暖閣內燭火昏黃，燈芯劈啪一跳，濺出細碎的火星。十二阿哥永基站在紫檀木書桌前，垂眸望著階下躬身侍立的幕僚，指尖無意識地摩挲著袖口的錦緞，眼底那層少年人特有的清亮，正一點點被沉鬱的陰雲覆蓋，整個人陷進了深不見底的沉思裡。
皇額娘那拉氏，如今被囚在翊坤宮偏殿，宮門落鎖，侍衛環伺，形同軟禁。昔日中宮威儀蕩然無存，連宮人都敢暗地裏輕慢，皇阿瑪更是連提都不願提她一句，厭棄與冷漠，像冰棱一樣紮在永基心上。他今年不過十幾歲，尚未成年，在這吃人的紫禁城裏，無母族撐腰，無權勢傍身，唯有一條路可走——拚盡全力，讓皇阿瑪看見他，器重他，寵信他，唯有聖眷加身，才能把深陷泥沼的皇額娘，一點點拉出來。
腦海裡猝不及防翻湧出皇額孃的模樣。不是中宮朝會上端莊威嚴的皇後，而是私下裏握著他的手，溫柔摩挲他發頂的模樣。那雙總是含著柔光的眼，叮囑他天涼加衣、讀書莫要熬夜的細語，生病時徹夜守在榻前的悉心照料，一幀幀在眼前閃過。心口驟然一縮，酸澀與疼惜翻湧上來，堵得他喉間發緊，連呼吸都帶著鈍痛。
他抬眼，目光落在幕僚身上，少年的眼底沒有了往日的溫順，多了幾分與年齡不符的決絕。他緩緩點頭，應下了那步步為營的計策。
從此，紫禁城的晨光裡，最先響起的是十二阿哥習射的弓弦聲；書齋的深夜裏，最晚熄滅的是他案頭的燭火。君子六藝——禮、樂、射、禦、書、數，他拚盡了全部心力，近乎自虐般地苦學苦練。手腕練到痠痛抬不起，握筆的指節磨出薄繭，騎射時摔在青石地上，膝蓋青紫一片，也隻是咬著牙爬起來，一聲不吭。
天道酬勤，他的進步快得驚人。
乾隆皇帝初見時便眼前一亮，不止一次在朝堂上當眾頷首誇讚，語氣裡是毫不掩飾的欣賞：“永基這孩子，心性、資質、模樣，竟與永琪有七分相像。”
這話像風一樣吹遍後宮。即便駕臨令妃的宮裏，乾隆一提及十二阿哥，臉上便不自覺漾開笑意，眉眼彎彎，連語氣都軟和幾分，全然是對十二阿哥的滿意。
坐在一旁親手奉茶的令妃，指尖猛地一緊，茶蓋磕在杯沿，發出一聲極輕的脆響。她臉上依舊掛著溫婉柔順的笑，眼底卻是藏不住的驚濤駭浪，一顆心像被一隻無形的手狠狠攥住，越收越緊，悶得發慌。
永琪……那是皇上曾經最屬意的皇子，文韜武略，堪當大任，若非英年早逝於戰場，太子之位，早已是他的囊中之物。
而此刻，皇上說永基是諸多皇子中最像永琪的，且樣樣優秀。
像永琪……這三個字，重如千鈞。
難道皇上心中，已經動了立永基為儲的念頭？
令妃垂著眼，指尖緩緩落在乾隆肩頭，不輕不重地按揉著，嘴裏柔聲附和著皇上的話，一顆心卻在胸腔裡火燒火燎，幾乎要燒穿她的五臟六腑。她這一生籌謀算計，步步為營，為的不就是自己的親生兒子永琰嗎？若永基真的得勢，那她和永琰，將再無出頭之日。
為了永琰，她不能等，也不能輸。她必須豁出去。
當夜，令妃便遣了心腹，暗中聯絡福倫，授意他暗中拉攏朝臣，結黨鋪路。她腦海裡閃過一個可怕的念頭——當年小燕子與永基走得近，永琪便猝然死在了沙場之上，世事無常，人心難測，或許……她也能找到那樣的“辦法”。
