早飯過後，榮親王府的朱漆大門外已停著一輛氣派的馬車。車身通體漆成棗紅色，鑲著鎏金的雲紋飾邊，車輪裹著厚厚的錦緞，即便碾過青石板路也悄無聲息。車夫垂手立在車旁，神色恭敬，見小燕子出來，連忙躬身行禮。
丫鬟翠兒上前，穩穩托住小燕子的手肘，另一隻手輕輕撩起車簾。小燕子身著一襲石榴紅撒花旗裝，旗頭兩側的珍珠流蘇隨著動作輕輕晃動，她踩著繡鞋，緩緩踏上馬車的腳踏，身姿裊裊地入了車內。
車廂內寬敞雅緻，鋪著厚厚的藏青色雲錦地毯，踩上去綿軟無聲。兩側的靠墊是綉著纏枝蓮紋的軟墊，觸手溫潤。小幾案早已備好，上麵整齊擺放著一碟碟精緻的零嘴——鬆子糖、桂花糕、杏仁酥，皆是小燕子平日裏愛吃的，旁邊還溫著一壺雨前龍井，茶香裊裊。丫鬟綠萼手腳麻利地將小桌板支好，用銀質茶夾夾起茶葉，沖入滾燙的沸水，茶湯漸次染上淺碧色，清香四溢。她給小燕子斟了一杯，輕聲道：“福晉，您嘗嘗，這是今早剛沏的新茶。”
小燕子點點頭，拿起一本翻得有些毛邊的話本，一手捧著茶盞，指尖摩挲著微涼的杯沿，一邊啜飲著清香的茶水，一邊漫不經心地翻看著書頁。馬車緩緩啟動，平穩得幾乎感覺不到顛簸。
行至京城最繁華的朱雀大街時，街市的喧囂透過車簾縫隙鑽了進來。小燕子放下話本，指尖輕輕撩開車簾一角，目光投向外頭。陽光正好，灑在青石板路上，映得人睜不開眼。街上行人摩肩接踵，身著各色衣裳的百姓來來往往，臉上帶著鮮活的笑意。路邊的小販吆喝聲此起彼伏，賣糖葫蘆的老漢推著小車，紅彤彤的糖葫蘆串在陽光下閃著誘人的光；綉帕香包的攤子前圍滿了姑孃家，各色香包繡得精巧，散發著淡淡的熏香；還有賣發簪的鋪子，櫥窗裡擺著金銀珠翠的簪子，流光溢彩。
就在這時，兩個十五六歲的小姑娘映入眼簾。她們穿著淺粉色和月白色的襦裙，梳著雙丫髻，手牽著手，笑得眉眼彎彎，正湊在發簪鋪前挑選著什麼。其中一個拿起一支玉簪，踮著腳尖遞給另一個看，兩人低聲說著什麼，隨即咯咯地笑了起來，笑容純粹而明媚。
小燕子看著這一幕，眼底的神色漸漸柔和，隨即又染上一層複雜的悵惘。她想起上輩子，還沒進宮的時候，她也和紫薇這般，手牽著手逛遍京城的大街小巷。那時她們沒有身份的隔閡，沒有宮廷的束縛，餓了就一起啃燒餅，累了就坐在樹下歇腳，看見好看的發簪就一起湊錢買下，看見新奇的玩意兒就嘰嘰喳喳討論半天，日子過得簡單而快樂。可自從進了那紅牆深宮，一切就慢慢變了。
思緒如同潮水般湧來，那些被刻意塵封的記憶突然清晰起來。她想起永琪因為知畫，第一次和她大吵大鬧的模樣——他眉頭緊鎖，眼神冰冷，罵她無理取鬧，罵她沒有容人之量，甚至說她心狠手辣、心機深沉。那時她滿心委屈，以為紫薇會站在她這邊，可那個一直說要和她同生共死的紫薇，卻隻是拉著她的手，柔聲勸她大度些，勸她可憐知畫孤苦無依，勸她體諒永琪的難處。
又想起江南之行，知畫故意設計陷害她，把自己推下水，還反咬一口說她嫉妒加害。她本以為紫薇會相信她，可紫薇卻當著眾人的麵，幫著知畫惡人先告狀，說她容不下知畫，勸她“退一步海闊天空”。更讓她心寒的是，後來瑜妃和柳惜音聯手陷害她，紫薇明明知曉真相，卻選擇了沉默，甚至在她被侍衛押著，以為必死無疑的時候，她清清楚楚地看到紫薇眼底那一閃而過的得意與釋然。
想到這裏，小燕子嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼底閃過一絲譏誚。她緩緩放下車簾，將外界的熱鬧隔絕開來。心裏暗自冷笑：紫薇，當年你勸我大度，勸我體諒，勸我容人，如今輪到你自己了。那個身懷六甲的孤女，也是福家的骨肉，不知你的“容人之量”會不會比我強？不知你會不會也像當年勸我那樣，可憐那個姑娘，體諒爾康的難處？我倒真是好奇，你這次會是什麼反應，可千萬別讓我失望纔好。
