有證據直送京城大理寺，你楊家滿門抄斬，你那寶貝兒子，淩遲處死。”
楊子旭起初怒不可遏，隻當是哪個府裡叛逃的小廝賭氣訛詐，派人暗中查了三天，非但沒摸到對方半根頭髮，反而發現——被威脅的，根本不止他一個。
商會副會長林海，同樣被死死拿捏。
林海的兒子比楊子旭的兒子更陰毒，有虐童癖。數年來，揚州街頭失蹤的孩童不計其數，全落入了他兒子手中，被活活折磨致死，屍骨無存。林海一開始還硬扛，拍著桌子放狠話，說對方不過是虛張聲勢，他在揚州樹大根深，誰敢動他？
結果，就在他放話的當夜。被滅門。
一夜之間，林府上下四十二口，雞犬不留，血流滿地，連看家狗都沒放過。
官府來人時，隻看見一座被血色浸透的死宅，刺鼻的腥氣蓋過了揚州滿城的花香。而林海最疼愛的一對龍鳳胎孫兒孫女，不過四五歲，活生生消失不見，連一根頭髮都沒留下。
是死是活，無人知曉。隻有林海一家所有的罪證被放在了林家大廳的桌子上，證據細緻到連林家打死一條狗都寫得清清楚楚。
這一手，徹底把楊子旭嚇破了膽。
那不是嚇唬，是殺一儆百。
林海的下場就擺在眼前，他再不敢有半分反抗，隻能像條狗一樣，乖乖聽令。對方讓他調銀，他便調銀；讓他斷貨，他便斷貨；讓他把揚州商會的命脈拱手交出，他連眼皮都不敢眨一下。
不過短短七日，整個揚州的經濟、糧行、鹽運、錢莊，盡數落入了那人手中。
直到此刻，楊子旭都不知道，那個一手操控揚州、翻手為雲覆手為雨、讓他夜夜瑟瑟發抖不敢閤眼的人，叫什麼名字，更不知道來自哪裏，連長什麼樣都沒見過。
而柳青留著楊子旭，不是心軟，隻是他還有用。
若是沒用，以他兒子犯下的滔天罪孽，柳青會讓楊府比林府死得更慘、更乾淨。
柳青與柳紅兄妹，早已用這套最狠、最準、最直擊人心軟肋的手段，一路控製了大江南北無數城池與勢力。對那些貪贓枉法、雙手沾血的奸商惡吏，他們捏緊把柄，以命相逼；對那些正直清白、從未作惡的官員鄉紳，他們不殺不害，隻悄悄軟禁，好酒好肉供養，隻等大局落定，便盡數釋放。
狠辣有度，目標明確，不留半點破綻。
而京城之外，蕭劍的佈局，也早已織成了一張密不透風的大網。
他藉著賑災欽差的職務之便，明著體恤民情、整頓吏治，暗裏卻在不動聲色地結交、試探、拿捏。朝中那些看似清正、實則各有私心的大臣，那些手握實權、卻藏著齷齪的權貴，一個個被他摸清了軟肋、抓住了把柄，一步步走進他佈下的局裏，至死都渾然不覺。
蕭劍站在賑災臨時行轅的窗前，望著夜色沉沉的京城方向，指尖輕輕摩挲著一枚溫潤的玉佩——那是晴兒親手給他繫上的。
他眼底閃過一絲極深的溫柔，隨即又被冷硬的決絕覆蓋。
這盤棋太大，太險，刀光劍影，一步錯便是滿盤皆輸。
他已經打定主意，等此次回京，便尋一個最穩妥的藉口，把晴兒和年幼的孩子，送往千裡之外的大理。那裏是他們的退路，是一片安穩凈土，沒有宮廷傾軋，沒有刀光血影，沒有奪嫡兇險。
隻要把她們母子送出去，他便再無牽掛，可以放開拳腳，放手一搏。
哪怕粉身碎骨，也絕不會讓自己的妻兒，被這攤渾水牽連半分。
宮外，小燕子、柳青、柳紅、蕭劍，兄妹四人的計劃環環相扣，步步緊逼，順得滴水不漏。
而紅牆高聳的紫禁城裏，另一輪生死爭鬥，也正踩著鼓點，一步一步，猙獰上演。
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