思及此，令妃眼底閃過一絲狠戾，轉瞬又被溫柔掩蓋。她尋了個思念小燕子的由頭，柔聲向乾隆請旨，召小燕子進宮相伴。乾隆本就偏愛令妃，當即樂嗬嗬地準了，第二天，一道聖旨，徑直送往了宮外的府邸。
好不容易得了片刻清閑的小燕子，接到聖旨的那一刻，眉頭幾不可查地蹙起。她天生厭棄皇宮裏繁文縟節、冠冕堂皇的一套，更不喜那身規規矩矩、裹得人喘不過氣的宮裝，可皇命難違，她隻能強壓下心底的不耐。
張嬤嬤帶著幾個宮女忙前忙後，為她梳髻、上妝、更衣，綾羅綢緞裹身，珠翠點綴發間，每一個動作都小心翼翼。小燕子坐在鏡前，看著鏡中被裝扮得端莊貴氣的自己，隻覺得渾身不自在，厭煩與無奈纏在一起，像一張網，將她牢牢罩住。
踏入令妃宮殿時，殿內早已備下了她最愛的糕點與熱茶，水汽氤氳，甜香瀰漫，看上去一派溫情脈脈。令妃起身迎上來，拉著她的手噓寒問暖，語氣親昵得如同親母女，句句都繞著她的兩個孩子——身體可康健？進食可香甜？玩耍可盡興？
小燕子一一應聲，提起孩子時，嘴角還是忍不住微微上揚，眼底漾開真切的溫柔與幸福，那是為人母最藏不住的柔軟。可她心裏明鏡似的，令妃這般殷勤，絕不是單純的思念，必定另有所圖。
眼看閑話聊得差不多了，令妃不動聲色地朝身邊的李嬤嬤遞了個眼色。那眼色極快，藏在眼尾的褶皺裡，隻有近身之人才能察覺。李嬤嬤心領神會，抬手輕輕一揮，壓低聲音道：“都退下吧，娘娘與格格要敘說家事，不得打擾。”
滿殿的太監宮女齊齊躬身，衣袂摩擦聲輕細整齊，一個個低眉順眼地退了出去，厚重的殿門“吱呀”一聲緩緩合上，嚴絲合縫。門外守著兩個貼身太監，腰背挺直，目不斜視，將整間暖閣，隔成了一個密不透風的小天地。
空氣瞬間靜了下來，連呼吸聲都變得清晰。
令妃臉上的笑意淡了幾分，再也按捺不住心底的焦灼，往前湊了湊，聲音壓得極低，帶著一絲急切：“小燕子，你向來是支援永琰的，對不對？”
小燕子握著茶杯的手一頓，緩緩放下白瓷杯盞，杯底與桌麵輕觸，發出一聲輕響。她抬眸，眼底裝著恰到好處的驚訝，語氣無辜：“令妃娘娘為何這樣問？可是宮裏出了什麼事？”
令妃急得指尖都在發顫，卻又不敢高聲，隻能壓著聲音道：“你沒聽見皇上說嗎？皇上說永基像永琪！永琪是什麼人？那是差點被立為太子的人！皇上這話，分明是屬意永基啊！”
小燕子垂眸，指尖輕輕刮著杯沿，狀似沉思，片刻後才抬眼，望著令妃焦灼的臉，語氣平靜：“娘娘別急，再等等看，或許皇阿瑪隻是隨口誇讚罷了。再者，奪嫡之事兇險萬分，我一個宮外的格格，怎敢參與？若是被皇阿瑪知道，怕是要掉腦袋的。”
令妃一計不成，又生一計，立刻轉了話頭：“那你哥哥呢？他前去賑災，如今情形如何？此番回京，皇上必定會給他陞官加爵！他上次打了勝仗，皇上要賞，他執意推卻，說軍功是眾人的，這般品性，皇上更是看重。此番賑災有功，你說，皇上會何時封賞他？”
小燕子麵上依舊平靜無波，心底卻冷笑一聲。
原來在這兒等著她。繞了這麼大圈子，終究是想拉攏她的哥哥，讓蕭劍站到永琰這一邊，為令妃母子鋪路。