馬車一路前行，穿過層層街巷，漸漸駛近皇宮。遠遠便望見宮牆巍峨，琉璃瓦在陽光下閃著金燦燦的光芒，朱紅的宮門上釘著一排排鎏金銅釘，透著威嚴莊重的氣息。馬車在午門外停下，丫鬟綠萼拿出榮親王府的令牌，遞給守門的侍衛。侍衛仔細查驗後，躬身放行，馬車緩緩駛入宮門，沿著平整的禦道前行。
不多時，馬車停在了慈寧宮附近。小燕子在丫鬟的攙扶下下了馬車，腳下是光潔的漢白玉石板，四周古柏參天，枝繁葉茂，空氣中瀰漫著淡淡的檀香。她整理了一下旗裝的裙擺，理了理旗頭的流蘇，神色端莊地朝著慈寧宮走去。宮道兩旁的宮女太監見了她，都紛紛躬身行禮，大氣不敢出。
到了慈寧宮門口，值守的宮女連忙迎上來，輕聲道：“福晉，老佛爺正在裏頭小憩呢，您看是先在偏殿等候，還是……”
小燕子擺了擺手，聲音輕柔卻帶著不容置疑的氣度：“不必了，我就在這兒等著便是，莫要驚擾了老佛爺。”說罷，她帶著翠兒和綠萼在殿外的迴廊下站定。廊下的朱紅柱子上纏著翠綠的藤蔓，階前擺著幾盆盛開的蘭草，花香清幽。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上投下斑駁的光影，靜謐而肅穆。
一炷香的時間悄然流逝，殿內傳來輕微的響動。不多時，晴兒身著一身月白色宮裝，輕步走了出來，見小燕子站在廊下，連忙上前笑道：“小燕子，你可來了。老佛爺剛醒，正唸叨你呢，快隨我進去吧。”
小燕子點點頭，示意翠兒將帶來的東西遞給一旁的小太監——那是她特意從宮外搜羅的新奇玩意兒，有會叫的竹鳥，有雕工精巧的木盒，還有一匣子剛出爐的玫瑰酥，都是老佛爺愛吃的。隨後，她整了整衣襟，跟著晴兒走進殿內。
慈寧宮正殿佈置得雍容華貴，地上鋪著厚厚的波斯地毯，牆上掛著一幅工筆重彩的百鳥朝鳳圖，紫檀木的大案上擺著玉器、琺琅器，處處透著皇家的氣派。老佛爺斜倚在鋪著明黃色錦緞的寶座上，神色安詳。小燕子走上前，規規矩矩地屈膝跪地，行了三叩九拜的請安禮，聲音清脆：“孫媳給老佛爺請安，願老佛爺福澤綿長，萬壽無疆。”
老佛爺抬眼打量著小燕子，見她今日打扮得端莊得體，言行舉止也比從前沉穩了許多，眼底滿是欣慰，連忙抬手道：“起來吧，孩子。快過來讓哀家瞧瞧。”
小燕子起身，走到老佛爺身邊坐下，語氣親昵卻不失分寸：“老佛爺近日身子可好？孫媳惦記著您，特意給您帶了些新鮮的糕點。”
老佛爺拉著她的手，指尖觸到她溫潤的肌膚，笑道：“好，都好。你有心了。”她看著小燕子如今的模樣，規矩懂事，大方得體，再不是從前那個毛毛躁躁的野丫頭，心裏愈發滿意。
小燕子陪著老佛爺和晴兒閑聊起來，她口才本就好，又刻意逗老佛爺開心，講了些宮外的趣聞軼事，時而模仿小販的吆喝聲，時而學著話本裡的人物撒嬌，逗得老佛爺哈哈大笑，眼角的皺紋都舒展開來。老佛爺一邊笑，一邊伸出手指，輕輕點著她的額頭，語氣寵溺：“你這丫頭，還是這麼調皮，鬼精靈的，哀家的煩悶都被你逗跑了。”
晴兒在一旁笑著補充：“老佛爺，小燕子如今可是越來越能幹了，把榮親王府打理得井井有條呢。”
小燕子不好意思地笑了笑，語氣謙遜：“晴兒，你實在是過獎了，都是嬤嬤們幫襯著。”
眼看日頭漸漸升高，殿外的日影移了大半，小燕子知道該告辭了。她起身，再次躬身行禮：“老佛爺，時辰不早了，孫媳該告辭了，還要去給皇額娘和額娘請安呢。”
老佛爺點點頭，正要說話，“該去的……”話音未落，殿外傳來小太監急促的腳步聲，隻見一個小太監躬身跑了進來，神色恭敬卻難掩急切：“啟稟老佛爺，皇上派人來請您，說有要事相商，請您即刻過去一趟。”
殿內的氣氛微微一滯，老佛爺臉上的笑容淡了些，眼底閃過一絲思索，隨即沉聲道：“知道了，哀家這就過去。”
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