永琪怒氣沖沖地離開永和宮，腳步飛快地往景陽宮趕。剛踏進寢殿，便看見小燕子正坐在妝鏡前，褪了鞋襪，正拿熱帕子敷著膝蓋。那膝蓋紅腫得厲害，連帶著小腿都泛著青紫色，看得他心口一揪。
他快步走上前，一把攥住她的手腕，聲音裏帶著難掩的心疼：“怎麼傷成這樣，也不知告訴我？”
小燕子被他嚇了一跳，抬眼看見他眼底的怒意與疼惜，眸光微微閃動，隨即垂下眼睫，輕聲道：“不過是小傷，爺何必掛心。”
永琪沒說話，轉身從櫃子裏翻出傷葯，蹲下身，小心翼翼地將藥膏塗在她的膝蓋上。指尖觸到她肌膚時，她疼得微微瑟縮了一下，倒抽了一口涼氣。
“忍忍。”永琪的聲音放得極柔的聲音放得極柔，動作也越發輕柔，“是我不好，讓你受了這麼多委屈。”
小燕子看著他低垂的眉眼，心裏冷笑，麵上卻泛起一層薄薄的紅霧，輕輕搖了搖頭：“爺說的哪裏話，是妾身福薄，不能為爺誕下子嗣，惹額娘生氣也是應當的。”
這話落在永琪耳裡，更添愧疚。他正想開口安慰，卻沒料到，愉妃認定了是小燕子在他麵前告了狀，怒火無處發泄，竟變本加厲地磋磨她。
第二日一早，愉妃便派人傳小燕子去永和宮。這一次，不是跪著聽訓，而是罰她在烈日下的庭院裏，跪著擦洗那些沉重的青石缸。
日頭毒辣得很，曬得石板發燙，小燕子跪了不到一個時辰，便覺得頭暈目眩。膝蓋上的傷被硌得鑽心疼，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，浸濕了衣衫。她咬著牙硬撐著，手裏的抹布越來越沉，眼前的景物也漸漸模糊起來。
就在她快要撐不住時，永琪匆匆趕來。遠遠看見她搖搖欲墜的身影，他的心猛地一沉，快步衝過去，卻見她身子一軟，直直地栽倒在地。
“小燕子！”永琪失聲驚呼，三步並作兩步奔過去，將她打橫抱起。觸手一片滾燙，她的臉色蒼白得像紙，嘴唇乾裂，額頭上滿是冷汗。
他心疼得渾身發顫，抱著她大步流星地回了景陽宮，一路疾走，愉妃派來監視的嬤嬤大氣都不敢喘。
將小燕子放在軟榻上，太醫匆匆趕來診脈，說是暑氣攻心，加上舊傷未愈，又受了磋磨，這才暈了過去。
等小燕子悠悠轉醒時，看見永琪正守在床邊，眼圈泛紅，滿臉的心疼與自責。她眨了眨眼，眼淚便毫無徵兆地掉了下來，哽咽道：“爺……”
永琪連忙握住她的手，聲音沙啞：“我在，我在。你別害怕，往後有我護著你，誰也不能再欺負你。”
小燕子哭得更凶了，眼淚像斷了線的珠子，她抽噎著，字字句句都帶著委屈：“爺，妾身知道，妾身沒本事，不能為您開枝散葉，額娘心裏不痛快，磋磨妾身也是應該的。可妾身……妾身真的撐不住了……”
她頓了頓，抬起淚眼朦朧的眸子，看著永琪，語氣裏帶著幾分淒楚，又帶著幾分“顧全大局”的溫柔：“爺，您還是納妾吧。尋一個家世好、性子溫順的姑娘，能為您生兒育女，能討額娘歡心，這樣……這樣妾身也能安心些。”
永琪聞言，心口像是被什麼東西狠狠撞了一下。他看著她哭得梨花帶雨的模樣，隻覺得愧疚難當，將她緊緊摟進懷裏，斬釘截鐵地說道：“我不納妾！這輩子，我隻要你一個！”
小燕子埋在永琪懷裏，哭得肩頭微微發顫，指尖攥著他的衣襟，力道大得幾乎要將那錦緞揉碎。她抬起淚眼朦朧的臉，眼底滿是“委屈”與“體諒”，聲音沙啞得不成樣子：“爺，您就聽妾身一句勸吧。納妾不是為了旁人，是為了您，更是為了妾身啊。”
她伸出手，輕輕撫上自己依舊平坦的小腹，語氣裏帶著濃濃的絕望：“妾身沒福氣，怕是這輩子都不能為您誕下子嗣。愉妃娘娘日日磋磨，老佛爺時時敲打，妾身不怕苦，可妾身怕……怕再這樣下去，會連累了爺的前程。”
“您納了妾，尋一個家世清白、性情溫婉的姑娘，既能討額娘歡心，又能為景陽宮開枝散葉，旁人便再也挑不出錯處。到那時，妾身隻需安安穩穩守著側福晉的位置，便能少受多少苦楚。”
她說著，竟撐著發軟的身子，從永琪懷裏掙出來，撲通一聲跪在了他麵前。她仰著頭，淚水順著臉頰滑落，一字一句都帶著哀求：“爺，求您了，就當是可憐妾身，給妾身一條活路吧。”
永琪看著她蒼白的臉，看著她眼底的淚，心口像是被巨石碾過一般疼。他想起她膝蓋上的紅腫，想起她暈倒時的模樣，想起愉妃那毫不留情的磋磨，終是長嘆一聲，伸手將她扶起，聲音裡滿是疲憊與無奈：“好，我依你。”