她淡淡一笑，語氣淡然：“娘娘說笑了，哥哥尚未回京，具體情形，我這個做妹妹的，也一無所知。”
一來一回，令妃磨破了嘴皮，卻沒從小燕子嘴裏套出一句有用的話，連半點承諾都沒得到。她心中又急又氣，卻又不能發作，隻能強壓著煩躁，勉強笑著讓小燕子改日帶晴兒一同進宮，隨後便心不在焉地將人打發了。
小燕子走出宮時，嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
她與令妃打了半天太極，字字句句都滴水不漏，她要的，本就是令妃著急。
越急，越好。
人一旦被逼到絕境，心亂了，方寸失了，便會病急亂投醫。
出宮的馬車平穩行駛在長安街上，窗外人聲鼎沸，車馬喧囂，一派市井繁華。行至一處糕點鋪前，隻見鋪前人潮湧動，香氣飄出半條街，生意火爆得不得了。小燕子掀開車簾一角，看了一眼，忽然輕聲道：“停車。”
馬車穩穩停在路邊。
小燕子帶著貼身丫鬟緩步走下馬車，一身華貴宮裝，通身氣度不凡，與街邊的市井煙火形成鮮明對比。剛踏入糕點鋪，丫鬟便上前一步，對著掌櫃的揚聲問道：“掌櫃的，可有新做的荷花酥？”
掌櫃的一見來人，眼睛一亮，立刻堆起滿臉恭敬的笑，連連躬身：“夫人裏麵請，樓上雅間備好了！”
小燕子微微頷首，一言不發，跟著掌櫃的往二樓走。
她這身裝扮，瞬間吸引了鋪內所有人的目光。眾人的視線落在她身上，交頭接耳，小聲議論：
“這位夫人是誰啊？看穿戴氣度，像是宮裏出來的貴人。”
“一進門就被掌櫃的直接請上二樓，定然身份不凡！”
“你看那氣質，那眉眼，尋常人家可養不出這樣的貴氣……”
議論聲細碎地飄進耳裡，小燕子恍若未聞，腳步平穩，神色淡然，彷彿周遭的目光與竊語，都與她無關。
二樓雅間清靜雅緻，一張八仙桌早已擺好，小二麻利地奉上熱茶。掌櫃的等小燕子落座，立刻上前添茶，動作麻利，聲音卻壓得極低，低到隻有兩人能聽見，帶著一絲隱秘的恭敬：“主子，可是有要事吩咐？”
小燕子端起茶杯，淺啜一口，茶香清冽，她語氣平淡，聽不出半分異樣：“沒什麼要事，隻是許久沒吃這兒的荷花酥，想念得很。做好了，直接送到府裡即可。”
掌櫃的眼神一凜，立刻會意，垂首低聲應道：“是，小的明白。”
說話間，荷花酥端了上來，酥皮層層疊疊，粉嫩如荷，香氣撲鼻。小燕子拿起一塊嘗了一口，便起身帶著丫鬟下樓離去。
她前腳剛走，掌櫃的臉上的恭敬瞬間褪去，神色一緊，急匆匆從後堂繞到樓下。街角處，一個衣衫襤褸的小乞丐正縮在牆根，掌櫃的快步上前，塞給小乞丐兩文錢，語氣和善：今兒個生意不錯“給你，拿去買兩個熱包子吃吧。”
銅錢落下的瞬間，一張折得極小的密信，悄無聲息地滑入了小乞丐的掌心，快得無人察覺。
小乞丐攥緊手心的信，抬頭看了掌櫃的一眼，點點頭，轉身便鑽進了擁擠的人流裡，腳步匆匆，轉瞬便消失在街巷深處。
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