小燕子眼底飛快地掠過一絲得逞的光，隨即又被淚水淹沒。她靠在永琪懷裏，肩膀微微聳動，像個終於尋到依靠的孩子。
幾日後，宮裏設宴，乾隆帶著後妃皇子齊聚禦花園。酒過三巡，歌舞昇平之際，小燕子忽然從席間起身，整理了一下身上的旗裝，緩步走到中央，對著乾隆盈盈跪下。
滿座皆驚，永琪更是心頭一緊，下意識地想要起身，卻被小燕子用眼神製止。
她抬起頭，臉上帶著得體的笑意，語氣恭敬又懇切：“皇阿瑪，兒媳有一事相求。”
乾隆放下酒杯，挑眉看她：“哦？你且說來。”
“兒媳自知福薄，未能為五阿哥誕下子嗣，惹得愉妃娘娘憂心，也讓皇阿瑪掛懷。”小燕子的聲音清亮，傳遍整個宴席，“如今國泰民安，闔家歡喜，兒媳想著，不如辦一場賞花宴，邀京中名門閨秀前來赴宴，為五阿哥挑選兩位貼心人兒，也好為景陽宮開枝散葉，延續香火。”
這話一出，滿座嘩然。愉妃先是一愣，隨即臉上露出了難得的笑意。乾隆看著跪在地上的小燕子，見她眉眼溫順，處處透著顧全大局的懂事，不由得心疼，那個驕傲，如太陽一般無拘無束的女子，他那活蹦亂跳的女兒，終是被這皇宮磨平了稜角。他最近也知道了愉妃磋磨小燕子的事，為了讓她不在受磋磨便痛快的答應了“好！好一個識大體的孩子！朕準了！”說完話，乾隆皇帝意味不明的看眼愉妃
永琪坐在席間，看著小燕子臉上那恰到好處的笑容，心裏竟莫名地空落落的。
十日後，禦花園的牡丹開得潑潑灑灑，緋色、艷紫、瑩白的花瓣疊著層，被金陽一照，晃得人眼暈。賞花宴設在此處，京中名門閨秀們三三兩兩聚在花下，衣香鬢影，笑語盈盈，襯得這深宮都添了幾分活氣。
小燕子穿著一身月白綉纏枝蓮的旗裝，鬢邊簪著支白玉簪，站在涼亭下，唇邊噙著得體的笑，目光卻在人群裡不著痕跡地掃過。永琪陪在她身側，眉宇間帶著幾分鬱鬱，時不時看向她，眼底的失落藏都藏不住。
沒等多久，便有一抹嬌俏的身影擠開人群過來，正是抱著福霈東的紫薇。她將孩子遞給乳母，快步走到小燕子麵前，拉住她的手腕，語氣裏帶著幾分急切與不解：“小燕子，你告訴我，你是不是不愛永琪了？從前你那般護著你們的感情，怎麼如今，竟肯主動為他納妾？”
周圍的目光隱隱投過來，小燕子垂下眼睫，指尖輕輕掙開她的手，聲音壓得極低，帶著幾分不易察覺的哽咽：“我有什麼法子？”她掀起衣袖，露出手腕上一道淡淡的淤青，那是前日被愉妃身邊嬤嬤推搡時撞在廊柱上的痕跡，“紫薇，你是沒嘗過日日跪在冰涼地磚上的滋味，沒試過被人逼著喝那些苦得鑽心的湯藥，沒體會過暈過去都沒人管的絕望。”
她抬眼看向紫薇，眼底矇著一層水霧，語氣裡滿是無奈：“我讓他納妾，不是不愛了，是想活下去啊。隻有這樣，愉妃娘娘才能消氣，我才能少受些苦楚。”
紫薇看著那道淤青，又看著小燕子蒼白的臉，心頭一酸，頓時說不出話來。她握住小燕子的手，滿心愧疚：“是我……是我沒替你著想。”
小燕子輕輕搖了搖頭，拍了拍她的手背，眼底的水霧卻倏地散去，隻剩下一片清明。她轉過身，目光落在不遠處的一個姑娘身上。
那是吏部尚書家的次女，名叫柳惜音。她穿著一身藕荷色衣裙，生得明眸皓齒，正站在花下，柔聲細語地安慰著一個被花瓣迷了眼的小丫鬟，瞧著溫柔善良，性子極好。
可小燕子的目光卻冷了幾分。
上輩子，知畫便是憑著這副溫婉賢淑的模樣，一步步蠶食她的位置，害得她身敗名裂。這輩子，她偏要提前佈下一顆棋子。
這柳惜音看著無害，實則心機深沉。小燕子上輩子便聽過，她在家中，僅憑幾句話，便讓嫡姐失了嫁入王府的機會。這樣的人，若是進了景陽宮，豈會甘心屈居人下？
屆時，柳惜音與知畫，必有一場龍爭虎鬥。
而她，隻需坐山觀虎鬥，鷸蚌相爭漁人得利……
小燕子嘴角的笑意深了幾分，她挽住永琪的手臂，聲音溫柔得像風拂過花瓣：“爺，您瞧那位柳姑娘，性子溫順，模樣也周正，倒是個不錯的人選。”
永琪順著她的目光看去，卻沒半分興緻，隻低聲道：“你喜歡就好。”
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